凌雲循著天地異象趕來時，衣袂還帶著山間清風的涼意，銀鬚在風裡微微飄拂，正撞見羅徵周身縈繞的金色靈力如潮水般緩緩收斂，從半空中足尖點塵般輕盈落地的瞬間。老者原本眼角眉梢都漾著幾分欣慰，枯瘦的手指捻著山羊鬍，正要笑呵呵地開口誇讚“後生可畏”，可目光剛掃過竹院景象，嘴角的弧度便驟然僵住，像是被施了定身術般，腳步生生頓在了月亮門外，連呼吸都滯了半拍，眼中的笑意瞬間被驚愕取代。
往日裡水汽氤氳、常年縈繞著淡淡白霧的靈泉徹底乾涸，泉底青黑色的石板裸露在外，幾道細密的裂痕如蛛網般蔓延，邊緣還沾著乾涸的水漬痕跡，像是被抽乾了所有生氣的枯井，透著死寂的荒蕪；院角那架打磨得油光鋥亮的紅木藥材架歪倒在地，榫卯結構都崩裂開來，十幾個瓷瓶摔得粉碎，藥渣混著瓷片散落一地，原本鬱鬱蔥蔥、葉片上還凝著晨露的靈草蔫頭耷腦，像被盛夏烈日暴曬了三天三夜的枯葉，葉片蜷縮發黃，葉尖焦黑，連最是耐旱、尋常時節在石縫裡都能紮根的“續筋藤”，此刻也軟軟垂下了枝條，藤蔓上的細刺都失去了光澤；就連他親手栽種、打理了數十年的那片青竹，也有大半彎著腰，竹節處泛著病態的枯黃，像是被抽走了骨髓，竹葉黃得如同深秋枯草，風一吹便簌簌掉落，鋪滿了半個院子——這哪裡還是他精心呵護、時常邀友品茗賞竹的清幽雅緻聽竹院，分明是被狂風過境、妖獸肆意踐踏後的殘破殘局。
“這……這是……”凌雲伸出手指著靈泉，聲音都在不住發顫，指尖因用力而微微泛白，連帶著手臂都輕輕晃動。他守著青雲崖足足五百年，這眼靈泉乃是崖中地脈靈氣匯聚的核心，三百年才積滿一汪，泉水清冽甘甜，蘊含的靈氣足以讓低階修士直接吸收修煉，平日裡連親傳弟子何硯冰和幾個下人取水都要嚴格限量，哪怕是修煉耗損過大，也只敢取一小瓢，從未有過這般徹底枯竭的景象；那些靈草更是他耗費半生心血，每日清晨用玉勺舀靈泉露水澆灌、以自身靈力溫養的療傷聖品，其中“凝露草”五十年才得一茬，葉片上凝結的露珠能解百毒、續斷骨，尋常時候便是玄君境修士登門求購，他都捨不得多給，如今竟成了這般蔫不拉幾、一碰就碎的模樣。
他猛地轉頭看向羅徵三人，目光如探照燈般掃過他們身上暴漲的氣息——羅徵周身縈繞著玄皇境特有的厚重靈力，金色流光在經脈間隱隱流轉，行走間腳下還殘留著淡淡的靈壓；東玄夢寧指尖凝著淡淡的冰霧，寒氣若有若無地縈繞，連她身側的空氣都泛起細碎的白霜，裙襬上還沾著未化的冰晶；柳亦生周身氣息厚重如嶽，腳步落下時竟能讓地面微微震顫，袖口無風自動，隱有磅礴力道流轉，三人修為都有了脫胎換骨的飛躍。再看看眼前滿目瘡痍的院子，老者的眼圈“唰”地紅了，那不是憤怒的赤紅，而是純粹到極致的心疼——心疼他傾注了半生心血的竹院，更心疼這被揮霍一空的地脈靈氣，那可是青雲崖數百年積攢下的根基底蘊啊！
“你們……你們這一個月，是把青雲崖的家底都給吸空了啊！”凌雲的聲音帶著明顯的哭腔，指著三人的手都在不停顫抖，胸口因激動而劇烈起伏，銀鬚也跟著亂晃，“老夫這靈泉，三百年才積滿一汪靈氣，平日裡硯冰和幾個下人練劍渴了，都只敢用葫蘆瓢舀半瓢；那些靈草，五十年才得一茬，上次硯冰被皇階三階妖獸‘裂地熊’抓傷，傷及筋骨，老夫都沒捨得用太多……你們倒好，一個月！就一個月！全給老夫嚯嚯完了！”
