夕陽西下，王大力家的院子裡飄出陣陣誘人的飯菜香。今兒是個大喜的日子——孩子們都考上了村學！
王大力一家、劉大山和劉小山一家、剛從軍營回來的田大磊，還有借住在此的葉小苗母子、武叔武嬸，熱熱鬧鬧地坐滿了整個院子。
廚房裡，女眷們正忙得熱火朝天。武嬸利落地擀著麵皮，楊春草把剛調好的餃子餡擺上桌，和王老太、劉周氏、李文慧一起包起餃子來。
馮小芹在灶前添柴燒火，葉小苗則掌勺做著辣菜——回鍋肉和乾煸豆角的香味飄得老遠。
案板上還擺著林家剛送來的大肉包子，三種餡兒，個個白胖可愛，冒著誘人的熱氣。
開飯嘍！
隨著王老太一聲招呼，紅燒排骨、胡蘿蔔燒雞、酸辣大白菜、香煎豆腐、回鍋肉、乾煸肉沫豆角、大餃子……一道道菜擺滿了桌子。最惹眼的還是那一大盤白胖的包子，香氣撲鼻，光澤誘人。
來，為咱們的孩子們乾一杯！王大力舉起酒杯，臉上是藏不住的笑，孩子們個個都是好樣的，特別是長康，才九歲就進了經義班！
劉長康不好意思地撓頭：我就是運氣好……
啥運氣！田大磊拍拍他的肩，這是你自己爭氣！九歲就進了經義班，跟邢夫子的大公子一個班，這可了不得！你們是不知道，這邢家大郎在京城可是出了名的，得過皇上誇讚呢！勝利、凱旋，以後要多向長康哥哥學習，知道不？
知道了，爹！田家雙胞胎齊聲應道，這裡的哥哥弟弟都很棒！我們以後也會很棒的！
好，好，對！田大磊看著越來越自信的兒子們，心裡更是歡喜。
這時，劉小山舉起酒杯，鄭重地敬向母親和兄嫂：娘，大哥，大嫂，長安能考上，多虧你們平日費心教導。我們夫妻倆……心裡都記著。
馮小芹在一旁輕輕點頭，也舉起酒杯：謝謝娘，大哥，大嫂，還有長康、長樂。
劉周氏看著小兒子和小兒媳，面色柔和：這心意我們領了。孩子們都是好的，你們往後也多上心。孩子長大就那麼幾年，做爹孃的可不能馬虎。
小長寧蹦蹦跳跳地跑到爹孃身邊，學著奶奶的語氣：不馬虎！逗得眾人都笑了。
葉小苗不識字，最是羨慕能讀書的女娃，對著大家說：要我說啊，咱們冬雪也很棒，靠自己也上了通讀班，這可不容易！
李文慧也點頭：小苗姐說得是，冬雪有天分，心性也好，青櫻、嘉陵都誇她學甚麼都沉得下心，學得也快！
王冬雪被誇得臉紅，小聲道：都是芝蘭姐、秀茹和果果教我的……
一旁的楊春草輕輕拍拍女兒的手，往她碗裡放了個大包子，臉上帶著藏不住的自豪。
王寶生見大家都被誇了一圈，唯獨漏了自己，趕緊挺起小胸膛：我也很棒！我要跟哥哥姐姐還有果果一起上學了！以後不但是家裡最能幹的弟弟，還是最聰明的弟弟！這話把大家都逗樂了。
誇完孩子，大家開始專注享用美食。
哎呦，這包子皮咋這麼軟乎？田大磊咬了一口包子，驚訝地問。
可不，這平華村的吃食就是不一樣！俺們那兒可沒這種軟包子。武嬸也嚐了一個，連連稱奇。
這辣餡兒的包子更帶勁！武叔跟田大磊一樣愛吃重口的，酸辣酸辣的，真夠味！
王老太笑著說：他武嬸，不光是你們那兒，咱們這兒原本也沒有這種軟皮包子，估摸著就只有林家會做。
桌上知道內情的李文慧、葉小苗和楊春草相視一笑，默契地沒有作聲——這是果果的點子，說好了沒經她同意不往外傳。
劉長樂這個憨直的，想也不想就說：這是我果果妹妹想出來的，她想出來的都是好吃的！
王寶生這個小迷弟立刻附和：對，果果做的都是好吃的。我要給小魚兒留一個，他肯定喜歡。在小傢伙心裡，果果想的就等於果果做的。
除了包子，今兒這回鍋肉和乾煸豆角也特別對味！田大磊又夾了幾筷子，嫂子，你的辣菜手藝見長啊！
