離開“聽竹軒”，走在午後陽光斑駁的青石小徑上，雲昭的腳步卻比來時沉重了許多。
懷中的靈雀小羽似乎察覺到了主人低落的心緒，不安地“嘰嘰”叫了兩聲，用小腦袋輕輕蹭著她的下巴。那微弱的暖意和柔軟的觸感，稍稍驅散了她心頭的陰霾，卻也讓她更加清晰地意識到，自己肩上所擔負的重量。
師尊的話語，如同冰錐，字字鑿在她的心上，也鑿開了那層自鬼市脫險後、因回到“安全”宗門而悄然滋生的、不切實際的鬆懈與僥倖。
蘇明嫿死了，被滅口。但噬魂丹的陰影已然種下，幽冥殿的觸手並未縮回，反而因她的“脫逃”和“價值”的顯露，可能變得更加隱秘、更加危險。宗門之內，也未必全然是淨土。
而她，築基中期的修為，本源受損未愈，身懷足以引來滔天禍患的隱秘，還有一個同樣虛弱、需要她保護的小傢伙……
“實力……”雲昭低聲咀嚼著這兩個字，唇角泛起一絲苦澀。在鬼市之中，在鬼面羅剎那絕對的力量面前，她與蕭師兄的掙扎、小羽的爆發，是何等的無力與慘烈。若非師尊暗中關注，派青鸞衛及時趕到，他們早已化為枯骨，魂魄都被煉入那萬魂幡中。
那是一種令人絕望的差距。並非技巧、心機可以彌補，而是生命層次、力量本質的碾壓。
她想起蕭硯燃燒本命精血時，眼中那決絕卻不肯熄滅的火焰；想起自己強行催動涅盤本源、幾乎油盡燈枯時的無力與不甘；更想起小羽為了保護他們，一次次透支力量、從威風凜凜的“威懾形態”變得萎靡沉睡的模樣……
這一切，都是因為不夠強。
因為不夠強，所以只能被動挨打，只能以命相搏，只能將希望寄託於他人的救援。
“炎陽穀……”雲昭抬起頭，望向宗門深處某個方向，那裡是離火峰轄地，也是蕭硯目前養傷之所。她緊了緊抱著小羽的手臂，腳下的步伐不自覺地加快了幾分。
她迫切地想要見到蕭師兄，想要親眼確認他安然，想要從那個總是挺拔如松、彷彿能撐起一片天的身影上，汲取一些力量，或者……至少，確認他們都在，都還活著，都還有未來。
……
炎陽穀，位於離火峰南麓，因谷中有一眼地火靈泉而得名，常年溫暖如春，靈氣中蘊含著濃郁的火屬性，對修煉火系功法或驅除陰寒邪毒有奇效。此刻，谷口有數名氣息精悍的離火峰弟子值守，見到雲昭走近，立刻有人上前阻攔。
“來者止步！此乃離火峰禁地，閒雜人等……”為首的弟子話音未落，目光落在雲昭懷中那團醒目的白色毛球，以及她髮間那枚古樸木簪上時，微微一頓，似乎認出了她，“你是……雲昭師妹？”
“正是。奉清玄長老之命，前來探望蕭硯師兄。”雲昭取出那枚青鸞令，示於對方。
看到青鸞令，幾名弟子臉色都是一肅，連忙讓開道路，為首弟子更是親自引路：“原來是雲昭師妹，請隨我來。蕭師兄正在‘暖玉閣’靜養。”
穿過谷口禁制，一股溫熱卻不燥烈的氣息撲面而來。谷內景色與戒律殿後山的清幽截然不同，奇花異草繁茂，多為赤紅、金黃之色，岩石也呈現出暗紅紋理，空氣中瀰漫著淡淡的硫磺與藥香混合的氣息。一條清澈的溪流蜿蜒穿過山谷，溪水觸手溫熱。
暖玉閣建在溪流旁一處凸出的平臺上，以溫潤的白玉和火屬性的“暖陽木”搭建而成，精巧別緻。閣外小院中，種著幾株火紅的靈楓，此刻正值葉落時節，地上鋪了一層厚厚的紅葉，如同燃燒的火焰。
引路弟子在院門外停下，恭敬道：“蕭師兄就在閣內靜修，師妹請自便。若有需要，喚我等即可。”
“有勞師兄。”雲昭道謝後，輕輕推開虛掩的院門。
小院內靜悄悄的，只有風吹過楓葉的沙沙聲，和溪水流淌的淙淙聲。她的目光，第一時間便被楓樹下，那個倚坐在一張鋪著厚厚毛皮的藤椅上的身影吸引。
是蕭硯。
