林文松和李文遠帶著蘭心班姑娘們做的茶果子送到鎮上，會仙樓樊掌櫃和迎客樓閆老闆嘗過之後笑逐顏開，當即拉著兩人要籤獨家契約，恨不得將茶果子全部包圓。
林文松和李文遠哭笑不得，連忙解釋：“這是女子班孩子們的新課業，還不到量產的時候。日後若真能成，一定先與二位合作。”
好說歹說，才讓兩位老饕暫且罷手。
但回禮卻是少不了的。
樊掌櫃當即送上六隻大竹簍，其中四隻用溼稻草蓋得嚴嚴實實，隱約傳出窸窣聲響。
“林老弟！”樊掌櫃紅光滿面，“正趕上蟹肥時節，這些陽澄湖的蟹，給孩子們嚐個鮮。”
說話間，夥計揭開竹簍。只見簍中一隻只青背白肚的大閘蟹，金爪黃毛，被草繩捆得結實，仍透著生猛勁兒。個個都有小兒拳頭大小，在晨光下殼泛青光。
“這可太貴重了！”林文松心中感動。這等品相的陽澄湖蟹，在市面上怕是一隻要賣三四百文。
“還有這些，”樊掌櫃又指指另外兩簍，“是配套的橙子、石榴、柿子。螃蟹釀橙最是風雅，讓孩子們也試試。”
閆老闆那邊也毫不示弱，送了四大簍洪澤湖蟹：“樊樓送了陽澄湖蟹，迎客樓不能輸陣——這是古泗州洪澤湖的蟹，黃滿膏肥，另有一番風味。還有這壇二十年陳的桂花酒，配蟹最是相宜。”
當林文松和李文遠將這些謝禮拉回家時，林家院裡頓時熱鬧起來。
張青櫻帶著女眷們出來，看著八大簍蟹和滿車花果，又是感動又是無奈：“這……這也太多了。”
林文松笑道：“這是給蘭心班姑娘們的回禮。咱們留一些，其餘的你和梁夫子商量著，給每個學生家分些送去。都是應季的東西，放不住。”
他走到竹簍邊，細細挑選，從每簍裡各揀出幾隻相對小些、卻格外精神的蟹來：“樊掌櫃和閆老闆特意囑咐，挑幾隻給果果養著玩兒。說是小姑娘心思靈，讓她瞧瞧這蟹怎麼吐泡泡，怎麼走路，也是趣事。”
張青櫻笑著應了，尋來個青瓷大水缸，注了清水，鋪上細沙，將幾隻小蟹放進去。
果果聞訊跑來，蹲在缸邊看得目不轉睛：“孃親，它們會咬人嗎？”
“用草繩捆著呢，咬不著。”張青櫻摸摸她的頭，“等會兒讓你爹爹給它們解了，你遠遠看著玩。”
果果用力點頭，眼睛亮得像星星。
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就在同一天午後，村學散學早。
林睿、林懷遠一幫小子沒直接回家，吆喝著去了玉帶河邊。秋風涼了，河水清淺，正是摸蟹的好時候。
“這兒！這兒有隻大的！”林懷遠眼尖，瞧見青石板下露出的蟹鉗。
幾個孩子七手八腳搬開石頭，底下果然藏著三四隻青蟹，個頭雖不如大閘蟹，卻張牙舞爪，很是兇悍。
“小心夾手！”林睿經驗老到，從側面伸手，拇指食指扣住蟹背，任那蟹鉗如何揮舞也夾不著人。
不到半個時辰，孩子們就摸了小半桶。桶裡青蟹疊著青蟹，窸窸窣窣地爬動。
“走，帶給果果玩兒去！”
果果見了這桶青蟹，更是歡喜。張青櫻尋來個更大的陶盆，將這幾隻青蟹也養起來，和鎮上送的那幾只小蟹作伴，就擺在果果小院裡裝三色靈魚的大瓦缸旁邊。
“這下可好了，”張青櫻笑道，“果果小院裡，魚、蝦、蟹都齊全了。”
秋陽斜照，靈樹的香氣在風裡若有若無。青瓷水缸和陶盆靜靜擺在小院角落裡，幾隻蟹在清水裡吐著泡泡，偶爾窸窣爬動。
誰也沒想到，這個秋日下午這尋常的一幕，會在未來掀起怎樣的波瀾。
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夫子來訪
次日，村學研齋裡茶香嫋嫋。
歐陽華捻著鬍鬚，目光第三次飄向窗外靈樹的方向。他終於輕咳一聲，轉向正在整理課案的張青櫻：
“張夫子，前兩日收到府上送的茶果子，實在感激。自從來到平華村，一直蒙貴府照拂，卻還不曾正式登門拜訪，實在禮數不周……”
他頓了頓，斟酌詞句：“今日學子們都隨武叔、劉耆長他們出外歷練了，課業清閒。我想著……是否該擇日登門，當面致謝？”
