在林文松和李文遠從鎮上把樊掌櫃和閆老闆的回禮拉回來當天，張青櫻就叫來梁如意、江依心、楊春草、葉小苗。
五個女人坐在林家院子裡，看著滿桌的蟹、石榴、柿子，相視而笑。
“咱們商量著分了吧。”張青櫻開啟第一個竹簍，“都是姑娘們的心意換來的，該讓她們帶回家去。”
梁如意拿起冊子：“學生十五人，咱們五人，正好二十份。每份……三隻螃蟹，一個大石榴，兩個柿子，再配些紫蘇葉和姜。”
“豐盈三姐妹的裝一起吧，”江依心說，“她們家人多，多放些紫蘇葉和姜。
“紫蘇和白芷的也裝在一起，她們家不缺紫蘇葉，分一小壇桂花酒吧——趙四爺愛這一口。”
“青蓮紅蓮家共六隻蟹，”楊春草介面，“多配點醋，玉瑩嬸子喜歡。”
葉小苗笑起來：“芝蘭、秀茹和果果的就不用另裝了，反正都在家裡。”
五人一邊分裝一邊商量，夕陽光透過窗欞，照亮了滿桌的鮮亮顏色——青殼蟹還帶著水汽，石榴紅得像瑪瑙，柿子黃澄澄地透著甜香。
不一會兒，姑娘們陸續到了。
當她們看到那分好的一份份“回禮”時，都愣住了。
“這……這是給我們的？”黃豆花睜大了眼睛，不敢伸手。
“是樊掌櫃和閆老闆送的回禮。”梁如意笑道，“你們做的茶果子好，還特意託人送去鎮上，他們喜歡，這是謝禮。拿回家去，讓家裡人也嚐嚐。”
趙紫蘇最先反應過來，小臉激動得泛紅：“我爺爺最愛吃蟹了！可他總說太貴，捨不得買……”
林豐鈴已經提起了她們姐妹三人的那份，竹籃沉甸甸的：“我太爺爺肯定高興！”
林豐盈和林豐彩也一人提石榴，一人提柿子及配菜，笑開了花。
洪葉眼睛眨巴眨巴，湊近江依心和張青櫻身邊，低聲問：“夫子，懷寶寶了，是不是不能吃螃蟹了？”
江依心和張青櫻一聽，馬上想到前幾天二姑奶奶說尤菜和尤茶都懷孕滿三個月了，沒聽到尤香的訊息，莫不是其實已經懷了，還不滿三個月，所以沒來報喜？
她們對視一眼，也低聲回洪葉：“嗯，懷寶寶就別吃螃蟹了，吃石榴可以，這兩天咱們做的醃梅子就能吃了，到時來拿些醃梅子回去。”
洪葉聽了，笑開了花，乖乖點頭：“謝謝夫子！”說罷，提著自己的那份，開開心心地回去了。
芝蘭和歐陽倩見黃豆花和丁芙太小，拿著吃力，幫著提起回禮，一手牽一個送她們回家。
蘭心班的姑娘們都歡歡喜喜地領了謝禮，一個個提著籃子往家走。夕陽裡，村道上，那抹鮮亮的紅黃顏色格外顯眼。
---
蘭心班女娃娃得了鎮上大老闆送的謝禮！！！
這個訊息被一些看到的村民一下子傳開了，沒一會兒，就在村裡掀起了大波瀾。
最先炸開鍋的是趙四爺家。
趙紫蘇和趙白芷姐妹倆提著籃子進門時，趙四爺正和幾個老夥計在院裡下棋。見了籃裡的東西，老人手裡的棋子“啪嗒”掉在棋盤上。
“這……哪兒來的？”
“樊掌櫃和閆老闆送的回禮！”紫蘇挺起小胸脯，聲音清亮，“我們蘭心班做的茶果子，人家喜歡，特意送的！”
六個青殼大閘蟹在籃裡張牙舞爪，紅石榴油亮亮的，柿子黃得喜人。
幾個老夥計圍過來看，嘖嘖稱奇。
“老四，你家孫女了不得啊！這蟹……是陽澄湖的吧？我上回在鎮上見過，這麼大一隻，少說得三百文！”
“何止！你看這石榴，怕是貢品級別的！”
“這罈子裡的是啥？”一個老夥計湊近聞了又聞，“天啊，這可是桂花陳釀，少說十年以上！”
“真的？！”這下老夥計們更是羨慕了，“四哥，這……這開來給咱哥兒幾個嚐嚐？開開眼？”
