翌日，迎客樓的東家閆老闆果然如約而至，與他同來的，還有一位眉眼爽利、氣質幹練的婦人，正是他的大女兒閆喜。
“昌叔！喜姐姐！”得了信兒，早已在院中等候的江依心一見來人，立刻驚喜地迎上前，臉上洋溢著真摯的歡喜。這聲久違的“昌叔”和“喜姐姐”，瞬間喚醒了舊日的情分。
“哎喲，依心丫頭！幾個月沒見，昌叔可想壞你們這兒的好滋味了！”閆老闆——閻富昌樂呵呵地應著。他身形微胖，面容和善，一笑起來眼睛便眯成了縫，渾身散發著令人如沐春風的熱情，活脫一個老頑童。他轉頭對女兒道：“喜兒，你瞧，依心丫頭在平華村這氣色，多鮮亮！”
閆喜上前一步，親熱地拉住江依心的手，仔細端詳，笑容爽朗：“可不是！早知道你在此處安身立命，我們早該來了。瞧你這模樣，倒比小時候更顯舒展了！”她說著，習慣性地伸手輕撫江依心的髮鬢，一如兒時。
“一晃快三十年……如今這般挺好，苦盡甘來，往後的日子都是甜的。你託人捎來的蝦醬、兔毛手套，我都收到了。那蝦醬尤其是個寶，鮮得讓人放不下筷子！這回我來，可要厚著臉皮再多討些！”
“我也要！”閆老闆一聽，趕忙插話，像個爭寵的孩子，“依心丫頭，你可不能偏心，那蝦醬我也愛得緊，早就想來買了！”
江依心見父女二人這般毫不生分的親暱，心中因久別重逢而生的一絲傷感頓時煙消雲散，端起面對至親才有的嬌憨語氣：“難得昌叔和喜姐姐喜歡，定然管夠！我們村的河蝦本就鮮美，果果院裡養的更是靈秀，做出的蝦醬自然更勝一籌。喜姐姐，今兒你怎麼得空來了？聽昌叔說，你在州府主店忙得腳不沾地呢。”
“這不是趕巧了麼？”閆喜笑道，“昨日文遠兄弟帶來口信，說村裡出了新吃食請爹來嚐鮮，我正好回來探望，這等好事豈能錯過？定要來看看你，也嚐嚐這能讓爹念念不忘的寶貝！”
“歡迎之至！閆老闆，閆姑娘，快請裡面坐。”林守業等人一直在旁含笑看著，待他們敘過舊，才熱情上前招呼。
“林族長、李老兄、林嫂子，叨擾了！”閆老闆趕忙向林家三位長老行禮，語氣帶著老饕的急切與真誠，“閆某一聽說有新吃食，立刻就不見外地跑來了，諸位莫怪！”
“不見外才好！都是自家人，不講那些虛禮。”李貨郎與林守英連忙還禮。他們對閆老闆滿懷感激，江依心早年蒙難，後來得閆家仗義出手，助她奪回嫁妝家產，此恩遠超尋常鄰里之誼，林家上下始終銘記於心。
“依心，你們這兒可真舒服，”閆喜落座後，忍不住感嘆，“一進村就覺神清氣爽，到了這院子，更是通體舒泰！”
“平華村確是塊福地。咦，果果呢？孩子們呢？”閆老闆附和著，忽然發覺少了往日的熱鬧，那熱情的小囡囡和那群懂事的孩子，今兒怎麼一個不見？
張青櫻笑著解釋：“孩子們如今可忙了，一大早便結伴遛馬去了。”
“遛馬？”閆家父女相視一眼，皆露驚容，“你們置辦馬匹了？”
“並非自家購置，”林守英介面道，“是京城郡主送給果果的謝禮，說是感謝果果獻上的輔食方子，讓她家小公子獲益良多。”
