黎明前的天空呈現出一種病態的鉛灰色，石鴉鎮外圍的第三道警戒線上，哨兵瓦西里揉了揉因長時間值夜而酸澀的眼睛。就在他低頭去摸腰間水壺的瞬間——
天空裂開了。
不是比喻。正東方的天際線上，一道琥珀色的裂痕憑空出現，像是有人用無形的巨刃劃開了現實的畫布。裂痕迅速擴充套件，邊緣流淌著熔金般的光澤，內部則是一片深不見底的黑暗，其中隱約可見無數細小符文如蝌蚪般遊動。
“敵襲——！”瓦西里的嘶吼剛衝出喉嚨，就被某種更宏大的聲音淹沒了。
那是鐘聲。
不是教堂的鐘，也不是戰爭的警鐘，而是某種更古老、更沉重的聲音，彷彿來自時間本身。鐘聲在天地間迴盪，每一聲都敲在心臟跳動的節拍上，讓人血液凝滯、思維僵化。
整個石鴉鎮根據地，從最外圍的民兵哨卡到鎮中心的革命委員會大樓，所有人在同一時間抬頭望向東方。他們看見裂痕中緩緩降下一道身影。
梅菲斯特·費勒斯依舊穿著那身考究的黑色雙排扣禮服，銀質懷錶鏈在晨風中微微晃動。祂沒有展開那恐怖的琥珀領域，甚至沒有釋放任何明顯的威壓，只是安靜地站在離地三米的空中，俯視著下方迅速集結的紅軍部隊。
但就是這種“安靜”，比任何示威都更令人心悸。
“全員，戰鬥準備！”夏爾的吼聲透過擴音法陣傳遍整個防禦體系。鋼鐵團、先鋒團、赤衛團的戰士們迅速進入預定陣地，槍口、炮口全部指向天空中的那個身影。剛剛晉升序列八的扞衛者們握緊武器，靈性在體內奔湧，準備隨時發動“犧牲”。
然而梅菲斯特只是微微搖頭。
“把那些玩具收起來吧。”祂的聲音不大，卻清晰地傳到每個人耳中，語調平和得就像在談論天氣，“我今天不是來打架的。那不合算。”
維克多從革命委員會大樓走出時，伊爾莎和漢斯一左一右緊隨其後。十天閉關，他的臉色依然蒼白，但那雙眼睛深處，真理之火的燃燒已經變得更加穩定、更加深邃。序列五“導師”的門檻，他已經跨過了大半。
“梅菲斯特閣下，”維克多仰頭看著天空中的天使，“三十日之約已到。你是來執行‘清算’的嗎？”
契約天使笑了。那笑容彬彬有禮，卻讓人骨髓發冷。
“清算？不，那太浪費了。”祂緩緩降落，靴底在觸地前一刻停住，依舊保持離地三寸的懸浮，“我是來談判的，維克多·艾倫同志——允許我這麼稱呼你嗎？畢竟你們似乎很喜歡這個稱謂。”
“談判？”夏爾向前一步，軍刀已經半出鞘，“和一個序列2的天使談判？你以為我們會相信？”
“夏爾同志，冷靜。”維克多抬手製止了他，目光始終鎖定梅菲斯特，“既然是談判，總要有談判的誠意和內容。閣下的誠意何在？內容又是甚麼？”
梅菲斯特輕輕落地。這個簡單的動作讓周圍所有紅軍的槍口同時上抬了一寸，但祂毫不在意，甚至優雅地整理了一下袖口。
“誠意就是，我沒有在一出現時就展開領域，把你們所有人變成琥珀雕像。”祂環視四周，目光從一張張緊張、憤怒、堅定的臉上掃過，“內容嘛……讓我們找個安靜點的地方談談？有些話題，不太適合讓太多人聽見。”
維克多沉默了三秒。
“可以。委員會會議室。”
“主席！”伊爾莎急道。
“相信我。”維克多對她點點頭，然後看向梅菲斯特，“但只能你一個人進來。而且我要夏爾、瑪麗、伊爾莎在場。”