“這都是小輩們瞎鬧騰的，哎呀，這麼晚了，今兒不留大家了啊！咱們明兒再繼續！”趙四爺捻著鬍鬚，臉上是藏不住的笑。
他轉頭衝屋裡喊了一聲：“老大，出來送送叔伯們！紫蘇啊，帶著妹妹把東西送到廚房交給你娘和嬸嬸……”
看看他那挺直的腰板、發亮的眼睛，分明寫著“得意”二字。
同樣的場景，在林七叔公家、黃豆爺爺家、陳大柱家、尤香家……接連上演。
黃豆花把蟹養在水缸裡，說要等爹爹和哥哥們回來一起吃。黃豆爺爺揹著手在院裡轉了三圈，最後對孫女說：“好好學，好好學！這手藝……值錢！”
陳大柱和上官玉瑩看著孫女帶回來的禮，夫妻倆對視一眼，滿是驕傲。青蓮和紅蓮的父母也是樂呵得不行——閨女也太給家裡長臉了，竟能憑著手藝，換來這樣體面的回禮！
更別提林七叔公家了，簡直跟過年一樣熱鬧。可把還在坐月子的陳卉生饞壞了，那麼好的螃蟹她吃不了啊！
她抱著還不足月的小合歡，遺憾地說：“小合歡啊，你快點長大啊，娘也饞螃蟹呢。你長大可得跟姐姐們一樣能幹，給家裡帶更多好吃的回來！”
這話把全家都逗樂了。林小四郎掰了大半個石榴給媳婦兒，安慰道：“卉生，就差十天了。出了月子，給你做好吃的，補上！”
---
這時，村裡已經熱鬧起來了。
“聽說了嗎？蘭心班那些女娃娃，一人得了三隻大螃蟹！”
“何止！還有石榴柿子呢！都是鎮上頂好的貨色！”
“還有桂花酒呢，至少十年以上的陳釀好酒！”
“為啥啊？男娃娃怎麼沒有？”
“說是她們做了甚麼‘茶果子’，送給鎮上酒樓，人家搶著要訂貨呢！”
村口的槐樹下，井臺邊，田埂上……處處都在議論。
有性急的，直接拉過自家在村學讀書的兒子問：“你說實話，女子班到底學的啥？為啥人家酒樓單給她們送禮？”
男孩們被問得一愣一愣的，七嘴八舌地說：
“她們學做點心！可好看了，像真的花一樣！”
“芝蘭姐姐從州府學了茶藝，可厲害了！”
“蘭心飯堂都是她們在管，那些小豬豆沙包、小兔饅頭，都是她們做的！”
“聽說梁夫子還教她們管賬和做生意呢！”
越說，大人們眼睛瞪得越大。
“等等……學堂那個小飯堂，是女娃娃們在管？”
“那些新奇點心，都是她們做的？”
“飯堂賺錢了，還能分錢？”
賬，在心裡飛快地算起來了。
村裡女娃娃一年的束脩是多少？不過一貫錢左右（即1000文左右。）
可這一份回禮——一隻上好的蟹，少說三百到五百文，三隻就一貫錢了；更別說那石榴柿子，怎麼也是幾十文。加起來，早就抵上束脩了！
更別提那些手藝——茶果子能讓樊樓、迎客樓搶著要；飯堂管得好能分收益；隨便學個點心做法，將來開個鋪子都使得。何況這些點心都是別處沒見過的，那不得賺翻了？……
這哪裡是賠錢的買賣？這分明是穩賺不賠的投資！
“我的老天爺……”有人喃喃道，“這學上的……倒賺了？”
“怪不得林七叔公家一下子把三個重孫女都送去村學了。這要都學出來了，那得多搶手啊！”
---
林文桂是晚飯前才知道的。
她正在院裡擇菜，聽見隔壁傳來歡笑聲——是何秋雲一家。
丁芙清脆的聲音格外響亮：“娘！你看這蟹多大！夫子們說，這是最好的陽澄湖蟹！”
林文桂手裡的菜掉進盆裡，濺起一片水花。
她踮起腳，扒著牆頭悄悄看。
隔壁院裡，何秋雲正提著籃子，裡頭三隻青殼大蟹看得分明。丁芙舉著個紅彤彤的石榴，小臉笑得像朵花，丁蓉也笑呵呵地抱著一個紅柿子。丁老四在旁邊，樂得嘴都合不攏。
“這……這哪兒來的？”林文桂聽見自己的聲音發乾。
