可可蹲在她肩頭，小聲嘀咕：“主人，這算不算用35世紀的東西以仙家手段作弊？”
扶瑤淡淡一笑：“算，但百姓信了，便足夠了。”
彎彎從空中落下，恢復成尺餘長的小蛇，盤在扶瑤腳邊，金色豎瞳滿是得意，尾巴尖晃個不停：“主人，本寶寶飛得高不高？”
扶瑤低頭，輕輕撫摸它冰涼的鱗片，唇角含笑：“高，下次還讓你領頭。”
彎彎舒服地眯起眼，嘶嘶作響，尾巴晃得更歡了。
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雨後第三日，周時暄上街幫扶瑤巡查民情，他帶著玄衣與兩百八十名死士，看似閒逛，實則熟悉南疆風土人情，暗中護衛城池安穩。
千竹城經大雨沖刷，街道乾淨整潔，空氣清新溼潤，商鋪林立，人來人往，市井煙火氣十足。
賣糖葫蘆的小販吆喝聲此起彼伏，一派祥和景象。
周時暄一身玄色錦袍，腰間束著玉帶，面容妖冶俊美，步履從容，袍角輕擺，自帶幾分慵懶貴氣。
剛行至東街，便被熱情的百姓團團圍住。
一位胖大嬸一把抓住他的衣袖，眼睛放光：“王爺！您是端王吧？生得也太俊了！”
周時暄臉色一黑，還未開口，更多百姓圍了上來。
“王爺你娶妻了嗎？我家閨女年方二八，貌美賢惠！”乾瘦老頭拽住他另一隻袖子。
“要不然王爺看看我家孫女，十四歲便做得一手好菜！”老太太推著孫女往前擠。
周時暄被圍在人群中央，進退兩難，看向玄衣的眼神幾乎要殺人，玄衣卻縮著脖子往後退，假裝視而不見。
周時暄嘴角抽搐，忍無可忍道：“本王不娶親！本王要給你們王女當外室！”
百姓們先是一愣，隨即更加熱情，不依不饒：
“王爺別害羞！我們南疆姑娘最好了！”
“王爺留下，就是南疆女婿！”
周時暄徹底無語，臉色鐵青。
遠處屋簷上，彎彎盤在瓦面，笑得蛇身亂顫，幾乎滾下去：
“哈哈哈哈！端王這是鐵了心要給主人當外室！笑死本寶寶了！”
它笑得太兇，尾巴抽鬆了瓦片，幾片瓦應聲墜落，摔得粉碎。
可可蹲在一旁，幽幽道：“你笑得太響，要被發現了。”
彎彎笑聲戛然而止，縮著脖子小聲嘀咕：“本寶寶甚麼都沒聽見……外室也挺好……”
周時暄抬眸瞥見屋簷上偷笑的彎彎，鳳眸微眯，冷光一閃。
他足尖一點，身形如鬼魅般掠出人群，幾個起落便消失在屋頂之上，徒留百姓們面面相覷。
彎彎心有餘悸地對可可道：“端王肯定記仇了，本寶寶最近要躲著他走。”
可可淡淡點頭：“理應如此。”
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前兩日裡，周清晏收了個南疆小徒弟阿南，年僅九歲，瘦得如同枯柴，彷彿一陣風就能吹倒，唯有一雙眼睛亮如星辰，眼神倔強而純粹。
可這孩子，偏偏是被扶瑤抄家處斬的貪官之子，其父依附阿依洛圖作惡多端，欺壓百姓，民怨極深。
訊息傳開，百姓瞬間炸了鍋，數十名百姓堵在周清晏的院門前，情緒激動，怒罵不止：
“九爺怎能收惡賊之子為徒！”
“那狗官害死無數百姓，他兒子就該償命！”
“九爺您糊塗啊！這是寒了百姓的心！”
周清晏推開院門，靜靜立在門前，一身月白長袍清逸出塵，琥珀色眸子平靜無波。
阿南緊緊躲在他身後，小臉慘白，瘦骨嶙峋的小手死死攥著他的衣襬，渾身顫抖，卻倔強地咬著嘴唇，不讓眼淚掉下來。
百姓們見了孩子，情緒愈發激動，喊打喊殺聲不絕於耳。
周清晏抬手示意，喧鬧的人群瞬間安靜下來。他望著憤怒的百姓，語氣平和卻擲地有聲：“其父有罪，與稚子何干？”
百姓們集體啞火，一時無言以對。
“他今年僅九歲，其父作惡之時，他尚在襁褓，吃穿用度皆非自己所選，何來罪責？”
周清晏低頭，望著身後瑟瑟發抖卻依舊倔強的阿南，輕輕撫摸他的頭頂，語氣溫柔，
“我教他讀書明理，習武修德，讓他用一生行善，贖其父之罪，救百姓於危難，難道不比直接殺了他，更有意義？”
他抬眸，目光堅定：“他救一人，便還一分罪；救百人，便還百分罪；待他救的人，遠超其父所害之人，這筆債，便徹底還清。”
百姓們面面相覷，沉默良久，一位白髮老人上前輕嘆：“九爺說得對，孩子是無辜的。我那孫兒若還活著，也同他一般大……”
老人紅了眼眶，百姓們紛紛散去，再無半句怨言。
周清晏望著百姓離去的背影，輕輕舒了口氣，蹲下身與阿南平視，擦去他眼角的淚水：“哭甚麼？有師父在，無人能傷你分毫。”
阿南再也忍不住，撲進他懷裡嚎啕大哭，小小的身子抖得如同受傷的小獸。周清晏輕輕拍著他的背，溫柔安撫。
遠處樹上，彎彎用神識對可可道：“九爺這是收了個燙手山芋，圖甚麼？”
可可貓眼平靜：“資料分析，九爺是在行善積德，護無辜之人。”
彎彎撇撇嘴：“本寶寶不懂，明明九爺習咱倆主子愛得深沉，偏偏憋在心裡，還要做這些善事，悶死自己得了。”
可可懶得回應，閉目養神起來。
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接下來的時日，扶瑤全身心投入南疆朝政，擬定新政、發放糧銀、整頓農事、整編軍隊，日日忙到深夜，幾乎沒有歇息的時間。
周清晏看在眼裡，疼在心底，開始每日為她親手製作點心。
第一日是桂花糕，金黃軟糯，撒上新鮮桂花碎，香氣清甜，裝在青瓷碟中，精緻規整。
第二日是綠豆糕，碧綠剔透，入口即化，清潤不膩，用新鮮荷葉包裹，帶著淡淡荷香。
第三日是玫瑰酥，酥皮層層疊疊，玫瑰餡香甜濃郁，擺成花瓣形狀，精巧如藝術品。
扶瑤吃得心安理得，她從不去強求旁人的心意，只清楚自己的心自始至終都在周時野身上。
至於周時暄的“外室”戲言，不過是他應對百姓的權宜之計，從未放在心上。