第153章 今朝暫作結，廿載啟新章（月票加更）
崇禎即將閉關，此訊如驚雷般炸響京城。
當晚，以御史高捷為首的數十名文官齊聚宮門，跪呈奏本，言辭懇切乃至悲愴：
“仙道雖貴，然社稷更重啊陛下！”
“縱使三皇五帝，亦未曾棄天下數十寒暑……”
“若執意閉關，恐令宵小竊喜，忠良寒心！”
“臣等泣血上奏，懇請陛下收回成命！”
“求陛下縮短關期，莫要棄天下蒼生漫漫數十載啊！”
京中百姓的反應，則與憂心忡忡的官員們不同。
自翌日起，連續好幾天，無數感念皇恩的民眾，自發捧著寫有“聖壽無疆”、“仙道昌隆”等吉祥話的長生牌位，聚集在承天門外。
焚香禱告，虔誠祝頌。
他們不懂甚麼朝局動盪，只記得崇禎降下靈雨祛除病痛，當滅遼東偽金，廢除農稅遼餉，讓京城百姓人人得以安生。
他們心中唯有樸素的祝願，祈禱陛下閉關順利，早日功成出關。
百姓的祈禱之聲，隱隱約約地傳入內閣值房。
首輔孫承宗、次輔錢龍錫、戶部尚書畢自嚴，埋首於堆積如山的文牘之中。
“人生能有幾個二十年？”
錢龍錫放下手中的硃筆，長長嘆了口氣：
“待陛下出關之時，不知我等老骨頭，是否還在人世？”
畢自嚴從一份輿圖中抬起頭，擰起花白的眉毛：
“陛下傳下仙法，我等亦已踏入胎息，勤加修持，壽數未必不能延長。”
錢龍錫苦笑搖頭：
“畢大人，踏入練氣境，方能擺脫凡俗壽限束縛。我等如今所處胎息境，雖超凡脫俗擁有法力，壽數卻與尋常人無本質差異。”
話外之意是：
二十年太久，他們這些老臣，真能在有限的壽元內，成功突破至練氣期嗎？
孫承宗聞言撫須，豁達道：
“錢閣老未免太過悲觀。回想一年前，你我尚是肉體凡胎，如今卻已穩坐胎息之境。依此精進，十年之內衝擊練氣，未必不能期待。”
“與其憂心二十年後你我是否在世，不如先應對眼前之困。”
畢自嚴推了推面前堆積如山，聲音沉穩務實。
只因廢除農稅與遼餉的政令發出不過數日，各地反饋便如雪片般飛來。
大半是府州縣官、乃至地方士紳聯名，懇請朝廷慎重，乃至直言反對此策。
“此乃意料之中。”
孫承宗面色凝重起來，接過一份翻閱道：
“農稅看似只是國庫收入，實則牽連甚廣。地方官員、胥吏豪強，早已將徵收賦稅視為利藪，借‘踢鬥’、‘淋尖’、‘折色’等諸多名目盤剝百姓，中飽私囊……”
朝廷一紙詔令，徹底斷其財路，豈能不反噬？
“然於天下蒼生而言——”
孫承宗放下文書，堅定道：
“廢除農稅，實乃利國利民之良策，縱有千難萬阻，亦不可因噎廢食，辜負陛下拳拳愛民之心！”
錢龍錫還在揣摩“拳拳愛民”是否確有其事，畢自嚴已點了點頭，介面道：
“於理，廢除農稅勢在必行。於勢，卻需慎重考量。”
“反對之聲鼎沸，若強行推進，地方陽奉陰違，恐令官場震盪。”
畢自嚴擔心，好不容易因‘罷黜儒家、尊崇道法’稍顯平息的天下，再生波瀾，延誤【朔漠回春】、【衍民育真】等國策要務。
他略一沉吟，提出折中之策：
“或可先行試點。”
“擇取數省，徹底廢除農稅，同時由朝廷派出得力幹員，嚴查地方官吏藉機盤剝之舉。”
“此外，從國庫中調撥部分銀兩，專項用於補貼試點省份的衙門日常辦公、胥吏薪俸等開銷，以緩其牴觸。”
