工人聯合會十人委員會的第一次正式會議，在一種混合著悲壯與決絕的氣氛中召開。地點換到了另一個更隱蔽、與地下排水系統相連的廢棄儲藏室，潮溼的空氣裡瀰漫著鐵鏽和塵土的味道。油燈的光芒在眾人臉上跳躍，映照出前所未有的凝重。
維克多坐在主位，不再是那個沉浸在個人悲痛中的復仇者，而是目光沉靜、脊背挺直的聯合會主席。他面前粗糙的木桌上，攤開著一張手繪的工業區簡圖，上面標註著李維斯鋼鐵廠、警察分局以及已知的幾個黑幫據點。
“同志們，”維克多的聲音打破了沉默，清晰而堅定，“李維斯的血不會白流，被捕的工友必須回家。但我們不能再像以前那樣，用胸膛去迎接子彈。”
他環視著委員會成員，目光在每一張臉上停留片刻。
“我們面對的是武裝到牙齒的敵人。他們有私人衛隊，有警察系統做爪牙，甚至可能僱傭了超凡者。赤手空拳的正義，在絕對的暴力面前，不堪一擊。”
瑪麗張了張嘴，想說甚麼，但看到維克多眼中那不容置疑的冷冽，又默默低下了頭。她明白，有些路，一旦踏上去，就無法回頭。
“因此，我以聯合會主席的名義提議，”維克多的聲音提升了幾分，帶著不容置疑的決斷，“立即組建工人護衛隊！”
“護衛隊”三個字如同投入靜水的石子，激起層層漣漪。委員們反應各異。
“鐵匠”托馬斯猛地一拍大腿，眼中爆發出精光：“早該如此！我們必須有自己的拳頭！我報名！鋼鐵廠有的是力氣大的棒小夥子！”
“影子”艾文嘴角勾起一絲難以察覺的弧度，微微頷首，似乎對此期待已久。
“學生”里昂則顯得有些不安，他推了推並不存在的眼鏡：“主席，這……這是不是太冒險了？一旦我們擁有武裝，就等於徹底站到了官方的對立面，他們會把我們定性為暴徒、叛亂分子！我們之前的隱蔽工作……”
“里昂同志，”維克多打斷了他，語氣平靜卻帶著千鈞之力，“從李維斯開槍的那一刻起，他們就已經把我們定義為需要消滅的敵人了。隱蔽，是為了生存和發展，但不是放棄自衛的權利。沒有武裝保護的工會，就像沒有刺的蜜蜂，隨時可能被隨意捏死。”
他看向“賬本”老約翰：“老約翰，清點我們能動用的所有資金。護衛隊的組建和行動，需要錢。”
老約翰扶了扶額頭，緊張地翻看著手裡簡陋的賬本：“主席，互助基金的大部分不能動，那是工友們的救命錢。能動用的……加上大家之前的捐款，大概能湊出……五十個金鎊左右。”這筆錢對於個人是鉅款，但對於武裝一個隊伍，顯得杯水車薪。
“五十個金鎊……”維克多沉吟著，“艾文同志。”
“在，主席。”“影子”艾文立刻應聲。
“你負責的情報網路，必須立刻運轉起來。”維克多指向地圖上的幾個點，“第一，摸清被捕工友的確切關押地點、看守力量和換班規律。第二，找到武器的來源。我知道這很難，也很危險，但我們必須找到能弄到武器的人，哪怕是黑市商人，哪怕價格高昂。”
艾文眼中閃過一絲興奮的光芒，他喜歡這種在刀尖上行走的任務。“明白。碼頭區魚龍混雜，那些走私船上的人，或許有門路。我會想辦法接觸。”
“注意安全，寧可慢，不可錯。”維克多叮囑道，隨即看向托馬斯，“托馬斯同志，你負責從各廠區挑選絕對可靠、身體強壯、膽大心細的工友，初步組建護衛隊骨架。不要聲張，秘密進行。初期以體能訓練和隱蔽、偵察為主。”
“交給我！”托馬斯甕聲甕氣地答應，摩拳擦掌。