丁老四抬頭見是她，笑道：“三嫂啊，是芙兒學堂的回禮。她們做了茶果子送給鎮上酒樓，人家喜歡，就回了這些。”
“茶果子？”林文桂腦子裡“嗡”的一聲。
她想起前日丁老三鼓起勇氣說要送珠兒上學時，自己那些搪塞的話：
“女娃娃讀書有啥用？白花錢！”
“旺兒讀書還能當狀元公，還能去京城歷練呢，要把錢留給旺兒用。”
“過幾年就該說親了，現在就在家跟著我學做家事，以後才能找個好人家！”
現在，那些話像巴掌一樣甩回臉上。
三隻大蟹……那得多少錢？
芙兒才上學多久？就能做出讓酒樓搶著要的點心？
那飯堂……還能分錢？
她扶著牆，手指掐進土裡。
腸子都悔青了。
真的悔青了。
前天晚上，丁老三第一次跟她置了氣。那個老實巴交的漢子，第一次沒順著她的話說，悶頭在門檻上坐了大半宿。這兩天，兩人幾乎沒說話。
她當時還想：過幾天就好了，他總會想通的。
可現在……
要是早知道女子班有這些好處，她怎麼會攔著？
要是珠兒也能去上學，是不是也能帶回這樣體面的回禮？
是不是……也能學會那些賺錢的手藝？
林文桂慢慢滑坐在牆根下，未擇完的菜在盆裡忘了撈。
隔壁的歡笑聲一陣陣傳來，像針一樣紮在心上。
---
同樣的悔恨，在村裡好些人家蔓延。
當初覺得“女娃娃讀書沒用”的，現在看著別人家女娃娃帶回來的鮮亮回禮，心裡像揣了塊石頭。
有人不甘心，結伴去了里正家。
林文柏正在院裡翻曬玉米，見來了七八個人，心裡明鏡似的。
“里正，我們……我們想問問，現在送女娃娃去上學，還來得及不？”
“是啊是啊，我家閨女都十歲了，手可巧了！”
“我閨女也聰明，肯定學得快！”
林文柏放下手裡的活，拍了拍衣襟上的灰。
“諸位的心情我理解。”他聲音平和，卻帶著不容置疑的堅定，“但村學有村學的規矩。每年七月招生，為的是教學有序。現在都開學快兩個月了，不能再收新生了。”
“那……那林芝蘭怎麼能中途入學？”有人不甘心地問。
“芝蘭能進，是她憑真本事透過了四位夫子的聯考。”林文柏目光掃過眾人，“經義、算學、實務、心性，樣樣都考。若誰家女娃自信能透過，隨時可來報名。”
他頓了頓，加重了語氣：“但話說在前頭，邢夫子、歐陽夫子出題之嚴，諸位是知道的。便是經義班的男學生，能全數透過的也不多。”
這話像盆冷水，澆醒了不少人。
四位夫子聯考？邢夫子那是前翰林學士，歐陽夫子是鎮上書院多年的先生……自家閨女連字都不識幾個，怎麼考？
見眾人蔫了，林文柏語氣緩了緩：“村學辦學，不為賺束脩，為的是給孩子們鋪條實在的路。男子科舉是路，女子學藝立身也是路。既選了路，就要走下去，不是見著甚麼好就臨時改道。”
他看向眾人，一字一句：“心不堅，學不成。”
眾人面面相覷，終究是訕訕地散了。
林文柏望著他們的背影，輕輕嘆了口氣。
---
夜幕降臨，平華村家家戶戶亮起燈火。
有女學生的人家，今夜飯桌格外豐盛。清蒸蟹的香氣飄出院子，混著孩子的笑聲，在秋夜裡格外溫暖。
沒有女學生的人家，飯桌上則多了幾分沉默。
林文桂家便是如此。
丁老三悶頭吃飯，一句話不說。丁旺和丁珠小口扒著飯，偷偷看爹孃的臉色。
林文桂食不知味。
她幾次想開口，可看見丈夫那張沉默的臉，話又咽了回去。
飯後，丁老三照例去院裡劈柴。斧頭落下，“咚、咚、咚”，一聲聲敲在林文桂心上。
她收拾完碗筷，正想跟丈夫商量，忽然聽到外面她娘王氏的聲音：“文桂，文桂，你在嗎？”
