空中。
“高度1500。”
無線電裡的雜音伴隨著讀數傳來，清晰而冷靜。威廉點了點頭，儘管沒人能看見他的動作。
他微微側身，透過P-38“閃電”戰機旁邊那面橢圓形的玻璃窗舷向下俯瞰。
這一眼看去，大地彷彿被一張巨大的綠色毯子覆蓋著。他們已經向北飛行了四十餘公里，風聲在引擎的轟鳴聲中顯得尖銳而急促。
透過層層雲霧的縫隙，下方蜿蜒的河流與灰暗的城鎮輪廓依稀可辨。
前方，就是當陽了。
然而，隨著視線的掃視，威廉心中的疑惑卻像滾雪球一樣越滾越大。
太安靜了。
這安靜讓他感到不安。
當陽駐紮著日軍的第116聯隊。
從地圖上看，當陽距離猇亭戰區的直線距離不過四十多公里。對於一支訓練有素的軍隊來說，這根本算不上甚麼漫長的距離。
威廉的眉頭緊緊鎖在了一起。他在腦海中快速計算著時間：日軍步兵的全副武裝急行軍速度，雖然不如機械化部隊，但一天一夜的時間，即便考慮到地形和後勤的拖累，按理說也 早就該出現在猇亭外圍，甚至已經與陷入苦戰的104聯隊匯合了。
並且116聯隊，隸屬於第13師團，甲種師。
可是，眼下這片大地空蕩蕩的。即便他們刻意壓低了高度，依然沒有發現任何大部隊調動跡象。
一個聯隊，怎麼說也有三千人的部隊，在加上其他配屬的兵力，116聯隊支援猇亭的人數超過4000人。
這麼一支部隊，居然不見了。
沒有像長蛇一樣的行軍佇列，沒有揚起的塵土，更沒有那種數千人行進時特有的壓迫感。
“難道116聯隊不見了？”威廉喃喃自語，手指不自覺地在操縱桿上輕輕敲擊。
他看了一眼儀表盤，P-38“閃電”戰機的巡航指標穩定在480公里每小時的位置。
按照這個速度，哪怕是幾分鐘的疏忽，都可能錯過目標。
一旦飛過去，就意味著這趟轟炸任務在目標區域一無所獲。
“該死。”
威廉低聲咒罵了一句。
作為一名飛行員，他有著自己的原則。
他們的任務很明確：消滅從當陽出來支援的日軍有生力量，切斷猇亭敵人的援軍。但這並不意味著他要把炸彈扔進當陽城裡。那裡有平民，有無辜的老百姓。在擁擠的城市上空進行無差別轟炸，那是納粹和日本法西斯才幹的事，不是他威廉的作風。
同樣也不是蔣安國的作風，也是蔣安國下令不讓威廉轟炸城鎮中心的。
但威廉必須找到那支消失的軍隊。
威廉深吸一口氣，在狹窄的駕駛艙內揮了揮手，打出了手勢指令。無線電頻道里立刻傳來了他沉著的指令聲：
“各單位注意，散開。左右兩邊的僚機，分別飛往東西兩個方向延伸搜尋。別隻盯著大路，每一寸土地都要用眼睛掃一遍！”
耳機裡傳來幾聲短促而堅定的回覆：“收到。”
緊接著，他又接通了第二大隊的頻道：“尼克，讓你第二大隊散開去，擴大搜尋範圍！別飛得太整齊，像撒網一樣鋪開！”
“明白，大隊長。”尼克的聲音透著幹練。
下一秒，天空中原本嚴整的戰鬥編隊瞬間瓦解。那一架架塗著墨綠色迷彩的P-38戰機，就像是炸開的煙花，四散而開。它們不再保持緊密的三三編隊，而是拉大了間距，朝著東南西北不同的方向，如同一群尋找獵物的孤狼，鋪開了一張巨大的空中搜尋網。
時間一分一秒地過去。螺旋槳攪動著空氣，威廉感覺自己的眼睛都要看酸了。
他在空中盤旋、俯衝、爬升。從當陽城郊到猇亭之間的每一個小鎮、每一條道路、每一片樹林，都成了他搜尋的目標。可是半個小時過去了，結果令人沮喪，依然是零。
甚至找不到一輛像樣的卡車，甚至連一支小規模的運輸隊都沒有見到。
這種反常的寂靜讓威廉心中的疑慮達到了頂點。他甚至開始懷疑一個荒謬的可能性：是不是當陽方向的116聯隊根本就沒有出發？他們是不是因為某種原因，像縮頭烏龜一樣躲在了當陽堅固的城防工事裡？
“這不可能……”威廉立刻否定了這個念頭。
他是瞭解日軍的。那是一群頑固且兇狠的對手。在戰場上，他們極其講究協同作戰，絕不可能對友軍的死活坐視不管。既然連遠在枝江和荊州的第39師團都已經大動干戈地前來支援，那麼作為嫡系、距離更近的13師團第116聯隊，怎麼可能對自己的104聯隊見死不救？這不符合日軍的“武士道”精神，也不符合基本的軍事邏輯。
那麼，這一整支聯隊，幾千號人，加上馬匹和輜重，到底憑空蒸發到哪裡去了？
威廉駕駛著戰機，再次低空掠過一片連綿起伏的林地，無奈地搖了搖頭。
還是沒有發現！
此時此刻，就在威廉視線死角的那片崇山峻嶺之中。
在荊門山脈那崎嶇蜿蜒、幾乎無人踏足的小徑上，一支隊伍正在艱難蠕動。
日軍第116聯隊聯隊長和爾基隆，正拄著指揮刀，氣喘吁吁地翻過一道土坡。他滿臉泥濘，軍服被荊棘劃破了好幾道口子，但那雙細長的眼睛裡卻閃爍著一種狡黠而陰狠的光芒。
他停下腳步，回頭看向天空。那幾架墨綠色的戰機剛剛從頭頂呼嘯而過，引擎的轟鳴聲在山谷間迴盪，漸漸遠去。
和爾基隆看著那遠去的黑點，嘴角勾起了一絲冷笑。那笑容裡帶著幾分嘲弄，也帶著幾分僥倖。
“愚蠢的支那飛行員……”他在心中默唸。
同時他也為自己的聰明感到高興，不過這也讓和爾基隆更加的謹慎，因為現在華中的天空已經不屬於大日本帝國。
原來，在收到猇亭方向104聯隊發出的求救電報和戰術指導後，第116聯隊聯隊長和爾基隆並沒有像39師團那樣，大搖大擺地走當陽到猇亭的平坦大路。
他非常清楚，在這片失去制空權的戰場上，大路就是死亡陷阱。
那些在天上飛來飛去的“閃電”戰機，簡直就是低空步兵的噩夢。
可惡的美國佬！
和爾基隆咒罵道。
這一定是美國佬的戰鬥機，支那人不可能有那麼先進的戰機，當然了日軍指揮官也都知道飛虎隊和P40戰機的存在。