“待試點成效顯著，百姓確實得益，官府運轉無礙，再逐步推廣至全國，方為穩妥。”
錢龍錫聽完二人之言，沉吟片刻，撫須道：
“畢尚書思慮周全，只是補貼地方……談何容易？”
“國庫確因抄沒晉商稍得充盈，但仙朝各項宏圖偉業皆需巨量銀錢支撐，處處捉襟見肘。”
“再添此筆常年支出……畢大人掌管戶部，比本官更清楚。”
見孫承宗凝神細聽，錢龍錫發表中庸之見道：
“陛下閉關期間，只將天下農稅減半徵收如何？”
“既可大大減輕百姓負擔，彰顯陛下仁德，亦不至於讓地方官員胥吏徹底斷了常例，引發激烈反彈。”
在他看來，治國如烹小鮮，官場利益的平衡不可不顧。
三人各執一詞，爭論半晌，都覺對方所言有其道理，又各有難以解決的弊端。
最終，孫承宗長嘆一聲，將爭論不休的文書合上：
“罷了，此事關乎國本，非我等空談所能決斷。需請陛下聖裁——”
“——陛下何時閉關？陛下何時閉關？”
一個急促沙啞的聲音從門外傳來：
“我來晚了嗎？”
孫承宗三人愕然抬頭。
只見內閣大門被猛地推開，一個官袍褶皺、滿面風塵、額頭脖頸盡是汗漬的身影踉蹌闖了進來。
錢龍錫大吃一驚，站起身：
“周延……周大人？你不是受命前往陝西，督辦流寇劫掠仙緣百姓一事？怎會如此之快返回京城？”
月前朝廷接到急報，陝西境內突現一股流賊，專事劫掠隨即獲得種竅丸、入京領取了法術的平民百姓。
已有三十餘人遭劫，幸運得來的法術典籍被奪。
據查，這夥流寇的首領，名叫李自成，此前曾是銀川驛站的驛卒，不知因何緣故淪落草莽。
前日，周延儒奉內閣之命，離京前往陝西，便是去督剿此獠。
周延儒連臉上汗水都顧不上擦，急聲道：
“還剿甚麼賊！陛下他要閉關二十年？此事當真？”
他一把抓住錢龍錫的胳膊，力道之大，讓錢龍錫微微皺眉：
“錢龍錫，快告訴我，陛下此刻可已閉關？我……我可還能見上陛下一面？”
這時，在文淵閣外間辦公的吏部尚書王永光聽到動靜，推開通往內間的窗戶，探進頭來：
“周大人莫要心急，曹公公說，陛下將於四日之後的卯時閉關。”
“好，好，我趕上了！”
周延儒如同溺水之人抓住浮木，顧不上與孫承宗、畢自嚴寒暄，轉身衝出文淵閣，朝永壽宮方向發足狂奔。
孫承宗、畢自嚴、錢龍錫三人面面相覷，目光落在跟在周延儒身後跑進來的小宦官身上。
孫承宗沉聲問道：
“周大人何以至此？”
小宦官哭喪著臉，上氣不接下氣地回稟：
“諸位閣老，周大人他……他本已行至真定府地界，昨早驟然聽聞京城傳來陛下欲長期閉關的訊息，當場就慌了神，甚麼也顧不上了，立刻找了當地驛站最快的馬，連夜換馬疾馳，一日一夜不曾閤眼，沿途跑死了兩匹上好驛馬，這……這才拼命趕了回來，說甚麼也要在陛下閉關前，面見聖顏啊！”
錢龍錫暗暗感慨：
‘也不知周延儒此番作態，究竟是情真意切，還是苦肉計……’
唯獨站在窗邊的王永光清楚，周延儒絕非作偽。
他與周延儒私下交好多年，對其本性再瞭解不過。
從前的周延儒既有經世之才，處事也不脫官場積習，圓滑世故，凡事多先考量自身得失與仕途前程。
但自崇禎二年，陛下出關，於皇極殿前當眾施展仙法，那一道【凝靈矢】不偏不倚，洞穿周延儒頭頂烏紗。