林文桂快步走出來，心裡知道家裡人是無事不登三寶殿的。
“文桂，你說你……為啥不讓珠兒上學？你公公婆婆不是給了一筆錢讓孩子們讀書嗎？你又不缺那個錢，為啥不讓珠兒去？”王氏一見林文桂，直接指著女兒就質問起來。
別誤會，她不是心疼外孫女，而是心疼沒吃到大螃蟹，沒拿到那值錢的“謝禮”。
如果丁珠得了謝禮，依女婿那憨直的性格，肯定會送一些給他們的。這下可好，啥都沒有，蟹殼都沒見著！
林文桂當然知道自家孃的本性，也知道她並不是為女兒來主持公道的，肯定是沒佔成便宜，來洩火的。
她正想開口反駁，不小心看到在門口探出腦袋偷聽的兒子和女兒，還有院子角落裡已經停止劈柴的丈夫……
她眼珠子轉了轉，做出一副滿腹委屈、迫不得已的模樣：“娘，別人說我，我就認了。您是我親孃，還這樣說我，那我真是太冤了！”
“珠兒才六歲，我原本想著先讓她在家裡呆兩年，旺兒每天回來帶著她一起認認字，打打基礎。我不是不讓她上學，我是不相信張青櫻的能力，怕她不能好好對珠兒……您知道的，大伯那邊對我們一直有偏見……”
“我想著再存點錢，明後年把珠兒送去鎮上的女院或者繡坊，總比在村裡強。”說罷，她低下頭，好似傷透了心，“老三這兩天也正為這個事跟我置氣呢，您也來指責我，我，我……”
“啥？你要把珠兒送到鎮上去上學？那可要花老多錢了！咱們村裡至少娃娃們上學有特殊照顧，還能靠做工換束脩，又不用花住宿費。鎮上不一樣，啥都要錢。”王氏懵了，自己女兒這麼有遠見有計劃的嗎？她怎麼不知道？
“可不是，所以啊，我正在存錢呢。老三說要送珠兒去村學，我隨便找了理由回絕了，他還以為我偏心呢！”林文桂伸手抹抹眼角，偷偷看到丈夫臉上出現了愧疚的神色，心裡一鬆……
“娘，我這手頭錢還差點。您也是疼珠兒的，要不也不會跑這一趟？您先借我們一些，我明兒去鎮上找找繡坊或女院，給珠兒報個名。”林文桂將王氏一軍。
“啊？！我，我哪兒還有餘錢？胖墩和小胖兩個孩子讀書呢，家裡可緊巴了！”王氏一聽，臉都變了，剛才那氣勢頓時消散了。
“算了，既然你已經有了打算，這就好。文桂啊，兒子女兒都是自己的親骨肉，可不能偏心啊！我和你爹可不是這樣教你的。罷了，我回去了，你歇著吧。”
她轉身快步出了院，往家裡走去。
這時，林文桂才裝作看到丁老三的樣子。她抬起頭，揉紅了的眼角看上去好像剛剛哭過……
“當家的，”林文桂聲音很輕，“珠兒上學的事……我想通了。”
“送她去鎮上學刺繡。如果……你捨不得她離家，”林文桂低下頭，“明年七月，咱們送她去村學。”
丁老三慢慢放下手裡的斧頭，走到林文桂身邊。
月光下，這個憨厚的漢子滿臉慚愧：“媳婦兒，我錯怪你了！對不起！”
“沒事兒，都是為了孩子。”林文桂輕嘆一口氣，好似吞下了委屈，一切都過去了似的，“以後，你可不能再擺臉色給我看了！”
“嗯，我不會了！”丁老三認真點頭應道。
---
同樣的夜晚，林文柏和林守業坐在堂屋裡。
“經此一事，”林守業緩緩道，“明年蘭心班的門檻，怕是要被踏破了。”
林文柏點頭：“這是好事，也是壓力。得跟梁夫子、青櫻她們好好籌劃，怎麼把班辦好，把姑娘們教好，才對得起這份信任。”
“人心就是這樣。”林守業抿了一口茶，“見著好處才往前湊。但湊上來了，就是機會——教好了，改變的就是一代人。”
窗外，月光如水。
靈樹在夜色裡靜靜佇立，花期就要結束了，要結果子了……