周清晏在對面椅中坐下，青洵連忙遞上暖手爐。他抱著爐子暖了暖手，才緩過氣來，開口聲音帶著病態的啞：
“臣今日來，是有兩件事。”
他看向扶瑤：“第一，南疆使團下榻的驛館，臣的人發現可疑蹤跡。昨夜子時，有黑衣人潛入，直奔桑吉大祭司房間，但未入內，只在窗下放了樣東西便離去。”
扶瑤坐直身子：“甚麼東西？”
“一支箭。”周清晏從袖中取出一張紙，上面畫著箭矢圖樣，
“箭身刻南疆古紋，箭鏃塗毒。經查驗，是南疆皇室暗衛專用‘追魂箭’——意為‘不死不休’。”
殿內溫度驟降。
周時野眼神森寒：“阿依洛圖的人？”
“八九不離十。”周清晏點頭，“第二件事……”
他頓了頓，看向周時野，語氣凝重：
“端王府昨夜出入的南疆商人，臣查了底細。那人明面上做香料生意，實則是南疆叛軍‘黑苗部’的聯絡使。黑苗部首領巖扎，是阿依洛圖的心腹大將。”
扶瑤皺眉：“端王和黑苗部勾結？”
“不是勾結。”周清晏搖頭，
“是交易。臣截獲了他們密信——端王以三千套連弩、五萬石糧食為價，換取黑苗部在他起事時，從南疆邊境出兵策應。”
周時野猛地握拳：“他果然要反！”
“但他信中另有一條，”周清晏看向扶瑤，眼神複雜，
“他要求黑苗部不得傷害貴妃——‘阿嫵若少一根頭髮，交易作廢，本王必踏平黑苗’。”
扶瑤愣住。
周時野臉色更沉。
“端王對娘娘執念太深。”
周清晏輕嘆，“他既要借南疆之力奪權，又不想傷您分毫。這般矛盾，恐生變數。”
扶瑤沉默良久，忽然笑了：“有意思。”
她站起身，走到窗邊，看著外面刺目的日光，聲音輕卻冷：
“一個想殺我的叔父，一個想護我又想利用我的端王，一個想帶我回家的老祭司，還有一群藏在暗處的殺手……”
她回頭，眼中閃過熟悉的、屬於三十五世紀王牌特工的銳利光芒：
“這局，越來越好玩了。”
周時野看著她眼中那簇跳動的火，心頭驀地一緊。
他知道，她骨子裡那股反骨和瘋勁又上來了。越危險，越興奮；越複雜，越來勁。
他起身走到她身後，伸手環住她的腰，將她整個人圈進懷裡。動作強勢，聲音卻低柔：“瑤瑤，答應朕，別玩脫了。”
扶瑤靠在他胸前，感受著他沉穩的心跳，嘴角勾起：“陛下放心，我心裡有桿秤。”
她頓了頓，補了一句：“不過陛下，您這醋罈子是不是該收收了？端王那邊，我自己處理。”
“朕不是醋。”周時野低頭，在她耳畔咬牙，“朕是怕。”
怕你受傷。
怕你被人算計。
怕你……離開。
扶瑤聽懂了。她轉身，雙手摟住他脖子，踮腳在他唇上響亮地親了一口：
“周時野，你給我聽好了——本姑娘這輩子賴定你了。南疆王位我要，你我也要。誰敢攔路，我就剁了誰。”
這話說得囂張，眼神卻認真。
周時野盯著她看了許久，終於低笑出聲，額頭抵著她額頭：“好，朕陪你剁。”
一旁，周清晏垂眸喝茶，長睫掩住眼底一閃而過的痛楚。
青洵擔憂地看著他，欲言又止。
彎彎盤在柱子上，尾巴晃啊晃：“嘖嘖，這狗糧撒的……本靈蛇都快齁死了。”
可可貓眼掃描周清晏：“檢測到九王爺心率異常加速，血氧飽和度下降。建議立即服藥休息。”
周清晏放下茶杯，起身：“臣……咳……先行告退。”
他走得很慢，背影單薄，月白衣袍在日光下近乎透明。
扶瑤看著他離去，忽然開口：“九皇叔。”
周清晏頓住腳步，回頭。
“多謝。”扶瑤認真道，“這些訊息，很重要。”
周清晏蒼白的臉上浮起一絲極淡的笑：“娘娘客氣。臣……只是不想看你受傷。”
他轉身離去，腳步比來時更虛浮。
扶瑤皺了皺眉，看向周時野：“九皇叔的身體……”
“放心。”周時野語氣沉了沉，
“吃過你開的藥已經好了七八成，只是這幾天沒休息好而已。”
扶瑤若有所思。
…
是夜，亥時三刻，端王府書房。
燭火通明，周時暄坐在書案後，面前攤著一幅地圖。地圖上標註著天啟與南疆邊境線，幾處關隘被硃砂筆圈了出來。
他指尖點在其中一處：“鷹愁澗，地勢險要，易守難攻。黑苗部若從此處出兵，可直插北境守軍側翼。”
對面坐著個南疆打扮的中年男人，膚色黝黑，臉上刺著青紋，眼神精明。他是黑苗部聯絡使，巖昆。
“端王殿下，”巖昆操著生硬的天啟官話，
“首領答應出兵策應，但三千連弩需先付一半。糧食可以緩一緩，但弩箭必須到位。”
周時暄抬眸看他，鳳眸在燭光下幽深難測：“連弩可以給。但本王有個條件。”
“您說。”
“阿依洛瑤回南疆途中，黑苗部不得出手。”
周時暄一字一句，“非但不得出手，還需暗中保護——直到她平安抵達千竹城。”
巖昆皺眉：“殿下，這不合規矩。新王下了死令，要王女的命。我們若陽奉陰違……”
“那是你們的事。”周時暄打斷他，語氣轉冷，
“本王只要她活著。若她少一根頭髮，連弩沒有，糧食沒有，你們黑苗部……也別想在南疆待下去。”
這話說得輕，威脅意味卻重。
巖昆臉色變了變，沉默半晌，才道：“我會轉告首領。”
“另外，”周時暄從抽屜裡取出一卷圖紙，推到對方面前，
“這是連弩改進圖，射程增加三十步，弩匣容量翻倍。算是……本王給巖扎首領的誠意。”
巖昆眼睛一亮，接過圖紙仔細看，越看越心驚：“這設計……精妙！”
“本王的工匠，花了很多精力。”周時暄語氣淡淡，“所以，好好辦事。”
巖昆收起圖紙，起身行禮：“殿下放心，屬下明白。”
他退下後，書房內只剩周時暄一人。