他穿著一身素白的寢衣，外罩一件暗紅色的薄毯，臉色依舊有些蒼白，但比之前昏迷時那死灰般的顏色已好了太多。最讓人心驚的是他右半邊臉頰，那曾爬滿猙獰青黑色的面板，如今顏色淡去了大半，只留下一些淺淡的、如同胎記般的暗紅色紋路，雖然依舊顯眼，卻已不再透著那股令人心悸的陰寒死氣。他的左臂衣袖空蕩，顯然斷臂尚未接續或重塑。
他閉著眼，似乎在小憩，又像是在凝神調息。午後的陽光透過稀疏的楓葉，在他身上投下明明暗暗的光斑，讓他整個人看起來有些透明，也有些……脆弱。
這與雲昭記憶中那個永遠挺拔、眼神銳利、氣勢逼人的蕭師兄，判若兩人。
心，像是被甚麼狠狠揪了一下，酸澀難言。雲昭站在院門口，一時竟有些不敢上前，怕驚擾了他，也怕……看到他眼中可能出現的、因重傷和修為受損而產生的頹唐。
似乎是感應到了她的目光，蕭硯長長的睫毛顫動了一下，緩緩睜開了眼睛。
那雙眼睛，依舊是熟悉的赤金色，只是此刻，那金色不再像燃燒的火焰，更像沉澱下來的、內斂的熔金，少了幾分逼人的銳氣，卻多了幾分深沉的疲憊與……一種難以言喻的平靜。
他的目光落在雲昭身上，微微怔了一下，隨即，那平靜的眼底，似乎有極其細微的波瀾盪開，唇角也輕輕勾起了一個幾乎難以察覺的弧度。
“來了？”他的聲音有些沙啞，不復往日的清越，卻依舊帶著一種奇特的、令人心安的力量。
只這兩個字，就讓雲昭一直強忍的淚水，險些奪眶而出。她用力眨了眨眼，將淚意逼回，快步走到他面前，蹲下身，仰頭看著他，聲音有些發哽：“蕭師兄，你……你好些了嗎？”
“死不了。”蕭硯的回答簡短而直接，目光在她臉上掃過，眉頭幾不可察地蹙了一下，“你的傷……”
“我沒事，只是本源有些損耗，調養些時日就好。”雲昭連忙道，將懷中好奇探出腦袋的小羽往前遞了遞，“你看，小羽也醒了，就是還有點沒精神。”
蕭硯的目光落在小羽身上，那赤金色的眼底掠過一絲複雜，伸出完好的左手，似乎想摸一摸，卻又在半途停住，最終只是輕輕點了點頭：“它很好。”
簡單的交流後，兩人之間陷入短暫的沉默。楓葉沙沙，溪水淙淙，陽光暖暖，氣氛卻有些微妙。
雲昭有太多話想問，太多情緒想傾訴，關於師尊的告誡，關於蘇明嫿的死，關於幽冥殿的威脅，關於未來的迷茫……可看著蕭硯蒼白的臉、空蕩的衣袖，還有那雙沉澱了太多東西的眼眸，她忽然覺得，那些話都堵在了喉嚨裡，一個字也說不出來。
他現在最需要的，是靜養，是恢復，而不是聽她訴說這些沉重甚至可能影響心境的東西。
最終，還是蕭硯先打破了沉默。他的目光望向遠處赤紅的山岩，聲音平靜地響起：“清玄師太……召見你了？”
“嗯。”雲昭點頭，猶豫了一下，還是低聲道，“師尊說……蘇明嫿死了，在落魂澗，像是自殺，但實則是被幽冥殿滅口。噬魂丹的事，宗門已經在暗中處理了。”
蕭硯對此似乎並不意外，只是眼中冷意深了些：“滅口……意料之中。幽冥殿行事，向來如此。”
“師尊還說，”雲昭看著他，聲音不自覺地放輕，“幽冥殿勢力龐大，滲透很深，我們……我們現在的力量，還遠遠不夠。”
蕭硯沉默了片刻，緩緩抬起自己完好的左手，攤開在眼前。陽光落在他掌心，那手掌依舊骨節分明，修長有力，但面板下隱隱可見的、尚未完全褪去的暗紅紋路，卻昭示著曾經的重創。
“力量……”他低聲重複，語氣有些飄忽，帶著一絲自嘲，“是啊，不夠。遠遠不夠。”
他猛地握緊手掌，手背上青筋微凸，卻又因牽動內息，引發一陣低咳，蒼白的臉上泛起不正常的潮紅。
“蕭師兄！”雲昭一驚，連忙起身想幫他順氣。
蕭硯卻擺了擺手，止住了咳嗽，只是呼吸有些急促。他閉了閉眼，再睜開時，眼底那絲疲憊更深，但某種火焰，卻似乎重新燃燒了起來，雖然微弱，卻無比堅定。