話音剛落，楊燼軒和何硯冰就從後山思過崖跌跌撞撞地跑了過來，兩人還頂著一臉的傷——楊燼軒左臉頰腫得像塞了個滾燙的包子，嘴角帶著未乾的血跡，頭髮也亂糟糟地支稜著，身上的衣袍還破了兩個洞；何硯冰右眼下方青了一塊，像是被人狠狠揍了一拳，嘴角掛著未擦淨的血絲，鼻樑上還有道淺淺的劃痕，衣袍上沾著不少泥土。剛跑到月亮門，就撞見凌雲紅著眼圈“控訴”的一幕，嚇得兩人趕緊縮到門後，後背緊緊貼著涼涼的木門，大氣都不敢喘，只敢透過門縫偷偷往外瞧。楊燼軒偷偷探出半個腦袋，眼神閃爍著，用只有兩人能聽見的聲音嘟囔：“師伯，他們也是為了變強……畢竟以後還要應對外面的妖獸和敵人呢，總不能一直躲在青雲崖吧。”
“變強就能糟踐東西？”凌雲猛地瞪向他，眼眶更紅了，眼淚在眼眶裡打轉，差點掉下來，手指著乾涸的靈泉，聲音更委屈了，“你師父當年欠我的那壇‘醉流霞’，還等著用這靈泉水釀呢！那酒方要百年靈泉打底，才能出真正的醇香，現在倒好，連釀酒的水都沒了！這酒我等了三十年，怕是這輩子都喝不上了！”
羅徵看著凌雲泛紅的眼眶，再看看周圍的慘狀，耳尖微微發燙，有些不好意思地撓了撓頭，臉上露出幾分歉疚。他能清晰感覺到老者並非真的動怒，更多的是心疼自己耗費半生的心血。於是他上前一步，身形站得筆直，鄭重地拱手道：“前輩，此事確實因我們而起，修煉時靈氣消耗過大，不知不覺便引動了靈脈，給青雲崖添了這麼大的麻煩，晚輩心中有愧。日後若有機會，晚輩定當尋來高階靈源和上品靈脈，為青雲崖重築靈泉，再尋來珍稀靈草的種子，用靈液悉心培育，幫您把藥材架重新種滿，定不辜負您的寬容。”
東玄夢寧和柳亦生也連忙上前，跟著拱手道歉。東玄夢寧眉眼間帶著真切的歉意，聲音輕柔卻堅定：“前輩，是我們修煉時太過投入，沒注意控制靈氣的汲取量，才造成這般後果，還請您原諒。日後補種靈草，晚輩也會全力相助。”柳亦生也沉聲補充道：“晚輩願意陪阿徵一同去找靈源和靈脈，無論耗費多少時日，都必當完成此事，絕不推諉。”
凌雲深吸一口氣，捂著胸口順了半天氣，胸口的起伏漸漸平緩，終究還是沒再說重話。他抬眼看向三人，目光在他們身上掃過，清晰地感知到羅徵體內澎湃的玄皇境靈力，柳亦生和東玄夢寧的氣息也比一個月前渾厚數倍，又抬頭望了望天空殘留的淡淡金龍虛影——那是玄皇境突破時引動的天地異象，萬年難遇，尋常修士突破玄皇境能引動靈氣潮汐已是極限。眼中的心疼漸漸被複雜的情緒取代，有對靈泉靈草的惋惜，有對幾人突破的欣慰，還有幾分事已至此的釋然：“罷了，罷了……靈氣沒了可以再養，靈草枯了可以再種，只要你們能突破，將來能護住自己，老夫這點損失也算值了。”
他緩緩蹲下身，枯瘦的手指輕輕撫摸著靈泉底部的裂痕，指尖掠過粗糙的石面，動作溫柔得像是在撫摸受傷的孩子，聲音低得像在嘆息，帶著濃濃的悵惘：“只是這竹院，怕是要荒上好些年了。這中品靈脈的靈氣被抽得太狠，根基都傷了，沒有百年，靈泉回不來，靈草也長不起來。以後怕是連個喝茶賞竹的地方都沒了。”