這是我做的，葉小苗搶著答道，特意跟嘉陵學的，她做辣菜最正宗了！
哎呦，媳婦兒，你這手藝可真是學到家了！田大磊又驚又喜，大哥、大山，諸位，今兒這兩個菜是俺媳婦兒特意給俺做的，俺就包圓兒了啊！說著作勢要把菜往自己碗裡撥。
你別胡來！葉小苗急忙攔住，大家一塊吃！你喜歡，往後俺再給你做，俺還學了好幾個辣菜呢！
就是，大磊，王大力笑著打趣，有小苗在，還怕沒好吃的？快放下，這菜我們都愛吃。武叔，您也多吃點，別理他！
武叔很配合地點頭：這辣菜確實對味，你們這兒的辣果子比茱萸強多了！
武老哥說對了，王老漢自豪地說，這辣果子可是咱們平華村的獨一份！
飯後，王老太和劉周氏、劉小山夫婦帶著孩子們在院裡喝茶消食。
田大磊和葉小苗、王大力和楊春草，劉大山和李文慧，以及武叔武嬸一起散步去看正在修建的田家新居。
一路上，葉小苗細細說著這幾日的經歷：
武叔武嬸如何喜歡這裡，武叔每日監督新居建設，還常四處走動熟悉村情；
武嬸如何與王嬸、劉嬸她們一起幹活帶娃，還去文慧的兔子工坊幫忙；
她自己又如何跟著春草嫂子、秀娘姐幫著青櫻操持乞巧會，認識了村裡的女娃娃們……
田大磊默默聽著，末了柔聲道：小苗，你現在這樣真好。先前你總把話憋在心裡，俺看著可著急了……
葉小苗望向丈夫，眼中已無陰霾：當年收到那封休書時，俺真信了那女人的話，以為你功成名就，看不上俺這個糟糠之妻了。重逢後，俺也一直擔心，說不定哪天還得一個人過……
直到來了這兒，看見青櫻嫂子教書，秀娘姐管事，嘉陵妹子開作坊，俺才明白，女子活著，不止相夫教子一條路。她的聲音漸漸堅定，離了誰，天也塌不下來。
田大磊聽得額頭冒汗，一把抓住妻子的手：苗兒，你可別嚇俺！俺田大磊對天發誓……
葉小苗噗嗤一笑，打斷他：好了，別發誓，俺信你。要不，今晚你能吃上俺做的回鍋肉？
不遠處，王大力和劉大山交換了一個欣慰的眼神——這對夫妻，總算把心裡話說開了。
這時，武叔走上前來，神色嚴肅：大力，大山，有件事得說說。村東頭靠山的那片林子太密，容易藏人；通往鎮上的小路夜間無人巡邏；靈果樹周邊雖有明哨，但缺乏暗樁呼應……
他一口氣數出好幾處疏漏，還有，村裡得了朝廷賞賜，新擴的地界還沒佈置哨崗，這可不行。
王大力和劉大山越聽神色越凝重：武叔，您真是幫了大忙！這些漏洞我們竟沒察覺！
此時田大磊也已走到他們身邊，聽了之後，也神色凝重。他已經是平華村人了，村裡的治安他也得出一份力，當即拍板：靈果成熟前，這些必須補上！俺回去跟奕謀商量一下，從軍中調幾個好手，以幫工的名義過來，聽村裡調遣。
武叔，劉大山鄭重邀請，您該加入我們村的治安隊。我們需要您這樣的老行伍。如果您願意，我明兒就去跟族長和里正說。
武叔眼中閃過久違的光彩，重重一點頭：
此時，王家院門口的石階上，兩個小傢伙正在進行他們的每日嘮嗑。
王寶生把留著的三鮮餡包子遞給小魚兒：給，這是果果做的軟包子！
小魚兒接過來咬了一大口，滿足地眯起眼：唔，真好吃！包子皮好軟，餡兒好多！果果做的，就是好吃！
明天我們要跟果果一起上學了。王寶生晃著小短腿，開心地說，我以後不僅是家裡最能幹的弟弟，還是最聰明的弟弟，跟果果一樣聰明！
小魚兒使勁點頭，嚥下嘴裡的包子：我也是聰明的小魚兒，跟果果一樣聰明！
兩個小傢伙並肩坐在星空下，一邊分享著美味的包子，一邊憧憬著明天的學堂生活。