晚膳時分，大房正屋。
牆角炭盆燒得正旺，梨木桌上的飯菜已不再冒熱氣。
高娘子低著頭，又把面前筷子挪了挪正，啟唇喚來丫鬟：“再去請大爺一趟。”
丫鬟面色有些為難，但還是福身應道：“是。”
片刻過後，屋門被推開，杜大爺走進來。
徑直站到銅盆前淨了手，擦乾淨，在高娘子對面坐下，一言不發，端起碗便開始扒飯。
邊上伺候的丫鬟一看這架勢，輕悄悄退出去，帶上了門。
高娘子臉色發僵，握著筷子的手緊了緊，勉強擠出一絲笑容，夾起一隻蝦仁放進他碗中：“今兒的蝦仁挺鮮。”
杜大爺眼皮都沒抬，更沒動那隻蝦，兀自吃菜。
熱臉貼了冷屁股，高娘子臉上那點笑掛不住了，抿緊嘴，也不再說話。
草草用了一碗米飯，杜大爺撂下筷子，聲音硬邦邦的：“你早點睡，不必等我。”
說罷，他起身欲往外走。
高娘子再也忍不住了，啪地把筷子拍到桌上，嗓音尖利：“你非要這樣嗎！”
自府上出事後，他便一直冷著臉，最近更是日日歇在那錦娘房裡，自己再三遞臺階，他全當看不見！
杜大爺回身，嘴角一扯：“人不是你買來塞給我的？現在又不樂意了。”
“那也沒叫你日日去！”高娘子抬頭瞪他，眼圈有點紅。
杜大爺仰頭望天，輕哈一聲：“你就非逼我說難聽話？非得我說現在看見你就煩，鬧得如此不體面？”
世上沒有不漏風的牆，更何況家裡事這次鬧得這麼大，還從牙行賃了那麼多短工，哪能堵得住悠悠眾口？
原本定好要去段知州府上的宴席，自然沒去成。旁人稍一打聽，便把杜府這樁醜事摸了個清楚。
這幾日去上值，他總覺得同僚看他的眼神怪異，渾身不自在。
更可氣的是，原本就和他不對付的王推官，昨日做東請客，席間竟當眾舉杯，讓他放心吃，說河鮮都是現撈的，新鮮得很。
滿桌竊笑低語。
他當時就覺得鮮血上湧，眼前發黑，彷彿臉皮被人扒下來，扔在地上任眾人踩。
他何時受過這種羞辱啊！
他一忍再忍，回到家不過想圖個清淨，喘口氣。她卻硬逼著他來吃這頓堵心的飯！
她還想怎樣？他還能怎樣？
這時候，又聽高娘子顫聲道：“我做那些，還不都是為了你，為了嫻姐兒，為了這個家……”
“夠了！”杜大爺額角青筋直跳，臉皮發抖。粗粗喘了幾口氣，猛地一腳踹翻桌邊椅子，發出一聲巨響。
他伸手指向高娘子，怒道：“為了我，為了我讓我成為眾人笑柄！讓我在家裡家外都抬不起頭！為了嫻姐兒，讓嫻姐兒大病一場，險些丟了半條命！”
他越說越激動，唾沫橫飛。
“你口口聲聲說為了這個家，你為來為去，倒是辦了一件好事？蠢婦啊，蠢婦！我杜某人上輩子造了甚麼孽，竟娶了你這麼個眼皮子淺薄的蠢婦！”
為了給女兒攢嫁妝，死攥著掌家鑰匙不放，把二弟妹得罪了個乾淨。
又剋扣各院伙食雜用，被人家揪住錯處，鬧得二房乾脆不肯多出家用，連他在外打點的銀子也斷了來源，這可不就是偷雞不成蝕把米！
最後又是因為那麼一點小錢，毒倒全家，丟人丟大發，甚至鬧出人命來。一步錯，步步錯，全砸在她手裡！
他手指頭用力戳著桌面：“我和二弟，那是打斷骨頭還連著筋的親兄弟！嫻姐兒往後出嫁，他這個親叔叔，能不給侄女添妝？需要你在這兒亂籌謀？”
“荒唐！他添妝，又能添多少？不過面子情罷了！”高娘子掩在袖下的手攥成拳。
杜大爺臉漲得通紅，抬手拍向自己胸口。
“我！杜家長子！全家託舉我，那是天經地義！嫻姐兒是長房長女！二弟他敢讓她寒酸出門？他丟得起這個人？”
高娘子看著他這副理直氣壯的模樣，驚呆了。
二房願意出那份打點銀子，也不過是看在老太爺的情面，他怎麼會覺得，人家連嫻姐兒的嫁妝，都該心甘情願地張羅？
至多不過給些首飾布料，面上過得去便得了。
“到底是咱們兩個，誰更看不清？”她喃喃。
“以後二弟若是不給嫻姐兒臉面，那也都是你作的！”杜大爺丟下最後一句，摔門而出。
隨著開門關門，一陣穿堂風灌入屋內，吹的屋中燭火顫動。
“……我作的？”高娘子到底沒繃住，表情似哭又似笑。
她扯出帕子，抬手捂住臉，肩膀細細抖動。
屋內陷入一片死寂，過了許久，她用帕子一點點抹乾淨臉，用手攏了攏頭髮。
昂起頭，喚道：“蓮蕊。”
“娘子。”門口丫鬟走進來，眼睛只敢盯著自己的鞋尖看。
“把屋子收拾了。”
蓮蕊應了一聲，上前把倒地的椅子扶正，又把桌上的飯菜統統撤了下去。
翌日清晨。
杜大爺上值去了，高娘子讓人把錦娘喚了來。
錦娘進來，在門邊站定，規規矩矩福身行禮：“問娘子安。”
錦娘今年不過二十出頭，杏眼雪膚，身材豐腴，穿一身繡著杏花的小襖，一點兒看不出生過孩子的模樣。
高娘子瞥她一眼，緩緩站起身：“跟我來。”
說罷，徑自朝裡間走去。錦娘不敢多問，低頭跟上。
裡間比外頭暗些，靠牆設著一張棗紅色的香案，案上供著一尊尺餘高的送子娘娘瓷像。娘娘面容慈和，懷裡抱著個白胖娃娃。
高娘子在香案前站定，抬手燃起三炷香插進香爐裡，然後轉身對錦娘道。
“爺收了你，為杜家開枝散葉便是你的本分。來在娘娘跟前跪好，心誠了，自然靈驗。”
“是。”錦娘不敢有異，走上前去。
只是香案前光禿禿的，連個蒲團都沒有，叫她跪哪呢？
她正遲疑，便聽高娘子道：“跪吧。”
錦娘身子一僵，卻也不敢說甚麼，屈膝跪在了青磚上。
涼意順著地磚，很快便滲到膝蓋。
高娘子不再看她，走到一旁的矮榻上坐下，看起書來。
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