平谷以東，萬山關。
周謙的商隊已經在山腳下等了一個時辰。
灰濛濛的天空下老鷹盤旋，北風呼嘯而過，小刀般剌得人臉疼，周謙站在車旁，腳指頭早被凍麻了。
昨夜下了場小雨，落在積雪上，第二天就變成一層冰殼，踩在上面咯吱響，哪怕在靴子裡墊上三層草墊，還是擋不住那股溼寒。
前面就是萬山關。
它夾在兩山之間，巍峨的黃土高牆將綿延山路一切兩段，西來東往，都得從這兒過。
過了萬山關，再走一百餘里，便能到江寧。
“謙哥，多久能走啊？再不走，騾子要不行了。”尚本昇呼著白氣道。
原本隊裡只有一輛馬車，為了能多拉點貨，上個月周謙新添了一輛騾車。
周謙繞到車前，只見拉車的黑毛騾子四條腿直打哆嗦。
他蹲下按按騾子肚，入手一片冷硬：“凍著了，生火燒點熱水喂上吧。”
“誒。”
尚本昇走到道旁，從車上取下木柴和火石。
過關的隊伍排成長龍，半天才往前挪幾步，有人蹲在路邊烤火，那木柴半溼不幹，煙氣嗆的人直咳嗽。
前車的麻臉漢子正蹲在路邊啃餅子，周謙走上前搭話。
“兄弟，敢問今兒是哪位關頭兒當值？”
麻臉漢子吞下餅子，撇撇嘴：“估計是那個姓刁的，數他最能搓磨人，且等著吧！”
周謙臉色沉了沉。
這刁關頭，乃是萬山關的副頭，周謙與他打過兩回交道，手不是一般的黑。
貨物的過關稅是按貨值收的，貨越值錢，收的稅越高，反之貨物不值錢，收的稅越低。
以他拉的藥材為例，上等貨和下等貨，光稅就能差三倍。
而你的貨值不值錢，全憑驗貨的小吏一張嘴。他說你的貨好，你就得多交，說你的貨不好，就能少交。
兩個月前，一支江寧商隊，收了一車中下等的川芎，那刁關頭非說是上等川芎，要收兩貫稅錢。
隊頭私下塞給他一兩孝敬，他才改口說看錯了，只是下等川芎……
要知道從薄州到江寧，一共要過兩個稅關，每個關交一次過稅，落地江寧販賣出去，還要交三個點的住稅。
恁多的稅，再加上全隊的吃喝工錢，若是運氣不好，多遇上兩回手黑的關頭兒，這一趟買賣就算白乾了，餘不下幾個錢。
騾子餵過熱水，又吃了些草料，緩過來大半。又過了一會兒，隊伍終於動起來了。
日上三竿，眼見下一隊就是周謙他們了，身後傳來一陣騷亂。
一個身穿厚皮襖子的中年男人騎馬過來，後面跟著四五輛大車，車上插著一面小旗，旗上繡著個‘魯’字。
排隊的眾人自動讓開，周謙也勒著馬車，讓出道來。
那中年人插到他前面，也不下馬，從懷裡掏出個帖子遞給小吏。
小吏接過去，轉呈給刁關頭，刁關頭看了一眼，立馬換了副表情，招呼手下上前驗貨，小吏們只是隨便看了看，便報了個數。
中年男人從懷裡掏出荷包，銀子一撂，招呼車馬過關。
馬車一輛接一輛走過，前後不過一盞茶的工夫。
“他奶奶的，忠仁府魯家的商隊，聽說他們家有人在朝裡做官，有靠山可真好啊！”周謙車隊裡的老鵰啐了一口。
周舅舅給侄兒撥了兩個老夥計，一個外號叫老鵰，他眼神極好。一個外號叫小馬，記路記得特別清。
原本商隊裡還有個姓萬的小夥計，但他嫌冬日路上太苦，跑了兩趟便不幹了。
小馬搓著手羨慕道：“誰說不是呢，背靠大樹好乘涼，這幫子殺才，淨挑咱這種軟柿子捏。”
周謙沒看他們，只壓低聲道：“都少說兩句吧。”
前面不遠就是關口了，多一事不如少一事，被人聽到落不著好。
老鵰和小馬聳聳肩，住了嘴。
半盞茶後，總算輪到周謙了。
一個尖嘴猴腮的小吏迎上來，打量兩眼他身上的粗布棉襖：“哪兒來的？”
“薄州來的，收了些黃連，要運到江寧。”周謙從懷裡掏出貨單，面上帶笑。
小吏沒接，繞車轉了一圈，伸手掀開蓋貨的油布，露出碼放整齊的麻袋，他隨手拍了兩下。
“開啟瞧瞧。”
周謙一揮手：“開啟。”
老鵰和尚本昇利索地搬下一袋，解開麻繩。
小吏伸手抓了一把，湊到鼻前聞了聞：“不錯，上等黃連啊。”
尚本昇臉色變得有些難看。
周謙上前一步，笑著接話：“算不得甚麼上等黃連，挑得雖精細，但個頭小，一包裡半包都是碎渣，賣不上價。”
說著，他從懷裡摸出個小布袋，不動聲色地塞進小吏手裡：“官爺辛苦，這大冷天的，買碗熱酒暖暖身子。”
小吏捏捏布袋，臉色緩和些，但依舊道：“碎渣？我看不像啊！”
周謙讓尚本昇再開一袋，讓官爺仔細看看。
隨後示意老鵰過來，借他擋住刁關頭的視線，又摸出一塊碎銀，偷偷塞進小吏手裡。
“官爺，我雖頭回打你手下過，但我們在這條道上常來常往，您抬抬手，我周謙念著您的好。”
小吏看他兩眼，忽然笑了：“你小子，倒是個上道的。”
他瞥了刁關頭一眼，走到新開啟的那袋黃連前翻了翻，長長哦了聲：“方才看走了眼，你這包確實碎渣多，中下等，交五吊就成。”
周謙一拱手：“多謝官爺。”
回到車隊，尚本昇問：“怎麼樣？”
“過關。”周謙一拉韁繩，朝後頭揮揮手。
麻袋重新系緊，車隊動起來，出關了。
出關後走動起來，身上有熱乎氣兒就舒服多了。
車輪碾過稀爛的冰雪，尚本昇道：“瞧瞧！那幫子人，對著魯家商隊，臉笑得跟朵花似的，到了咱這兒，眼皮都懶得抬。”
小馬道：“可不是，人家帖子往前一遞，貨都不用拆袋的！咱這又是塞錢，又是說好話，還得看人臉色。”
老鵰笑著打趣：“小周隊，聽周隊說你在杜府有點門路啊，能不能弄張帖子來？有那玩意兒，咱過關就順暢了。”