梁如意在一旁抿嘴偷笑。知夫莫若妻，她哪能不明白夫君那點心思——分明是惦記著去看那棵靈樹花。花期將盡，再不去可就錯過了。
邢東寅坐在對面，正在批閱學生課業。聞言抬眼，眼中掠過一絲瞭然的笑意。他放下毛筆，溫聲道：
“子實兄所言極是。內子也一直唸叨，說受了林家諸多關照，該當面致謝。特別是那花蜜……內子用了，身子輕快許多。”
他想起這幾日妻子時時提起靈樹靈花，言辭中依舊滿是嚮往，繼續說道：“若是不唐突，擇日不如撞日，下午我與內子隨歐陽先生伉儷一同登門拜訪，不知是否方便？”
張青櫻忙還禮：“邢夫子太客氣了。都是鄰里，本該常走動。兩位夫子肯賞光，我們求之不得。”
她想了想，笑道：“說來也巧，昨日樊掌櫃和閆老闆送了些蟹來，正肥美。若諸位不嫌棄寒舍簡陋，不如晌午便過來，咱們一同吃頓便飯，也算是……賞這最後的花期。”
最後這句，她說得意味深長。
歐陽華眼睛一亮，捻鬚的手都停了：“如此……甚好！甚好！”
邢東寅頷首：“那就叨擾了。”
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靈樹下的蟹宴
晌午時分，林家庭院已佈置妥當。
靈樹下鋪了三大張青布，設了幾張矮几。靈樹依舊花開滿枝，鮮妍如常，實在難以想象這已是最後的花期。
“果然是‘此花只應天上有，人間能得幾回見’。”歐陽華仰頭望樹，由衷讚歎。
邢東寅扶著妻子在鋪了軟墊的椅上坐下，溫聲道：“花是人間稀見色，人如天上不多逢。能與諸位在此時此刻此地賞此花，更是緣分。”
林守業、林文柏、李貨郎、林守英作為主家相陪，林懷安、林毅等年輕一輩負責佈菜斟酒。
芝蘭帶著秀茹和果果，在一旁的小爐上烹茶——不是尋常茶水，是特意準備的薑茶和紫蘇茶。
“蟹性寒，”芝蘭溫聲向眾人解釋，“配些薑茶或紫蘇茶，可以驅寒暖胃。姜和紫蘇都是果果小院裡種的，品質極好。”
第一道菜上來了。
是清蒸大閘蟹。每隻蟹都青亮飽滿，蟹殼泛著潤澤的光。簡單蒸制，配一碟姜醋。
邢東寅先淨了手，卻沒有取蟹，而是轉向身旁的妻子，聲音溫和卻不容置疑：“妙鶯，蟹性寒涼，你身子剛好些，不宜多食。今日便以姜芽鴨為主，可好？”
溫妙鶯雖稍感遺憾，但眼中還是掠過一絲理解的柔光，微笑點頭：“聽夫君的。”
林守英在一旁聽見，立刻輕拍額頭：“瞧我們，光顧著高興，竟疏忽了！邢夫人見諒！”她轉身吩咐，“快去，把早上煨著的靈魚羹端來，再單備幾樣清淡的。”
張青櫻和江依心應聲而去。
不多時，便端上一盅奶白色的羹湯——正是用果果小院裡的銀魚熬的靈魚羹，鮮美溫潤，最是滋養。
另有一小碟蟹粉豆腐羹，只取少許蟹粉吊味，佐以嫩豆腐和雞湯，讓溫妙鶯也能略嘗蟹鮮。
“讓貴府費心了。”邢東寅接過羹湯，試了試溫度，才輕輕放在妻子面前，眼中滿是感激。
溫妙鶯小口品嚐，羹湯入口溫潤，鮮香直透肺腑。她抬起頭，眼中泛起真切的笑意：“貴府的吃食一直如此出彩。聽夫君說，自從到貴地之後，我每日所食用的滋養膳食都是貴府準備的。都是最合宜的滋味。實在多謝諸位費心了！”
林守業聞言，回道：“邢夫人言重了，能對你的身體有裨益，這也是我們心之所願。”
歐陽華看在眼裡，對梁如意輕聲道：“東寅兄於細微處見真情。”
梁如意點頭，眼中亦有感動：“林家的周到，也讓人心暖。”
這時，歐陽華已取過一隻蟹，熟練地拆開蟹殼。金黃流油的蟹黃露出來，他細細品味，讚不絕口：“青背白肚，金爪黃毛，十肢矯健——確是上品。這鮮甜細膩，不愧陽澄湖之名。”
第二道是螃蟹釀橙。
橙香混著蟹香，撲鼻而來。歐陽華嚐了一口，眼中放光：“這道菜有來歷——可是出自《山家清供》？”
張青櫻笑道：“歐陽夫子博學。正是按古法試做的，只是橙子是樊掌櫃所贈，蟹是閆老闆送的洪澤湖蟹，風味或有不同。”
“橙香解膩，蟹肉增鮮，相得益彰。”歐陽華細品後嘆道，“更難得的是這份巧思——將秋日兩鮮合於一器，可謂食中有詩。”
