希望小學遇襲、黛娜·考爾菲德小姐被綁架又獲救的訊息，如同在滾沸的油鍋裡濺入冷水，在河畔區和上城區某些圈子裡引起了不小的震動。尤其是“鐵爪幫”一夜之間被連根拔起，手段之酷烈，讓許多習慣於在灰色地帶遊走的勢力都感到膽寒。而這一切，據說都與那位神秘的、化名“艾倫”的年輕學者，以及他背後那群沉默而可怕的工人有關。
考爾菲德家，書房。
厚重的橡木門緊閉，隔絕了外界的一切聲音。考爾菲德先生坐在寬大的紅木書桌後，面色陰沉得能滴出水來。他手中捏著一份薄薄的報告，上面記錄著私家偵探耗時數日、動用不少關係才挖出的關於“艾倫·希望”的零碎資訊。
“河畔區邊緣的廉價夜校……幾乎沒有任何過往記錄……與聖約翰大學恩泰斯教授關係密切……”考爾菲德先生低聲念著，手指無意識地敲擊著桌面，“一個憑空冒出來的天才？哼，這世上哪有那麼多奇蹟。”
他對面的沙發上，坐著驚魂未定、臉色依舊有些蒼白的黛娜。她雙手緊握著，指節因為用力而發白。
“父親，無論艾倫過去是誰，他救了我的命！還有那些工人，他們是為了保護我和學校！”黛娜的聲音帶著激動和後怕，“我們不能……”
“閉嘴，黛娜！”考爾菲德先生猛地打斷她，聲音嚴厲，“你知不知道你這次闖了多大的禍？私自跑到那種混亂的地方，差點把自己葬送在那些渣滓手裡！你考慮過家族的聲譽嗎？考慮過你自己的安全嗎？”
他將報告重重拍在桌上，目光銳利如鷹隼，盯著一幅根據黛娜和幾名倖存幫派分子口述拼湊出的、略顯模糊但神韻依稀可辨的“艾倫”肖像畫。
“艾倫·希望……哼，好一個‘希望’。”考爾菲德先生冷笑一聲，從抽屜裡又抽出一張皺巴巴、邊緣泛黃的舊通緝令。那是斯奈普工廠之前為了“殺雞儆猴”，透過警察系統內部散發下來的、關於襲擊工廠主在逃犯“維克多”的粗略畫像。雖然畫像粗糙，但那雙眼睛的輪廓，眉宇間的神態，與“艾倫”的肖像畫有著驚人的相似之處！
“看看這個，黛娜。”考爾菲德先生將兩張畫像推到她面前，“馬車廠那個襲擊斯奈普、後來失蹤的工人維克多！一個危險的暴徒，一個被警察系統記錄在案的逃犯！你口中的救命恩人，這位‘艾倫’學者，很可能就是他！”
黛娜的瞳孔猛地收縮，她難以置信地看著那兩張畫像，臉色瞬間變得慘白。“不……不可能！艾倫他……他懂那麼多道理，他那麼……”
“那麼甚麼？那麼有思想？那麼與眾不同？”考爾菲德先生語氣冰冷，“正是這種危險的思想，才會讓他做出襲擊工廠主的事情！他現在偽裝身份進入大學，誰知道他到底想幹甚麼？煽動更多不安定因素？將你在河畔區搞的那個學校變成他傳播危險思想的溫床？”
他站起身，居高臨下地看著女兒，話語如同最終的判決：“我絕不允許你再和這種危險分子有任何接觸！從今天起，沒有我的允許，你不準踏出家門一步！希望小學那邊，我會派人接管，或者直接關閉！至於你的那個‘艾倫’……”
他頓了頓，眼中閃過一絲老謀深算的精光。直接與一個可能掌控著某種工人力量的亡命徒正面衝突並不明智，尤其是對方剛剛救了自己女兒，貿然動手容易引來不必要的麻煩和輿論反彈。但讓他繼續隱藏在黛娜身邊，更是絕無可能。
“我會‘無意中’將我的發現，透露給正在追查維克多下落的人。”考爾菲德先生平靜地說道，彷彿在談論一件微不足道的小事，“斯奈普雖然不值一提，但警察系統裡總有人記得這個案子。而且，我聽說……‘第六處’那邊，似乎也對某些‘異常’的工人動向有點興趣。”
“第六處？！”黛娜雖然不完全瞭解這個神秘機構的底細，但也隱約知道那是連他父親都忌憚三分的、直屬於帝國上層的特殊部門。把艾倫的身份透露給他們？
“父親！你不能這樣！你這是要害死他！”黛娜猛地站起來，聲音因為恐懼而尖利。
“我是為了保護你！保護這個家！”考爾菲德先生低吼道，“收起你那不切實際的同情和……和那些亂七八糟的心思！這個人，和你不是一個世界的人！他是一條潛藏在陰溝裡的毒蛇，隨時可能反噬！現在，回到你的房間去！沒有我的命令，不許出來！”
兩名強壯的女僕應聲而入，半請半強制地將哭泣掙扎的黛娜帶離了書房。
書房內重歸寂靜。考爾菲德先生走到窗邊，望著外面修剪整齊的花園，眼神深邃。他用最小的代價，清除了女兒身邊的潛在危險，或許還能借刀殺人，解決掉一個麻煩。至於那個維克多或者艾倫……是死是活，就看他的造化了。在這個世界上，尤其是在這個敏感的時刻，謹慎和冷酷，才是生存下去的不二法則。
與此同時，聖約翰大學，艾倫（維克多）的宿舍。
他正在整理從秘修會集市上帶回的見聞筆記，試圖將那些零散的神秘學知識與“真理之火”的實踐結合起來思考。突然，他感到一陣莫名的心悸，彷彿被甚麼冰冷的東西窺視了一眼。
他猛地站起身，走到窗邊，警惕地掃視著外面寂靜的校園。月色如水，樹影婆娑，一切看起來平靜如常。
但他體內那團“真理之火”卻微微躁動起來，傳遞出一種微弱的警示。這是多次在生死邊緣掙扎後培養出的、對危險的本能直覺。
“不對勁……”他低聲自語。
是“影梭”背後的勢力？還是斯奈普的殘餘黨羽？或者是誰呢？
他迅速檢查了門窗，將一些重要的筆記和那本《神秘學概論》藏好。無論來的是甚麼，他的身份，他努力營造的“艾倫”這個保護殼，恐怕已經不再安全了。
黛娜的獲救，如同一塊巨石投入水中，激起的漣漪，正在悄然改變著水下的格局。而他，似乎已經能聽到，那從四面八方緩緩合攏的、無形的網所發出的細微摩擦聲。
他必須立刻做出決斷。大學這片暫時的避風港，恐怕已經風雨飄搖。