灼熱靈光擦著頭皮而過，帶來死亡觸感的同時，也擊碎了周延儒過往的認知。
自那一刻起，周延儒心底便對崇禎超越凡俗、生殺予奪的偉力，生出近乎痴迷的崇拜。
後來，周延儒服下種竅丸，親身踏入仙道門檻，對賜予他一切的陛下更是敬若神明。
王永光固然對陛下心懷敬畏，但更多是出於臣子對君父的禮法。
而周延儒則不同。
他對陛下的尊崇，近乎虔誠信徒對唯一神祇的狂熱供奉，不帶半分雜質。
王永光微微搖頭：
‘這尚書當的，跟宮中奴婢又有甚麼區別？’
“——陛下，您就當臣是您的奴婢吧！”
永壽宮內。
周延儒匍匐在地，淚流滿面，額前已見紅痕：
“臣渾渾噩噩數十載，雖居廟堂之高，實則虛度光陰，不知生命真義……”
“幸而得遇陛下，親傳無上妙法，臣恍然新生！”
“臣……臣光是與陛下分別一年半載，便憂心如焚，寢食難安。”
“今聽聞陛下欲閉關至少二十載，臣五內俱焚，肝腸寸斷！”
“若不能隨侍陛下左右，還不如……一死了之！”
崇禎神情淡漠，看向下方泣不成聲的周延儒。
周延儒感受到天子的目光，以頭搶地，繼續哀聲懇求：
“臣願即刻辭去禮部尚書之職，效仿曹公公、王公公淨身入宮，伺候陛下左右……願隨陛下一同閉關二十年，哪怕只是為陛下端茶送水，臣也心甘情願，絕無半分怨言！”
崇禎並未立刻回應。
透過深埋京城地下的紙人監控網路，加上此刻以靈識探查到的周延儒精神狀態，崇禎可以肯定：
周延儒這番涕淚交加的訴求，句句發於肺腑，字字源於至誠，無半分虛假與算計。
崇禎心中暗自沉吟。
周延儒此人，才幹出眾，於政務確有獨到之處，且對自己忠心耿耿，近乎狂熱。
如此臣子，若真讓他隨自己閉關二十年，無疑是巨大的浪費。
讓他留在宮外，督辦仙朝國策，才是物盡其用，對大局最為有利。
思慮既定，崇禎緩緩開口：
“周卿能力卓絕，於國於朝，皆有大用。”
周延儒如遭雷擊，連連磕頭反對：
“臣才疏學淺，國事自有孫閣老、畢尚書、東林奸賊操持！
“臣只想留在陛下身邊，於願足矣……求陛下成全！”
崇禎眼神微冷：
“口口聲聲以朕為念，便該明白，朕要你在外，你必須在外。”
周延儒渾身一顫，不敢堅持伴駕閉關之事，又悲從中來，伏地痛哭：
“非是臣不願效力，實是資質鄙陋，有負聖恩。”
“……蒙賜仙丹以來，修為進展遲緩，雖僥倖突破胎息，較成基命之流僅早十數日。”
“以此駑鈍之資，他日進境必然艱難……” “修為低微，何以懾服同僚？何以報效天恩？”
‘臣每思及此，五內如焚，伏惟陛下聖明，為臣指點迷津！”
說罷，再次重重叩首，姿態卑微到塵埃裡。
崇禎靜默地看了他片刻，道袍曳地，終於起身。
他緩步走到周延儒面前，高大的身影將匍匐在地的周延儒完全籠罩，聲音自上而下傳來：
“你方才說，願給朕為奴為婢。”
周延儒抬起頭，眼神帶著殉道者般的狂熱：
“若有半字虛言，叫臣天打雷劈，魂飛魄散！臣願永生永世，做陛下的奴婢！”
崇禎微微頷首：
“既如此，朕可提前為你定下道途。”
周延儒聞言一愣，卻見崇禎轉頭，對侍立在殿門處的曹化淳吩咐：
“尋條狗鏈來。”
曹化淳不明陛下用意，但不敢有絲毫耽擱，連忙應道：