夕陽的餘暉透過竹葉的縫隙灑下來，在地上投下斑駁的光影，落在他佝僂的背影上，將那抹泛紅的眼眶映照得格外清晰，銀鬚在暮色中泛著淡淡的光澤。楊燼軒看著這一幕，心裡也有些不是滋味，撓了撓頭，忍不住拽了拽身邊何硯冰的袖子，用只有兩人能聽見的聲音提議：“師侄，要不……咱們把思過崖抄的那些經文紙撕了，泡在泉眼裡當肥料？說不定能讓靈泉快點恢復，師伯也能消消氣。”
何硯冰白了他一眼，嘴角抽了抽，語氣裡滿是嫌棄：“你那字寫得比狗爬還難看，紙上面全是你的墨疙瘩，墨汁裡還混著你不小心滴的茶水，別再把靈泉的靈源毒死了，到時候師父更得生氣，咱們倆怕是要在思過崖待到頭髮白。”
兩人的嘀咕聲雖然小，卻沒逃過凌雲的耳朵。老者猛地回頭，眼睛因為情緒激動更紅了，像是充血般，指著兩人道：“你們兩個！還有臉說！罰你們去後山開墾十畝荒地，親自翻土、引水、施肥，種滿‘凝露草’和‘續筋藤’！甚麼時候靈草發芽長葉了，甚麼時候再從後山出來！少一株都不行，若是死了，就翻倍補種！”
楊燼軒和何硯冰對視一眼，都從對方眼裡看到了滿滿的無奈，耷拉著腦袋，卻不敢有半句反駁，趕緊低著頭溜了。
竹院內，只剩下凌雲望著乾涸的泉眼唉聲嘆氣，時不時用腳踢一下地上的碎石，和羅徵三人站在原地略顯尷尬的身影。風一吹，枯黃的竹葉又掉了幾片，輕飄飄落在凌雲的肩頭，更添了幾分落寞。
羅徵看著凌雲落寞的背影，心裡越發不是滋味，像是堵了塊石頭。他上前一步，沉聲道：“前輩，此事因我們而起，斷沒有袖手旁觀的道理。晚輩願意留下來幫忙打理竹院，等靈草種下後……”
“停。”凌雲打斷羅徵的話，站起身拍了拍身上的塵土，衣角的枯葉簌簌掉落，語氣恢復了幾分平靜，只是眼底還殘留著淡淡的悵然，“你跟老夫來，我有事要跟你單獨說。”說完，他足尖一點，身形如輕煙般飄起，朝著遠處的青雲崖主峰山頂飛去——玄尊境巔峰的修為展露無遺，腳下連一絲靈力波動都未曾外放，卻能如履平地般穩穩踏空而行，衣袍在風中獵獵作響，速度快得只留下一道殘影。
羅徵見凌雲飛向山頂，不敢耽擱，也立刻運轉起剛突破的玄皇境靈力，藍色靈氣在腳底匯聚成淡淡的光暈，足尖輕點竹屋的屋簷，借力騰空追了上去。他剛突破玄皇境不久，對靈力的掌控還不夠純熟，雖能踏空而行，卻遠不如凌雲那般從容，腳下需不斷釋放靈力支撐身體，每飛出數丈便要重新借力，速度也慢了幾分，耳邊的風聲呼嘯作響，衣袍被吹得緊緊貼在身上。
青雲崖主峰山頂勁風獵獵，吹得兩人的衣袍獵獵作響，頭髮肆意飛舞。凌雲背對著羅徵，負手站在懸崖邊，望著遠處連綿起伏的層巒疊嶂，夕陽將他的身影拉得很長，投在崖邊的碎石上。沉默了足足半柱香的時間，山間的霧氣都飄過來又散去，他才緩緩開口，聲音帶著幾分沙啞：“你以為老夫罰楊燼軒和那小子去種靈草，真只是氣頭上的話？”
羅徵走上前，拱手躬身道：“前輩閱歷深厚，心思縝密，所做之事定有深意，晚輩不敢妄加揣測。”