溫妙鶯雖未食蟹，卻也嚐了少許橙肉烹製的配菜，感受那份秋日的清甜。她面前的姜芽鴨也上了——鴨肉酥爛，姜芽清脆，最是暖胃解膩。
接著是炒蟹螯、慄糕、石榴、柿子……一道道菜端上來，皆精緻而不奢靡，鮮美而見心思。
慄糕上桌時，果果眼睛亮了。這是用她小院裡的毛栗子磨粉做的，金黃軟糯，上頭還嵌著整顆的糖漬栗子。
“果果，這是你的栗子做的哦。”張青櫻給女兒拿了一塊。
小姑娘捧著慄糕，卻沒有立刻吃。她看看溫妙鶯面前那些“不一樣”的菜，又看看自己手裡的慄糕，忽然站起身來，小心地走到溫妙鶯身邊，將慄糕遞過去：
“姨姨吃，甜甜的。這個不寒。”
童聲清脆，滿座皆靜。
溫妙鶯怔了怔，看著小姑娘清澈的眼睛，心中湧起一股暖流。她接過慄糕，柔聲道：“謝謝果果。姨姨很喜歡。”
果果這才笑了，跑回孃親身邊，接過另一塊慄糕，心滿意足地吃起來。
這個小插曲讓席間氣氛更加溫馨。邢東寅看著妻子眼中真切的笑意，心中感激更深——林家不僅周到，連孩子都這般體貼。
話題不知怎的，轉到了那幾只養著的蟹上。
“沒準兒以後啊，能吃到咱們自己養的蟹呢。”林文松笑道，“樊掌櫃和閆老闆送蟹時，都特意挑了幾隻小的，說給果果養著玩兒。孩子們昨日在玉帶河也摸了些青蟹，果果喜歡，便都養在院裡了。我今日早上去看，都鮮活著呢！”
歐陽華聞言，捻鬚笑道：“孩童有愛物之心，是好事。天地生靈，得其滋養，亦是緣分。”
邢東寅望著正依在張青櫻身邊乖乖吃著慄糕的果果，目光深邃，緩緩道：“此樹有靈，滋養一方。凡在此地的生靈，想必都能沾些福澤。”
這話說得含蓄，卻讓知情者心中一動。
林懷安與林毅對視一眼，忽然想起小妹那些能種出優品果樹的種子，那些變得不同尋常的福氣兔子、下雙黃蛋的鴨子、聽得懂話的小豬、會護主的野雞，再想想院裡那幾只新來的蟹……
一個模糊的念頭，悄然萌芽。
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餘韻
宴至申時方散。
兩位夫子攜家眷告辭時，夕陽已西斜。
歐陽華心滿意足——花看到了，蟹吃到了，詩酒唱和也有了。更重要的是，與林家的情誼，經此一宴，更厚了幾分。
臨上車前，邢東寅特意轉向張青櫻，鄭重一揖：“內子病中忌口頗多，時常只能眼看大家享用美食。今日貴府不僅備了合宜的飲食，連孩子都這般體貼……這份心意，東寅與內子銘記於心。”
張青櫻忙還禮：“邢夫子言重了。都是該做的。”
溫妙鶯被扶上車前，也輕聲對張青櫻道：“今日的靈魚羹和蟹粉豆腐都極好，我食用後覺得通體舒暢。改日……若方便，想向張娘子請教做法。”
“隨時歡迎。”張青櫻笑道。
馬車緩緩駛離。溫妙鶯靠在車廂裡，輕聲道：“夫君，我今日覺得……身上比往日又輕快了些。”
“許是心情舒暢，許是此地養人。”邢東寅為她攏好披風，眼中滿是溫柔，“總會越來越好的。”
送走客人，林家開始收拾庭院。
果果跑到水缸邊看她的小蟹。經過一日，那幾只樊、閆送的小蟹似乎更精神了，背殼在夕陽下泛著玉石般的光澤。哥哥們抓的青蟹，則在陶盆裡爬得歡實，蟹殼透出一種油潤的金黃色，格外好看。
“孃親，”果果跑去向張青櫻彙報，“蟹蟹變漂亮了。”
張青櫻只當是小孩子看甚麼都新鮮，笑著摸摸她的頭：“那是果果照顧得好，它們長得漂亮。”
誰也沒把這話細想。
夜幕降臨，平華村燈火漸起。
林家堂屋裡，林守業抽著旱菸，緩緩道：“今日這宴，辦得好，青櫻，給你記一功。兩位夫子都是通透人，往後……咱們村學的根基，更穩了。”
林守英點頭：“幸得青櫻懂得做這個‘蟹宴’，讓咱們也開了眼界，原來螃蟹還有這麼講究的吃法啊！讀過書就是不一樣！孩子們，你們可得學起來。”
年輕一輩認真聽著，鄭重點頭，眼中閃著光。
靈樹靜靜立在夜幕裡，那些被滋養著的生靈，正在越變越好。尤其是那幾只蟹，在夜色中窸窣爬動著，蛻變著……