“遵旨。”
隨即快步退出永壽宮，徑直前往宮中豢養犬隻的御苑，從一頭兇猛護犬的頸項上，當場解下條皮質粗糙帶著金屬釦環的狗鏈，匆匆返回殿內。
“陛下。”
曹化淳躬身將狗鏈呈上：
“鏈子剛從御花園的護犬身上取下，尚有幾分髒汙……”
“無妨。”
崇禎心念微動，髒汙的狗鏈徑直懸浮到攤開的掌心之上。
“大道三千，旁支無數。其中有一，名曰【奴】道。”
“【奴】道有二途可循。”
“其一為御奴之主。聚奴眾之力以登高位。收服心志堅毅之輩，納其忠願修為，奴愈眾則道愈深，神通愈廣。”
崇禎聲調轉沉：
“其二為奉主之奴。借主上之勢以煉己身。將性命盡繫於主，主上道行精進，為奴者自得反哺。”
他低頭，看著瞳孔微微放大的周延儒，問：
“【信域】在上，你可願以朕為主？”
說罷，崇禎操控狗鏈的手掌微微傾斜。
狗鏈另一端緩緩垂落，金屬釦環敲擊在光潔的地上，發出清脆的“叮噹”響聲。
周延儒沒有半分遲疑。
他望著代表卑微與束縛的鏈環，手腳並用地爬上前，如最虔誠的信徒捧起聖物，將其套在了自己的脖頸。
“咔噠。”
鎖釦合攏。
周延儒抬起頭，臉上洋溢近乎幸福的笑容：
“奴才周延儒，謝主隆恩！”
彷彿一頭新認主的幼犬，周延儒急切地想要熟悉並取悅主人，爬至主人腳邊吐舌。
崇禎心神沉入識海，讀取師尊關於【奴】道的種種法門。
垂在身側的右手掌心，靈光悄然匯聚。
一絲蘊含主從、束縛、奉獻意味的道韻編織成型，凝聚為一枚閃爍幽暗籙文的透明印記：
奴契。
無形奴契緩緩飄落，降入匍匐在地、忘情舔舐靴面的周延儒的靈竅中。
【奴】道契約正式建立。
周延儒身軀微微一顫，只覺魂魄深處被打上了永恆的烙。
自此，周延儒將以崇禎為主，終身無反悔可能。
恰在此時，趕至永壽宮的周皇后，踏入殿門看到的景象是：
當朝禮部尚書、堂堂內閣大學士周延儒，滿臉痴迷傻笑，吐著舌頭，脖子上套著一條汙漬斑斑的狗鏈，像最下賤的牲畜般，跪伏在崇禎腳下。
周皇后止步，一雙美眸瞪得極大。
侍立一旁的曹化淳恨不得將眼睛閉上。
崇禎彷彿無事發生，平靜地看向僵立門口的周皇后：
“何事來此？”
周皇后強壓生理性的不適感，躬身行禮道：
“陛下，臣妾……臣妾懇求隨陛下一同閉關，侍奉左右。”
崇禎淡淡地掃了她一眼：
“你若願意，將慈烺、慈烜兩位皇子，交田貴妃撫養，便可隨朕閉關。”
——將她的兩個兒子，交給與她明爭暗鬥、性情驕縱的田秀英撫養？
“陛下……”
周皇后臉色煞白，嘴唇顫抖，說不出第二個字。
崇禎不再看她，繼續道：
“皇子年幼，國事繁雜。朕閉關期間，需你坐鎮中宮，監看內外。”
崇禎抬手虛引，一張閃爍微光的玄奧符籙憑空顯化，飄到周皇后面前。
“此乃【君宸符】。若遇緊要關頭，可將此符撕碎，朕自會心生感應，提前出關。”
“但，除非是國朝將傾、天降隕石這類滅世之災……”
“無論發生何等人事、動盪，不得動用此符，打擾朕清修。”
“切記。”
周皇后看著懸浮在眼前的靈符，心中一片冰涼。
她知道，閉關之事已無轉圜餘地。
只能深深躬身，語帶哽咽：
“臣妾……遵命。”
周皇后滿腹憂慮，黯然退出永壽宮。