“安娜大姐，”維克多看向那位眼神銳利的女委員，“女工和工友家屬的安撫工作至關重要。告訴大家，聯合會在行動，我們沒有放棄任何一個人。同時，留意工廠主和警察的動向，任何風吹草動，立刻彙報。”
安娜重重點頭：“放心，主席，女人們心裡有數，嘴巴也嚴。”
“里昂，”維克多最後看向年輕的“學生”，“你的任務同樣重要。繼續組織夜校，傳播道理，但要更加隱蔽。同時，留意大學區、新聞界有沒有可能同情我們的聲音。我們需要輿論，哪怕是地下的輿論。”
里昂感受到任務的重量，挺直了腰板：“我會努力的，主席。”
分工明確，一股緊張而充滿力量的氣氛在委員會中瀰漫開來。他們不再是隻能被動承受打擊的烏合之眾，而是開始像一個真正的組織那樣運轉，擁有大腦，擁有觸角，也即將擁有自己的爪牙。
散會後，眾人悄無聲息地散去，各自投入危險而未知的任務中。
艾文的效率高得驚人。僅僅兩天後，他就在一次深夜聯絡中，帶給維克多一個關鍵資訊。
“主席，找到一個人。大家都叫他‘鼴鼠’格羅特。他在碼頭區和下城區邊緣活動，據說能弄到一些……‘硬傢伙’。”艾文的聲音壓得很低，“但他很狡猾，只跟熟客做生意，而且要價極高。”
“安排見面。”維克多沒有任何猶豫，“我和你一起去。”
“太危險了！”艾文反對，“您是全工會的主心骨……”
“正因為我是主席，才必須親自評估風險，掌握渠道。”維克多的語氣不容置疑，“時間不等人，夏爾等不起，獄中的同志們更等不起。”
見面地點安排在碼頭區一家充斥著劣質酒精和汗臭的地下酒吧後巷。垃圾堆積如山，老鼠窸窣作響。維克多和艾文穿著最不起眼的破爛工裝，臉上抹著煤灰，隱在黑暗中。
等了將近一個小時，一個矮胖、穿著油膩皮圍裙、眼睛眯成一條縫的男人，才鬼鬼祟祟地溜達過來。他打量了一下維克多和艾文，尤其是維克多那雙在黑暗中依然銳利的眼睛，咧開嘴，露出滿口黃牙。
“生面孔？艾文小子，規矩你懂……”格羅特的聲音像是破風箱。
“我們要買東西，夠硬的東西。”維克多直接開口，聲音低沉，“錢不是問題，但要看到貨，也要保證安全。”
格羅特嘿嘿笑了起來，搓著手指：“口氣不小。‘硬傢伙’當然有，老式的前裝火銃，保養得還不錯，子彈也能搞到一些。甚至……如果價錢到位，幾把‘快腿’（指轉輪手槍）也不是不能商量。”他報出了一個令人咋舌的價格，幾乎是工會能動用資金的一大半。
維克多眉頭都沒皺一下。“先要十把火銃，配套彈藥。‘快腿’要兩把。我們要驗貨。”
格羅特眼中閃過一絲驚訝，似乎沒料到對方如此痛快。“痛快！不過，第一次交易，得按我的規矩來。明天晚上，河濱廢棄第七倉庫。只准你們兩個人來。帶一半定金。”
“可以。”維克多幹脆地答應。
交易達成，格羅特像真正的鼴鼠一樣，迅速消失在陰影裡。
回程的路上，艾文忍不住低聲道：“主席，價格太高了，而且我總覺得這傢伙不可靠。”
“我知道。”維克多看著遠處工廠區那映紅夜空的熔爐火光，眼神冰冷，“但我們沒有選擇。這是第一塊鐵砧，我們必須用它，敲打出保衛自己的力量火花。風險，由我來承擔。”
他握緊了拳頭，感受著體內那團彷彿也隨之變得更加凝練、更加熾熱的“真理之火”。護衛隊的雛形、武器的來源、營救的計劃……一切都在危險的邊緣悄然啟動。和平抗爭的時代似乎正在遠去，一個以鐵與火為註腳的新篇章，正由他親手翻開。