“合理的要求。”梅菲斯特微笑，“帶路吧。”
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會議室的長桌兩側，形成了詭異的對峙。
一側是維克多、夏爾、瑪麗、伊爾莎。四人雖然坐著，但身體緊繃如弓，靈性在體內隨時準備爆發。夏爾的手始終按在桌下的手槍上，瑪麗的指尖有微不可查的符文在流轉，伊爾莎的瞳孔深處，扞衛者的金光若隱若現。
另一側只有梅菲斯特一人。祂甚至放鬆地靠在椅背上，從懷裡掏出一個精緻的銀煙盒，抽出一支細長的雪茄。
“不介意吧？”祂問，但已經點燃了。
煙霧升騰，在空氣中凝結成奇異的幾何圖形，又緩緩消散。
“直接說吧。”維克多開門見山，“你想要甚麼？我們能得到甚麼？”
“痛快。”梅菲斯特吸了一口煙，“那我就直說了。維克多同志，你和你領導的這場……運動，讓我主產生了一些興趣。不是敵意，是興趣。”
“資本之王對無產階級革命感興趣？”瑪麗冷笑，“這笑話不好笑。”
“恰恰相反，很好笑，但也很有啟發性。”梅菲斯特彈了彈菸灰，“你們似乎一直沒搞明白一件事——紀元的本質是甚麼。”
祂的目光變得深邃，煙霧在祂眼前聚散，彷彿在演繹某種宇宙真理：
“第一紀元，原始崇拜，人類學會使用火和石器，生產力是採集狩獵。”
“第二紀元，諸神並立，農業革命發生，人類開始定居耕種。”
“第三紀元，帝國爭霸，鐵器普及，國家機器成型。”
“第四紀元，神秘消退，蒸汽機出現，工業革命拉開序幕。”
梅菲斯特向前傾身，雪茄的火光在昏暗的會議室裡明明滅滅：
“而第五紀元，無論你們叫它‘思潮紀元’還是別的甚麼，本質上是電氣革命、大規模工業化、全球市場形成的時代。生產力飛躍的核心驅動力是甚麼？是資本。資本的積累、資本的流動、資本的增殖。”
祂頓了頓，讓這些話沉澱：
“所以所有第五紀元的道路，本質上都是資本紀元的變體。你們‘真理之火’和我們的‘資本’途徑，分歧不在於要不要資本，而在於——誰來掌握資本？資本為誰服務？”
會議室陷入死寂。
夏爾的眉頭緊鎖，瑪麗在快速思考，伊爾莎則擔憂地看向維克多。
維克多的表情沒有任何變化，但真理之火在他胸腔裡燃燒得更猛烈了。
“繼續。”他說。
“我主願意提供一個方案。”梅菲斯特的聲音變得更具誘惑力，“你們放棄武裝鬥爭，解散紅軍——或者至少，將其改編為只負責維持治安的警察部隊。羅蘭勞動黨可以合法註冊，參與議會選舉。你們的理論可以在法律允許範圍內傳播。”
祂掰著手指，一項項列出條件：
“工人八小時工作制？可以立法保障。”
“醫療保障、退休金、義務教育？都可以納入社會福利體系。”
“土地改革？可以透過稅收和贖買政策逐步實現。”
“甚至……”梅菲斯特的笑容加深，“如果勞動黨在議會贏得足夠席位，可以組閣執政。透過立法手段，逐步實現你們想要的‘社會主義’。和平過渡，沒有流血，沒有戰爭。”
條件好得令人難以置信。
夏爾和瑪麗交換了一個眼神，都看到對方眼中的動搖——不是信念的動搖，而是這些條件確實具有誘惑力。
“代價呢？”維克多平靜地問，“代價是甚麼？”