“那兩個渾小子，根骨倒是難得，就是性子太倔，跟茅坑裡的石頭似的，需要好好打磨。”凌雲嘴角勾起一抹複雜的笑容，似欣慰又似惋惜，目光望向遠方的雲海，像是在回憶往昔，“硯冰那小子，看著文弱，說話都輕聲細語的，實則是天生槍體。你仔細觀察過他握槍的姿勢嗎？他的筋骨自帶槍意，手臂擺動間能自然引動周圍靈氣匯聚於槍尖，尋常玄鐵兵器在他手裡都顯得鈍澀笨重，唯獨長槍能讓他如虎添翼，能發揮出超常的實力。更難得的是，他還是天生體修的料子，肉身強度遠超同階修士。”
羅徵心中一動，在心裡暗道“怪不得，年僅17便達到玄皇境一境巔峰，還能把楊燼軒那牲口逼的強行破境，原來是天賦使然。”
“還有楊燼軒，那小子看著跳脫，沒個正形，整天咋咋呼呼的，卻是天生刀體。”凌雲繼續道，語氣裡多了幾分惋惜，指尖輕輕敲擊著崖邊的岩石，“你沒見過他握劍的樣子，他握劍時總會彆扭，手腕轉得生硬，施展劍法時也磕磕絆絆，連最基礎的‘流雲劍法’都練不順暢？那是因為他骨子裡的鋒銳之氣，只有長刀才能承接，劍太輕靈，壓不住他的悍性。他那身蠻力也不是白來的，同樣是天生體修，肉身力量甚至比硯冰還強上幾分。”
“合理，這才是真正的天選之子”羅徵在心裡暗道。
凌雲忽然轉頭看向他，目光銳利如劍，彷彿能穿透他的皮囊，看穿他的心思和體質本源：“你跟他們不一樣，你的體質老夫看不透，隱隱有龍威縈繞，卻又夾雜著其他氣息，老夫不敢妄加揣測。但另外兩人老夫還是能看出來的——柳亦生是天生劍體，性子沉穩，做事不疾不徐，最適合練快劍，劍招能在沉穩中爆發速度，威力無窮；東玄夢寧則是百年難遇的玄冰之體，體質極陰，修煉冰系功法能事半功倍，寒氣甚至能凍結靈力，是極為罕見的修煉奇才。小子，我看那小女娃看你的眼神不一樣，溫柔得能滴出水來，你們到底甚麼關係？”
羅徵愣了一下，沒想到凌雲會突然問起這個，臉頰微微發熱，眼神不自覺地飄向山下竹院的方向，那裡隱約能看到東玄夢寧的身影。他沉默片刻，抬眼看向凌雲，坦然道：“她是我的妻子。”
“妻子？”凌雲挑了挑眉，眼睛微微睜大，眼神裡帶著幾分驚訝，隨即又露出一副“果然如此”的瞭然表情，他擺了擺手，語氣裡帶著幾分調侃，“算了，老夫一把年紀了，懶得管你們這些年輕人的情情愛愛。不過我得提醒你一句，這玄冰之體可是極陰體質，而你身上有龍力，屬至陽，你們倆若是雙修，陰陽調和，可使雙方修為突飛猛進，相輔相成，比各自修煉快上數倍。你小子倒好，守著這麼個好妻子，竟然至今都還是個毛頭小子模樣，你這是暴殄天物啊！”
羅徵的臉頰瞬間漲得通紅，像被烈火灼燒般，連耳根都熱了，尷尬地撓了撓頭，眼神躲閃，不知道該怎麼接話。他和東玄夢寧雖然早已拜堂成親，可他從未想過雙修之事，沒想到竟被凌雲一眼看穿體質玄機，實在有些窘迫。
凌雲見他窘迫得手足無措的樣子，忍不住哈哈大笑起來，笑聲爽朗，在山間迴盪，之前因靈泉乾涸的鬱悶消散了不少，眼角的皺紋都舒展開了。他收斂笑容，咳了兩聲，語氣重新變得嚴肅：“不跟你說這些玩笑話了，說正事。一個月後，雲天帝國的‘隕星秘境’要開了。那秘境每十年開啟一次，是千年前星辰隕落形成的，裡面不僅有無數天材地寶，有助於你們變強。”
