大一的第一學期在緊張的學習與隱秘的理念傳播中接近尾聲。化名艾倫的維克多憑藉其驚人的專注力和彌補知識空白的迫切，在課業上取得了遠超尋常新生的進步，尤其是在哲學與社會學領域，他表現出的洞察力時常讓授課教授側目。恩泰斯教授對此尤為滿意。
學期的最後一天，恩泰斯教授將艾倫叫到了自己的辦公室，隨後又將他帶回了家中那間堆滿書籍的書房。爐火噼啪作響，驅散著冬日的寒意，空氣中瀰漫著舊書和雪茄的醇厚氣息。
“艾倫，這一學期，你做得很好。”恩泰斯教授遞給他一杯熱茶，目光中帶著審視與嘉許，“不僅學業上進步神速，你帶來的那些……思想，也在我腦海中激盪出了不少火花。”他指的是那篇引起震動的論文。
艾倫（維克多）謙遜地微微頷首：“是您給了我機會，教授。”
恩泰斯教授擺擺手，話鋒一轉，神色變得鄭重起來：“今天叫你來，是想正式詢問你一件事。你……是否願意加入‘秘修會’？”
“‘秘修會’？”艾倫眼中閃過一絲疑惑。
“一個由學者組成的、探尋世間一切秘密的超凡組織。”恩泰斯教授沒有隱瞞，他伸出右手，指尖在空中輕輕劃過一個複雜的符號，一縷微弱但凝實的靈性光芒隨之流轉，散發出比艾倫的“鼓舞者”力量更加深邃、有序的氣息。“我本人，是序列八：博學者。秘修會的成員，大多是醉心於知識探索的學者，遍佈各個學科領域。”
他詳細解釋道，秘修會的宗旨純粹而宏大——探尋與守護知識，理解世界執行的底層規則，無論是自然的、歷史的，還是……超凡的。組織非常鬆散，沒有強硬的政治主張，也不排斥成員同時隸屬於其他組織（只要不涉及核心知識洩露）。大部分的聚會，更像是一場場高水平的學術沙龍，討論的問題可能從古代語法的演變跨越到星界投影的數學模型。
“我對你進行了觀察和推薦，長老會已經同意。”恩泰斯教授看著艾倫，“我認為，那裡有你需要的東西——更系統、更深入的神秘學知識，關於途徑，關於法則，關於這個世界表象之下真實的運作方式。這對於你完善自身的理論，理解你所擁有的力量，乃至……應對未來的挑戰，都至關重要。”
艾倫的心臟猛地跳動起來。秘修會！一個純粹由學者構成的超凡組織！這正是他夢寐以求的！不僅能系統學習神秘學，彌補那本《神秘學概論》之外的空白，更能接觸到更高層次的知識和人物，這對於“真理之火”的未來，無疑是一筆難以估量的財富。隱藏在學者身份之下，也更為安全。
“我願意加入，教授！”他沒有絲毫猶豫，語氣堅定。
恩泰斯教授臉上露出了笑容：“很好。那麼，今晚就有一個小型的入門聚會，我帶你去見識一下。”
當晚，在恩泰斯教授的引薦下，艾倫參加了一次秘修會的內部聚會。地點就在大學區一棟不起眼的、擁有巨大地下藏書室的建築裡。聚會的成員果然如教授所說，氣質各異，有白髮蒼蒼的老學究，有目光銳利的年輕研究員，他們討論著晦澀的古代文字，爭論著某個鍊金反應的靈性催化效率，分享著對歷史中某些“異常事件”的新發現。艾倫大多時候只是靜靜聆聽，但僅僅是這樣，就讓他感覺眼前開啟了一扇通往更深邃世界的窗戶，他體內那團“真理之火”似乎都對周圍濃郁的、秩序井然的靈性與知識氛圍產生了微妙的共鳴。
聚會結束後，還有一個非正式的小型“集市”，一些成員會拿出自己用不上或複製的超凡材料、低階咒文卷軸、乃至一些蘊含微弱靈性的古董物件進行交換或出售。
集市上的東西讓艾倫大開眼界：閃爍著月光的銀粉、被封存在水晶中的奇異植物種子、刻畫著複雜幾何圖案的羊皮紙、甚至還有據說能短暫增強記憶力的羽毛筆……每一樣都散發著奇異的吸引力。然而，標價也讓他瞬間清醒——大多是以金鎊甚至魔石（一種高階超凡者間流通的靈性結晶）計價。他摸了摸口袋裡僅有的幾個銀馬克和銅克朗（大部分獎學金都被他悄悄透過瑪麗轉給了組織作為活動經費），只能無奈地苦笑，真正體會到了甚麼叫“知識的代價”。
他囊中羞澀，甚麼也買不起，只能帶著滿心的驚歎和一絲對資源的渴望，離開了集市。
回到他那間位於大學角落、相對僻靜的宿舍時，夜已深沉。他剛推開房門，心中猛地一凜——黑暗中，一個高大的身影靜靜地站在窗邊。
艾倫瞬間警惕，肌肉繃緊，以為是“影梭”或是斯奈普派來的新殺手。
“誰？”他壓低聲音，體內靈性暗自流轉。
“是我，艾倫。”熟悉而低沉的聲音響起，帶著難以掩飾的疲憊和焦急。
窗邊的人轉過身，藉著窗外朦朧的月光，艾倫看清了那張飽經風霜的臉——是夏爾！
“夏爾！你怎麼來了？”艾倫又驚又喜，但立刻察覺到夏爾神情不對，“出甚麼事了？”
夏爾幾步跨到艾倫面前，粗糙的大手緊緊抓住他的胳膊，聲音沙啞而急促，帶著絕望：
“是小布朗……他病了，高燒了好幾天，一直不退，現在……現在眼看就不行了！城裡的醫生要麼嫌我們沒錢，要麼看了也說沒辦法……維克多，艾倫，你得想想辦法！那孩子……那孩子一直唸叨著你……”
如同一聲驚雷在腦海中炸響，艾倫（維克多）臉上的血色瞬間褪去。小布朗！那個把他視為唯一依靠，眼睛亮晶晶的孩子！危在旦夕！
大學校園的寧靜，秘修會的新奇見聞，所有的一切在這一刻都被這突如其來的噩耗擊得粉碎。現實冰冷的鐵拳，再次穿過象牙塔的圍牆，狠狠砸在他的胸口。
他沒有任何猶豫，一把抓起剛剛脫下的、還算厚實的外套。
“走！立刻回去！