帝都，第六處總部深埋地下的核心會議室裡，唯一的光源來自長桌盡頭那盞古老的煤氣燈。跳動的火苗將霍雷肖·鐵山稜角分明的臉龐映照得半明半暗，如同他此刻莫測的心境。他面前厚重的橡木桌上，攤開著來自南方葛培省的最新情報卷宗，紙張邊緣已被他翻得微微卷起。
房間裡還有另外三個人，他們的身影籠罩在鐵山主位光芒未能觸及的昏暗裡，只能勉強看清輪廓。他們是第六處負責行動、分析與內部監察的三位核心官員。空氣凝滯，只有煤氣燈燃燒時發出的輕微嘶嘶聲，以及鐵山指尖無意識敲擊桌面的規律聲響。
良久，鐵山終於抬起頭，那雙鷹隼般的眼睛緩緩掃過陰影中的下屬。他的聲音平穩，卻帶著一種不容置疑的冰冷重量，打破了令人窒息的沉默。
“葛培省的局勢，已經超出了常規的叛亂範疇。”他拿起最上面的一份報告，語氣沒有任何起伏，“維克多·艾倫，他不再滿足於軍事上的對抗。看看這些——‘土地改革法令’，‘村勞動者協會’，‘紅旗學院’……他在系統性地拆除我們統治的根基，不僅僅是土地和權柄，更是人心和認同。”
一位官員清了清嗓子，聲音在寂靜中顯得格外突兀：“處長閣下，我們是否可以增派精銳外勤小組，配合紐曼方面的省防軍主力，進行一次大規模的聯合清剿？只要投入足夠的兵力……”
“兵力？”鐵山打斷了他，聲音依舊不高，卻讓說話者立刻噤聲。他將報告“啪”地一聲丟回桌上，指向那些刺眼的詞彙。“清剿對付的是拿著武器的敵人。但維克多·艾倫在做的事情，比武裝叛亂危險一百倍。他是在播種，在製造一種……‘思想瘟疫’。”
他刻意停頓，讓這個詞在每個人心中迴盪。
“這種瘟疫，不透過刀劍傳播，而是透過‘土地歸耕者’，‘工人當家作主’這樣的口號。它不殺死肉體，卻足以讓維繫帝國的忠誠與秩序從內部腐朽、崩塌。每一個分到土地的農民，每一個聽到他理論計程車兵，都可能成為新的感染者，成為這瘟疫擴散的節點。常規的軍事手段，就像用刀去劈砍煙霧，徒勞無功。我們摧毀他的一個據點，他的思想可能已經在另外三個地方生根發芽。”
他的目光再次掃過眾人，這一次，帶著一種近乎無情的剖析意味。
“所以，問題的根源，不在於他有多少軍隊，佔據了幾個城鎮。而在於他這個人本身——他就是這場思想瘟疫的‘源頭宿主’。只要這個宿主活著，瘟疫就會不斷複製、傳播，變異出更難以對付的形態。我們撲滅一處火焰，他能在十處點燃新的火種。”
會議室裡落針可聞，只有沉重的呼吸聲表明陰影中的人們正承受著巨大的壓力。
“因此，”鐵山的聲音斬釘截鐵，做出了最終的裁決，“針對這場瘟疫，唯一的根治方法，就是徹底清除其源頭。我決定，啟動‘斬首’行動。目標只有一個：維克多·艾倫。任務要求：從物理到存在層面，徹底抹除。”
他沒有徵詢意見，直接伸手，按下了桌下某個隱蔽的按鈕。
不到十秒，會議室最遠處、光線幾乎無法穿透的角落，空氣如同水波般微微盪漾起來。一個穿著毫無特徵灰色衣褲的男人，如同從陰影本身凝結而成，悄無聲息地出現在那裡。他沒有散發任何氣息，甚至讓人感覺不到體溫，僅僅只是“存在”於那裡，就像一件被遺忘的傢俱。他是“幽影”，第六處最鋒利的匕首，序列5的頂尖刺客。
