黑袍人癱在牆角，黑袍破碎，露出下面乾瘦如骷髏的身體，他的面具已經碎裂一半，露出半張蒼老扭曲的臉，眼睛死死盯著碎裂的陶罐，口中不斷湧出黑血。
姜浩走到他面前，蹲下身。
“為甚麼？”他問。
黑袍人艱難地轉動眼珠，看向姜浩，忽然咧開嘴，露出染血的牙齒：“為甚麼？當然是為了……力量。”
他的聲音嘶啞難聽，像是破風箱在拉動。
“用普通人的噩夢和恐懼……提煉精神精粹……可以繞過資質限制……直接提升修為……”他每說幾個字就要喘口氣，“我困在E級二十年了……二十年！沒有資源，沒有傳承，只能等死……我不甘心……”
姜浩看著他眼中的瘋狂，沉默片刻。
“那些人呢？”楊清清走過來，劍尖指向門外，“永寧坊那些老人，他們憑甚麼要為你的‘不甘心’付出代價？”
黑袍人嗤笑，血沫從嘴角湧出：“凡人……螻蟻罷了……能成為我登臨更高境界的踏腳石……是他們的榮幸……”
話音未落，他的身體猛然抽搐，眼中的神采迅速消散。
姜浩伸手探了探他的頸側——脈搏已經停止，不是外傷致死，而是生命力透支殆盡後的油盡燈枯，這種以禁忌手段強行提升的修為，本就是在燃燒壽命。
蘇婉和陳豪此時才衝進祠堂——他們在外圍應對了幾隻漏網的夢魔影子。
“都解決了？”蘇婉快速掃視現場。
楊清清點頭，收起煌明劍，劍身上的光焰緩緩熄滅。
陳豪看著滿地的陶罐碎片和黑袍人的屍體，忍不住咂舌：“這老傢伙夠狠的，拿一坊的人煉功。”
“不是虛淵之眼的手法。”姜浩站起身，拍了拍身上的灰塵，“能量性質更偏向純粹的精神汙染和負面情緒利用，雖然邪惡，但缺少那種吞噬和侵蝕萬物的特性。”
楊清清也表示同意，她剛才淨化那些夢魔影子時，能清晰感覺到兩種能量的不同——虛淵之眼的力量更加霸道，更具“侵略性”，而這次遇到的，更像是一種“腐化”和“寄生”。
秦風此時也走了進來，他雖然在外面，但其實時刻關注著裡面，他看了看現場，目光在姜浩背部的傷痕上停留片刻，又看向碎裂的陶罐。
“收拾現場，收集所有殘留物。”秦風下令，“屍體帶回司裡進一步檢驗，蘇婉，你帶人去安撫永寧坊居民，告訴他們禍首已除，但後續還需要觀察幾天。”
眾人應命，開始各自忙碌。
姜浩走到祠堂門口，看著外面漸漸散去的晨霧，永寧坊的街道上，開始有人小心翼翼地推開門窗，向外張望。
這場噩夢結束了。
回到巡城司已是深夜，永寧坊的案件雖然告破，但零小隊四人心中並無太多輕鬆。
“不是虛淵之眼。”姜浩在彙報時再次強調，“能量性質更偏向純粹的精神汙染，缺少那種吞噬特性。”
秦風點頭，翻看著從黑袍人身上搜出的零碎物品：“一個走了邪路的獨行修士，但這類案件最近有增多的趨勢——上個月的‘鬼火事件’，這個月的‘噩夢案’，還有之前那些積案……”
他抬起頭，目光掃過四人：“皇城的陰影裡，藏著不止一種黑暗，虛淵之眼是最大的威脅，但不是唯一的。”
楊清清介面：“而且這些看似獨立的案件，可能都在為某種更大的混亂做準備，當所有人的注意力都被這些‘小案子’分散時……”
“真正的陰謀就可以在暗處推進。”姜浩明白了她的意思。
秦風將一份新的卷宗推到桌面上：“所以我們要多線並進，永寧坊的案子結了，但西區碼頭區又出了新問題——多名勞工離奇消瘦，症狀與永寧坊老人有相似之處。”
他看向零小隊：“明天你們去碼頭區，蘇婉會給你們詳細的案卷，記住，這次不僅要查案，還要留意是否有虛淵之眼的痕跡。”
西市碼頭區。
空氣永遠混雜著河水、汗水和貨物的氣味。
姜浩站在一堆麻袋旁，看著眼前三個瘦得幾乎脫形的碼頭工人，他們是根據案卷記錄找到的——過去半個月裡，碼頭區已有八名勞工出現類似症狀。
“從一個月前開始的。”說話的是年紀最大的老張頭，聲音嘶啞得像砂紙磨過木頭，“先是渾身沒力氣，搬東西使不上勁，然後就開始掉肉，你看這胳膊——”
他費力地抬起手臂，袖子滑落，露出的手臂枯瘦如柴，面板緊貼著骨頭，青筋如同扭曲的蚯蚓爬在表面。
旁邊年輕些的工人補充，聲音裡帶著掩飾不住的恐懼：“不光是掉肉，晚上還老做噩夢，心裡頭慌得很，像是有甚麼東西在胸口裡啃，碼頭上的兄弟，像我們這樣的，已經有七八個了。”
姜浩的目光從三人的臉上掃過，他注意到他們的眼神渙散，瞳孔對光的反應遲鈍，這是精神嚴重耗損的跡象，與永寧坊那些被汲取生命精氣的老人症狀相似，但程序更快，也更劇烈。
他蹲下身，指尖凝聚起一絲微不可察的靈力，輕輕拂過老張頭的手腕。
靈力探入的瞬間，反饋來的資訊讓姜浩的眉頭微微皺起。
生命精氣嚴重虧損，這在意料之中，但殘留的能量痕跡與永寧坊那種陰冷的精神掠奪不同——更加霸道，帶著一種灼燒般的侵蝕感，像是某種滾燙的烙鐵在體內粗暴地刮擦過，而且這種能量還混雜著強烈的混亂意念，如同沸騰的毒液。
“像被某種劣質藥物強行激發了潛力，然後遭到了殘酷的反噬。”姜浩收回手，低聲對身邊的楊清清說。
楊清清也蹲下身，她沒有動用靈力探查，只是仔細觀察三人的氣色和眼神。片刻後，她緩緩點頭：“你說得對，這種能量的‘質感’很粗糙，像是刻意追求快速見效而放棄了穩定性和安全性，服用者的身體承受不住，才會被反噬成這個樣子。”
李寒站在一旁，目光掃過碼頭上來往的力工，大多數人都肌肉結實，吆喝聲洪亮，扛著沉重的貨包快步行走，與眼前這三人的對比，觸目驚心。
“他們接觸過甚麼特殊的東西嗎？”李寒問，“或者，有沒有陌生人給過他們甚麼？”
三個工人互相看了看，都搖了搖頭。
“碼頭人來人往，我們每天搬的貨都不一樣。”老張頭苦笑著說，“要說特別……也就是前陣子有幾個新來的商隊，給的工錢比平時高兩成，大家都搶著去搬他們的貨。”
“甚麼樣的商隊？”姜浩追問。
“北海來的，運的是珊瑚和珍珠。”年輕工人回憶道，“領頭的姓趙，挺和氣，還給大家發過潤喉的糖丸。”
“糖丸？”
眾人瞬間將注意力集中到這兩個字上。