“在鬼市，在鬼面羅剎面前，”他緩緩說道，每一個字都像是從胸腔裡擠出來，“我才知道，以前的自己，坐井觀天，以為築基圓滿，領悟一絲劍意，便算有些本事。呵……可笑。”
他看向雲昭，赤金色的眼眸直視著她：“你也一樣。你以為，身懷奇火，有機緣，有靈雀，便能應對一切？這次鬼市之行，便是答案。”
他的話很直接，甚至有些刺耳，但云昭知道，他說的是事實。她低下頭，手指無意識地絞著衣角。
“害怕嗎？”蕭硯忽然問。
雲昭抬起頭，對上他的目光，抿了抿唇，最終誠實地點了點頭：“怕。”怕死，怕身邊的人因她而死，怕辜負師尊的期望，怕自己永遠無法擁有足夠的力量去應對一切。
“我也怕。”蕭硯的聲音很輕，卻帶著一種奇異的重量，“怕就這樣廢了，怕再也拿不起劍，怕……護不住想護的人。”
雲昭的心狠狠一顫。
“但怕，沒有用。”蕭硯的眼神重新變得銳利，那是一種歷經生死、褪去浮華後的、更加凝練的銳利，“鬼面羅剎沒殺死我，血影毒也沒弄死我，這身修為根基還在，這條命也還在。那就有機會。”
他目光灼灼地看著雲昭：“清玄師太既然點明危局，又賜你青鸞令，便是告訴你，路還在前方，但怎麼走，能走多遠，靠你自己。宗門能給的，是庇護，是資源，是機會，但不是實力本身。實力，需要一拳一腳，一滴血一滴汗，在生死邊緣，自己去掙，去悟，去奪！”
他的語氣並不激烈，甚至因為傷勢而有些中氣不足，但那話語中的力量，卻如同重錘，敲打在雲昭心上。
“涅盤之秘，聖靈雀，是你的機緣，也是你的劫數。”蕭硯繼續道，他似乎已經從清玄師太或離火長老那裡知曉了一些內情，“想守住它們，想查清背後的真相，想不任人宰割，想……”他頓了頓，目光深沉地看了雲昭一眼，“想有資格去守護你在意的人和事，你就必須變得足夠強。強到能讓鬼面羅剎之流忌憚，強到能讓幽冥殿投鼠忌器，強到……有朝一日，能掀翻他們設定的棋盤！”
掀翻棋盤！
這四個字，如同驚雷，在雲昭腦海中炸響！這與師尊所說的“擁有掀翻棋盤的實力”何其相似！只是從蕭硯口中說出，更帶了一種同輩之間、共同歷經生死後的共鳴與決絕！
看著蕭硯那雖然虛弱、卻燃燒著不屈火焰的眼眸，雲昭心中的迷茫、恐懼、沉重，彷彿被一股無形的力量驅散了不少。是的，怕沒有用，逃避沒有用，自怨自艾更沒有用。路就在腳下，再難，也要走下去。力量再難獲取，也要去爭取！
“我明白了，蕭師兄。”雲昭挺直脊背，眼神重新變得明亮而堅定，“我不會再迷茫，也不會再心存僥倖。我會努力修煉，儘快恢復，然後……變得更強！”
蕭硯看著她眼中重新燃起的鬥志，眼底深處閃過一絲幾不可察的柔和與欣慰。他沒再多說甚麼，只是輕輕“嗯”了一聲，重新閉上了眼睛，似乎有些疲憊。
雲昭知道，他需要休息。她輕輕起身，將小羽放在他膝邊的毛皮上：“讓小羽陪陪你，它身上有涅盤氣息，或許對你有益。我……我先回去了，改日再來看你。”
蕭硯沒有睜眼，只是幾不可察地點了點頭。
雲昭最後看了他一眼，將那抹蒼白卻堅毅的身影深深印入心底，然後轉身，輕輕離開了小院。
走出炎陽穀，夕陽已然西斜，將天邊染成一片絢爛的金紅。雲昭站在谷口，回望那被夕陽籠罩的山谷，心中一片澄明。
力量之論，不在空談，而在腳下。
前路艱險，但她已看清方向。
握緊手中的青鸞令，感受著髮間涅盤簪的溫熱，雲昭的眼神，從未有過的堅定。
變強。不惜一切代價，變強。
為了活下去，為了守護，也為了……有朝一日，能擁有真正掌控自己命運、掀翻一切陰謀棋局的——力量！