鐵山對幽影的出現毫不意外，他從抽屜裡取出一個樣式古樸、沒有任何花紋的黑色金屬匣，推到長桌的自己這一端。
“幽影，”鐵山開口，聲音沒有任何寒暄，直接進入正題，“最高優先順序任務。目標：維克多·艾倫，盤踞於葛培省石鴉鎮的叛軍首領。你的任務，是確保他徹底消失，不僅僅是死亡，而是肉體和靈魂的完全湮滅，不留任何復生或被利用的可能。”
他“咔噠”一聲開啟金屬匣的卡扣，掀開蓋子。匣內的黑色天鵝絨襯墊上，擺放著三件物品。
首先，他指向一枚看似普通的銀製懷錶，但仔細看去，錶盤內沒有數字，也沒有指標，只有一片緩慢旋轉、如同星雲般的混沌微光。“**秩序女神之眼**。”鐵山介紹，“它能形成一個絕對秩序領域，保護你的意識與存在，抵禦目標可能引發的……那種超越常規、難以理解的意識洪流或概念衝擊。這是你任務成功的關鍵保障。”
幽影的目光在那懷錶上停留了不到半秒，灰白色的瞳孔沒有任何情緒波動。
接著，鐵山指向第二件物品——一張薄如蟬翼，幾乎完全透明，僅能憑藉光線折射勉強看出輪廓的人皮狀面具。“**千面面具**。”他繼續說，“它可以讓你完美模擬任何人的外貌、聲音、體態，甚至能一定程度上模仿目標的靈魂波動和習慣性小動作。你的任務是滲透，找到他身邊最不設防、最容易接近他的那個角色，取代他。”
最後，他的手指落在第三件物品上——一柄不到一尺長、通體漆黑、彷彿能吸收周圍所有光線的匕首。它沒有任何裝飾，卻散發著一種讓靈魂都感到戰慄的寒意。“毒刃‘**寂滅之吻**’。”鐵山的語氣帶著一絲肅殺，“只要造成傷口，無論大小，都無法以任何已知的超凡或常規手段癒合。更致命的是，它會從傷口處開始，持續湮滅中招者的靈魂本質，直到其存在被徹底抹去。這是確保任務目標絕無僥倖的最終手段。”
幽影沉默地上前幾步，走到桌邊。他先是拿起秩序女神之眼，仔細感受了一下那混沌微光帶來的奇異穩定感，然後將其放入自己灰色上衣的內側口袋。接著，他拈起那張千面面具，將其輕輕覆在自己臉上。面具如同水滴融入海綿般消失不見，他的面容似乎模糊了一瞬，又恢復正常。最後，他拿起那柄“寂滅之吻”，漆黑匕首在他手中彷彿沒有重量，他手腕一翻，匕首便悄無聲息地滑入袖口一個特製的隱蔽刀鞘內。
整個過程迅捷、精準、無聲，如同演練過無數次。
“任務時限？”幽影開口，他的聲音乾澀沙啞，像是生鏽的金屬在摩擦，顯然很久沒有說過話。
“七天。”鐵山的聲音冰冷而確定，“我不需要過程報告，不關心你用甚麼方法。我只需要在七天之後，看到維克多·艾倫徹底消亡的證明。可以是他的頭顱，也可以是‘寂滅之吻’反饋回來的靈魂湮滅確認。明白嗎？”
幽影沒有回答，只是微微頷首。隨即，他向後一步，身體如同融入水中的墨汁，悄無聲息地沉入牆壁的陰影之中，徹底消失不見，彷彿從未出現過。
鐵山獨自坐在長桌盡頭，身體向後靠在椅背上，籠罩在煤氣燈搖曳的光影裡。他凝視著幽影消失的那片陰影，許久，才用只有自己能聽到的聲音，低語道：
“瘟疫，必須從源頭掐滅。”