晨光徹底驅散了河畔的薄霧，卻驅不散籠罩在帝都上空的沉重死寂。
城牆上，殘存的守軍縮在垛口後，臉色灰敗地望著城外。那裡，赤色的旗幟已經連成一片望不到邊的海洋，沉默計程車兵陣列如山，數百門火炮褪去了炮衣，黑洞洞的炮口沉默地指向城牆的每一個薄弱段。沒有衝鋒的號角，沒有激昂的戰鼓，只有一種壓得人喘不過氣的、風暴來臨前的絕對寧靜。
然後，聲音響起了。
不是來自某個方向，而是彷彿從空氣中自然生出，又似乎同時從四面八方傳來，清晰、穩定、帶著某種奇異的穿透力，迴盪在帝都每一片街區、每一座庭院、每一個蜷縮在角落的平民耳中。
那是經過擴音法器放大，卻又刻意保持著平和語調的喊話聲。喊話的內容，讓所有聽到的人，無論是貴族、士兵、商人還是苦力，都愣在了原地。
“帝都的市民們，士兵兄弟們。”
聲音停頓了一下，彷彿在給這座震驚的城市一個呼吸的時間。
“我們是羅蘭紅軍。我們渡過翡翠河，來到帝都城外，不是為了毀滅這座城市，不是為了屠殺它的居民。”
城牆上計程車兵們下意識地握緊了手中的槍，但指節發白。
“這場戰爭，始於南方的饑荒，始於礦洞的塌方，始於農民被奪走的最後一粒糧食。我們戰鬥，是因為有人告訴我們，跪下才能活下去；而我們選擇了站起來。”
聲音不疾不徐，像在陳述一個簡單的事實。
“現在，我們站在這裡。帝國的翡翠防線已經消失，你們所效忠的祖靈昨夜隕落，你們所依賴的外國援軍已經撤離。”
每一個字都像冰冷的針，刺破最後僥倖的幻想。
“但我們依然給你們選擇。”
“放下武器計程車兵，將得到安全保障。你們可以選擇回家，也可以選擇留下，為建設一個新的、沒有皇帝和貴族壓迫的羅蘭貢獻力量。”
“城內的市民，請留在家裡，不要恐慌，不要參與抵抗。紅軍的紀律是：不取市民一針一線，保護一切正當工商業。”
“這是《土地法令》的摘要：所有土地收歸公有，按人口和勞動力公平分配給耕種者；廢除一切封建地租和債務……”
法令的條款被清晰念出，沒有華麗的辭藻，只有樸素的承諾：土地、糧食、活下去的尊嚴。這些話語飄進貴族區，引起一片恐懼的咒罵；飄進貧民窟和工人區，卻在無數麻木的心中點燃了微弱的、難以置信的火星。
“我們要求：開啟城門，避免無謂的流血和城市的破壞。”
“抵抗無益，只會讓這座千年古都和無數家庭為舊時代的殉葬付出代價。”
“選擇權，在你們手中。”
“在日出之前。”
聲音停止了。餘音彷彿還在街道和廣場間嗡嗡作響，與尚未完全散去的、關於祖靈和女王的訊息混合在一起，在帝都上空釀造著一種前所未有的、複雜的情緒——恐慌、茫然、絕望，以及……一絲極其微弱的、連自己都不敢承認的……期待。
翠枝宮，女王寢宮。
厚重的天鵝絨窗簾遮蔽了晨曦，室內只點著幾支蠟燭，光線昏暗。空氣裡瀰漫著昂貴的薰香和疾病帶來的淡淡腐朽氣息。
艾琳諾拉女王躺在巨大的鑲金床榻上，雙目緊閉，臉色蠟黃，呼吸微弱得幾乎看不見胸膛起伏。曾經統治羅蘭四十餘年的鐵腕君主，此刻只是一個生命燭火即將燃盡的老婦人。
艾德里安坐在床邊的矮凳上，背脊挺直，姿態依然保持著王儲的儀態，但眼神空洞。他左手無意識地摩挲著右手拇指上的“統御之戒”，戒指上那顆傳承的星隕寶石黯淡無光。另一隻手裡，握著那枚已經徹底失去靈性、佈滿裂紋的“祖靈徽記”，觸手冰涼，如同握著一塊祖先的墓碑。
城外的喊話聲，透過層層宮牆，依然隱約可聞。那些關於土地、選擇、新時代的話語，像冰水一樣澆在他心頭。
他腦海中不受控制地閃過無數畫面：
童年時，母親指著地圖教導他：“羅蘭的疆域，是用劍與火開拓，用智慧與血脈維繫的。你是未來的皇帝，要記住，仁慈只對臣服者，鐵腕方為治國基。”
紐曼城的談判桌前，維克多·艾倫那雙燃燒著毫不妥協火焰的眼睛，和那句“我們不再需要皇帝指路”。
昨夜觀星塔上，看到的無邊赤色與城內升騰的黑煙。
母親昏迷前，抓著他的手，用盡最後力氣吐出的那幾個字：“逃……或者……談判……羅蘭的血脈……不能斷絕……”
逃亡？北門或許還有一線混亂中的生機。但逃出去之後呢？一個失去了國家、失去了軍隊、失去了神秘光環的流亡王儲，不過是寄人籬下的可憐蟲，是卡森迪亞或奧凡用來偶爾敲打新政權的一枚閒棋。羅蘭皇室將以最不體面的方式，成為歷史書上的一個腳註。
自殺？像雷蒙德那樣，用鮮血為舊時代殉葬？那或許能成全個人的“氣節”，但於國家何益？於這片土地上掙扎求生的人民何益？於“羅蘭”這個名字何益？母親最後的遺言裡，有“談判”。
談判……和維克多·艾倫。
這個念頭讓他胃部抽搐。向那個毀了他一切、踐踏了帝國千年榮耀的“叛匪頭子”低頭？
但……城外那冷靜而充滿力量的喊話，展現出的並非一群只知破壞的暴徒。他們有綱領，有紀律，甚至試圖減少破壞。他們想要的，似乎不僅僅是摧毀，還有……重建？按照他們那套“駭人聽聞”的方式。
而帝國，他的帝國，已經給不了這片土地任何新的未來了。它只剩下一具華麗的空殼，內部早已被蛀空。
艾德里安猛地站起身，動作驚動了床邊侍立的老宮廷總管和角落裡一名沉默的年輕軍官——那是他早期在近衛軍中一手提拔、為數不多還保持著忠誠的人。
年輕的軍官手按劍柄，眼中是誓死追隨的決絕。老總管則滿眼憂慮，欲言又止。
艾德里安的目光掃過母親枯槁的面容，掃過這間奢華卻死氣沉沉的寢宮，彷彿穿透牆壁，看到了整座搖搖欲墜的皇城和城外那不可抗拒的時代浪潮。
黎明前最深的黑暗已經過去，窗幔邊緣滲入一絲灰白。