崇禎低頭，望著被舔舐得乾乾淨淨的地板，抬腿踹向周延儒。
“滾，狗奴才！”
——當然，這也是【奴】道的施法步驟。
周延儒被踹得跌坐在地。
踹擊發生的瞬間，他脖頸上的髒汙狗鏈驟然化為無形。
周延儒沒有絲毫惱怒，像得到了主人獎賞般，滿心歡喜地重新跪好：
“謝主子賜腳！奴才一定謹記主子吩咐，在外好好督辦國策，絕不敢有半分懈怠！”
“還不快滾。”
“奴才遵旨！”
周延儒躬身垂首，邁著輕快恭敬的小步倒退離去，與來時惶惶如喪家之犬的模樣判若兩人。
“曹化淳。”
屏息凝神、恨不得將自己縮排地縫的曹化淳連忙躬身：
“奴婢在。”
“聽朕旨意。”
曹化淳即刻跪倒在地，嫻熟地取出早已備好的明黃絹布與特製筆墨，準備記錄。
崇禎立於殿中，目光彷彿穿透宮牆，看到了大明萬里疆域。
一道道清晰冷酷的旨意，緩緩傳出：
“令，禮部尚書周延儒，卸任京職，即刻前往山東，任山東巡撫，全權負責【衍民育真】國策於該省試點推行。準其以罰款、加賦等形式，嚴懲境內未在適婚齡內婚育之百姓，強制推行適齡婚育政策，以觀後效。”
“著，戶部尚書畢自嚴，擇選精幹僚屬，前往廣東，同樣試點【衍民育真】。其所行策略，需與山東相反，應以發放補貼、重金獎勵為主，鼓勵民間早婚多育。兩地之法，朕要對比其效。”
“著，遼東巡撫盧象升，整頓軍備，厲兵秣馬。限期一年，將日本國全境，納入遼東管轄範疇。責令倭國天皇及幕府將軍遞表歸順，廢除日本國號，設大明日本省。若有遲疑反抗，犁庭掃穴。”
“著，徐光啟為江淮屯田總使，秩同巡撫，專司江淮流域推廣靈田改造與高產靈植種植事宜，所需錢糧人手，各部皆需配合。”
“著令解散宮中大半宦官，僅留必要人手。其中，元陽未失者，經核查後，可賜予種竅丸及專門功法，允修行之途，擇優充入皇城司或各關鍵崗位……”
這一日，自午後至深夜，崇禎於永壽宮內，連續頒下十二道旨意；
涵蓋國策調整、封疆大吏任命、對外征伐、內部革新、修士培養……等諸多關乎大明仙朝發展的重大事宜。
道道旨意，皆如石破天驚般傳遍朝野，引發的震動與波瀾，絲毫不亞於數日前宣佈閉關二十年。
從紫禁城到京師、北直隸，再到透過八百里加急飛速傳向全國的驛站網路……
這場巨大風暴，一直持續到第七日。
戊時，夜幕低垂。
皇城上空，由百萬兩白銀熔鑄而成的純銀聚靈陣，驟然爆發璀璨奪目的銀色光輝。
其光芒之盛，將整個京城照得亮如白晝。
很快，靈陣消融，化作無邊無際的銀色海洋，似天幕垂落，將整座永壽宮完全籠罩其中，裹為半球形。
文武百官上千人、宮中所有侍從侍衛，以及剛從蒙古草原風塵僕僕趕回的王承恩、英國公張維賢等北巡隊伍，齊聚宮前廣場。
見閉關之陣已成，眾人不約而同地集體跪地，向光流轉的永壽宮叩首行禮，齊聲高呼：
“臣等——”
“恭祝陛下修為大成，早日出關！”
“大明江山，永固無疆！”
前方。
周皇后將朱慈烜摟得更緊些，握住長子朱慈烺微涼的手。
“欲將恩愛結來生，只恐來生緣又短……來生，臣妾能等到嗎？”
夜色漸深，宮人默默拾起散落的儀仗。
她最後望了眼永壽宮，離去時，踏碎滿地如霜的月華。
(本章完)