他頓了頓，目光望向羅徵，繼續道：“你帶著他們去，一來讓他們在秘境裡打磨打磨心性，秘境裡有不少兇險，能把他們的潛力逼出來；二來，也讓他們見見外面的世界，別總窩在青雲崖這小地方當井底之蛙，眼界太窄成不了大器。再有就是你剛剛突破的動靜不小，那金龍虛影雖說很快消散，但保不齊被附近的強者察覺到了，我雖有意替你遮掩，佈下了隱匿陣法，但是也沒把握完全遮掩住氣息，所以你們還是暫時先離開吧，避避風頭，我也得去雲遊一番，看看能不能尋些靈源和靈脈回來。”
“隕星秘境？”羅徵皺起眉頭，眼神裡滿是疑惑，他從未聽過這處秘境的名頭，對其危險程度、准入要求和具體情況更是一無所知，只能如實道：“晚輩對此秘境瞭解甚少，不知其中是否有超出我們應對能力的兇險？”
“你三人如今修為大進，羅徵你突破玄皇境，靈力凝練如實質，龍力加持下戰力遠超同階；柳亦生那小子突破了玄王境巔峰，劍招已初具章法；東玄夢寧那丫頭也到了玄王境八境，玄冰之力愈發精純，正好去歷練歷練。”凌雲從袖中摸出一塊青色令牌，令牌邊緣雕刻著繁複的雲紋，正面“青雲”二字蒼勁有力，背面嵌著細小的星點符文，隱隱透著一股古老厚重的氣息，“拿著這令牌，你們先到雲天帝國的青雲書院找一個叫劉海的長老，那是我的師侄，性子沉穩，掌管著青雲書院的秘境名額。到時候你們跟著他們青雲書院一起進秘境，彼此也好有個照應。”
他頓了頓，眼神變得鄭重，語氣也加重了幾分：“記住，護著他們些，別讓他們在秘境裡丟了性命，但也別太縱容。該受的磨礪少不了——溫室裡長不出參天大樹，不經歷些風雨，他們永遠不知道自己的潛力在哪，也學不會如何在險境中保命。”
羅徵雙手接過令牌，入手微涼，令牌上的符文彷彿有生命般，在指尖輕輕跳動，隱約有靈氣流轉。他將令牌緊緊攥在手心，重重點頭：“前輩放心，晚輩定會照看好楊兄和何兄，不讓他們陷入致命險境，也會督促他們在秘境中好好歷練，絕不放任他們偷懶避禍。”
凌雲望著山下漸漸被夜色籠罩的竹院方向，目光悠遠，輕聲道：“青雲崖太小了，就像一口井，只能養養小魚小蝦，留不住真龍。他們是，你也是。”他抬手拂過耳邊被風吹亂的銀鬚，語氣裡帶著幾分悵然，又藏著幾分期許，“你們的天賦和心性，不該被困在這小小的青雲崖，出去闖吧，去見識更廣闊的天地，去經歷更多的挑戰。等你們有本事了，再回來給老夫把這靈泉填起來，把靈草種滿，老夫還等著喝你們釀的‘醉流霞’呢。”
山風捲著流雲掠過山頂，帶著幾分深秋的涼意，吹得兩人衣袍獵獵作響。羅徵望著老人鬢角的霜色，看著他眼中藏不住的期許與不捨，忽然明白了這份看似嚴苛下的溫柔——凌雲並非真的計較靈泉乾涸、靈草枯萎的損失，他只是心疼自己半生心血，更心疼幾個年輕人困於一隅無法成長。這份“懲罰”與“囑託”，實則是最真誠的成全。
他握緊手中的令牌，對著凌雲深深躬身，鄭重一揖：“晚輩謹記前輩教誨，他日定不負所托！待從秘境歸來，晚輩必會尋來靈源，重築靈泉，讓聽竹院恢復舊貌，更會陪前輩釀出最好的‘醉流霞’。”
凌雲看著他堅毅的側臉，嘴角緩緩勾起一抹欣慰的笑容，眼中的落寞漸漸散去，只剩下釋然：“好，好小子，老夫等著你們回來。”他揮了揮手，“去吧，先回去準備準備，給那兩個渾小子交代清楚規矩，別到了秘境裡還毛毛躁躁的，丟了青雲崖的臉面。”
羅徵微微一禮，然後轉過身看向了雲天帝國方向。