第113章 君臨遼東
崇禎三年，五月初。
經過兩個多月的緩慢跋涉，崇禎御駕進入遼東地界。
隊伍先抵寧遠城。
原遼東巡撫丘禾嘉，與山海關總兵宋偉率眾在城門外恭迎。
在寧遠衛衙署，盧象升從丘禾嘉手中接過關防印信，正式就任新任遼東巡撫。
丘禾嘉奉旨返京述職。
臨行前，丘禾嘉望著年輕的盧象升，欲言又止。
即便崇禎未要求增派護衛，寧遠總兵金國奇，仍從緊張的防軍中抽調出三千精銳，加入北巡隊伍。
至此，北巡隊伍人數超過五千。
旌旗遮天，車馬轔轔，朝遼西走廊北端的戰略重鎮，錦州城進發。
途中，孫傳庭將自己對遼東的瞭解，毫無保留地分享給盧象升等人。
“……錦州，乃關寧錦防線北端核心，堪稱大明在遼東的命脈。”
不僅是明軍在遼西地區最堅固的堡壘、最重要的後勤屯駐基地，更是整個遼東防禦體系的指揮中樞。
而錦州城東北約四十里處，存在一座規模稍小卻同樣關鍵的大淩河城，是為前督師孫承宗、袁崇煥推行“步步為營、漸次推進”戰略。
旨在不斷壓縮後金的活動空間，為日後收復更遠的廣寧、義州等失地打下前進根據地。
“……與大淩河城直接對峙的前線，戰況尤為慘烈，常由後金四大貝勒或親王親自坐鎮。”
雙方長年在此地進行絞殺戰。
明軍依靠堡壘和壕溝緩慢推進；
後金則憑藉騎兵的機動優勢，不斷進行襲擾、破襲，切斷明軍補給線，拔除前進據點。
今日，北巡隊伍行進在從寧遠前往錦州的半途之中。
官道兩旁，時而可見廢棄的村落、焦黑的田埂。
盧象升正看得心緊，忽聞前方馬蹄聲疾。
煙塵起處，一隊精銳騎兵自錦州方向馳來。
為首一將年約四旬，豹頭環眼，身披重甲，策馬至御駕前方行禮：
“臣，徵遼前鋒將軍、寧遠前鋒總兵祖大壽，恭迎聖駕！吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
孫傳庭對盧象升低聲介紹道：
“袁崇煥下獄後，便是此人作為遼西將門的中流砥柱，與建奴對峙。”
崇禎頷首，示意平身。
祖大壽起身後，便被引至盧象升、孫傳庭、周遇吉等人馬前，一同前行，順便為這幾位“新貴”介紹遼東情勢。
“盧大人，孫大人，周將軍，目前我關寧錦防線，額設官兵約八萬，然實有戰兵不足此數。”
祖大壽控馬與孫傳庭、盧象升並轡而行：
“錦州駐有副總兵祖大弼部、參將劉應國部，堪戰馬步軍約一萬五千；寧遠有金國奇總兵麾下及卑職所部前鋒營，合計約兩萬；其餘兵力分駐杏山、松山、塔山、連山諸堡，大淩河城自去歲被毀，目前僅有遊擊將軍吳三桂率兩千餘人駐守舊壘，監視敵情。”
他頓了頓，繼續道：
“虜酋黃臺吉自去歲入塞未竟全功，退回瀋陽，似在整飭內部。”
“然其前鋒精銳，尤其是豪格、多爾袞所部，常遊弋於大淩河外，伺機而動。”
“彼輩騎兵來去如風，我軍野戰爭鋒，實非所長。”
“……且自陛下兩道聖旨發出，攻勢更烈。”
孫傳庭凝神傾聽，面上露出學有所獲的神情。
在祖大壽言畢一段落後，於馬上拱手道：
“祖將軍久鎮邊關，對敵我情勢洞若觀火，令傳庭茅塞頓開。” 祖大壽哈哈一笑，抱拳回禮，虯髯隨之抖動：
“孫大人客氣了！以後同在遼東為官，相互提點、彼此幫扶都是分內之事。”
隨即，兩人又寒暄了幾句官場常談，氣氛頗為融洽。
周遇吉聽得有些無趣，忍不住打了個大大的哈欠。
他無所事事的眼睛到處亂轉，注意到旁邊的盧象升有些異樣。
盧象升騎在馬上，腰背挺直如松，目光卻未聚焦侃侃而談的祖大壽，而是微微偏轉，落在不遠處一名普通士卒的身上——
王學九。
他穿著略顯寬大的新號衣，揹著行囊，默默跟隨隊伍行進。
一個多月前，永平城。
由馬料引發的客軍與遼東軍的鬥毆。
王學九涕泗橫流的控訴，讓周遇吉三人陷入了長久的默然。
之後，盧象升私下詢問王學九，是否願意脫離洪承疇部，跟隨自己前往遼東，做他的親兵。
周遇吉本以為，經歷了那般苦難的王學九，會選擇相對安穩的關內，隨洪承疇返回。
誰知這個瘦削的陝西漢子沉默片刻，與幾位同鄉一同表示：
只要盧大人按時發放軍餉，且承諾他們戰死後，撫卹銀子能確實寄回老家，交給爹孃妻兒，他們就願意跟著盧大人去遼東打建奴——
“死也不怕！”
盧象升翌日將此事告知洪承疇。
洪承疇聽罷，並無太多驚訝，只言此類因軍餉、待遇引發的衝突，近來在客軍與遼軍之間屢見不鮮。
又道：
“……本官於陝西所見流寇，十之八九因賦稅太重，活不下去，被迫從民淪為賊。”
“為剿滅流寇，朝廷不得已加徵更多稅餉。
“稅役愈重，則淪為流寇者愈眾。”
“……如此往復，剿了這邊，那邊又起。”
“非是我等不用心。唉，根源難除。”
彼時，洪承疇見盧象升聽得雙拳緊握，轉而寬慰道：
“陛下聖明燭照，簡拔賢良。盧大人得蒙青眼，服靈丹通靈竅。待功行圓滿，本領初具，遼東未嘗不可煥然一新。”
這番安慰並未讓盧象升放鬆。
反讓他覺得肩上擔子沉重了千百斤：
若不徹底剷除後金，沉重的遼餉便一日不得免除；
天下百姓，將永遠被賦稅大山壓得沒有活路。
在盧象升以往的觀念裡，後金侵犯大明疆土，自己身為臣子，忠君愛國，保境安民乃是天經地義的責任。
而此番遼東之行，他除了遇見王學九，還遇到了王學八、王學七、王學六……
盧象升的思想發生了些許改變。
他不再為士大夫的操守與榮譽出征。
而是為了身邊這些看得見、聽得著、受苦的黎民而戰。
為了似王學九這般的天下男兒，不必拋妻棄子客死他鄉，只求掙一點活命的糧餉。
為了結束這場持續數十年的悲劇——
這些時日，盧象升修煉得比以往更為刻苦。
因遠超常人的決心、毅力，及對自身使命的重新認知，盧象升得以在四月上旬邁入“半步胎息”，成為隨駕修士第一人。
(本章完)