“哎呦！這可了不得！”閆老闆一拍大腿，由衷讚道，“果果那囡囡的方子，乃是無價之寶！既得郡主青眼，一匹駿馬算得甚麼？這禮合該收下，放心收著！”他全然站在林家立場，認為果果的貢獻完全配得上這份厚禮。
“爹爹，孃親，我們回來啦！紅棗今天肯讓我坐在它背上了！”閆老闆話音未落，院外便傳來果果興奮的小奶音。旋即，只見小糰子牽著神駿的小紅棗，在一群兄姐的簇擁下歡快地走了進來，忠實的養馬師陳駒則含笑跟在最後。
果果一眼瞧見閆老闆，大眼睛頓時亮晶晶的，像只小鳥般撲了過去：“閆伯伯，您來啦！果果給您留了玉米哦！謝謝閆伯伯幫果果修院子！”那匹喚作“紅棗”的小馬也噠噠地緊隨其後，亦步亦趨，彷彿認定了小主人。
“哎喲喂！咱們果果真真好！閆伯伯太高興了！”閆老闆笑得見牙不見眼，連忙將女兒引見給果果，“果果，這是你大喜姨姨，她也想來嚐嚐玉米，歡迎不？”
“大喜姨姨好！歡迎來果果家，我們一起吃玉米！”果果乖巧地問好，那小模樣認真又可愛，瞬間俘獲了閆喜的心。
“這就是小果果？果然機靈乖巧！”閆喜彎下腰，柔聲讚道，“果果想出的三杯雞、炸茄盒那些菜式，在州府的迎客樓可是招牌，客人們都喜歡得緊呢！”
受到誇獎，果果立刻挺直了小身板，臉上光彩照人，自豪地宣佈：“果果還會做好多好吃的，果果很棒！”這毫不謙虛的小模樣引得滿堂歡笑，她自己也咧開嘴，笑得像朵太陽花。
隨後，她一手拉住閆老闆，一手拉住閆喜，仰起小臉發出邀請：“閆伯伯，大喜姨姨，胖頭魚都長大啦，還生了好多魚寶寶呢！我帶你們去看，好不好？”
閆家父女自是滿心歡喜地應下。果果扭頭見紅棗仍跟著，便像小大人般對它柔聲吩咐：“紅棗乖，我要招待客人啦，你先去歇息，晚些再陪你玩。”紅棗似能聽懂，輕嘶一聲，便溫順地隨陳駒去了臨時安置處（它的新馬廄尚在修建，明日方能啟用）。
果果徑直將客人引至飼養胖頭魚的瓦缸前。
“哎呀！這胖頭魚，竟長得如此肥碩健壯！”閆老闆定睛一看，不由驚歎。只見缸中那對鱅魚體型碩大，鱗片在陽光下泛著健康的光澤，一群小魚苗正靈活地穿梭其間。“好！真好！生機盎然，大吉之兆！”
聞聲圍過來的林家人聽此讚譽，皆面露笑意。張青櫻坦言道：“閆老闆，不瞞您說，我們只覺得此魚模樣憨厚喜人，卻不知如何烹製才不算辜負，一直好生養著呢。”
這話恰似投石入水，激起了閆老闆的談興。他頓時精神抖擻，如數家珍：“這胖頭魚，可是難得的佳品！尤以魚頭為最，富含膠質，鮮美無比。如今咱們大宋暖鍋正時興，取其頭，佐以豆腐、蘿蔔一同煨煮，便是一鍋暖徹心扉、鮮甜醇厚的‘魚頭豆腐湯’，乃是天作之合！”
“若取魚肉，細製成丸或慢熬成羹，口感滑嫩，入口即化。再者，利用其豐腴膠質製成魚凍，或以酒糟精心醃製，做成風味獨特的‘糟魚’，更是別具一格！臨安城裡的‘糟鯗’、‘糟魚’可是名滿天下！清蒸、紅燒亦無不可，只是相較之下，前幾種烹法更能將其長處發揮得淋漓盡致。”
他這一席話，聽得林家人茅塞頓開，連連道謝，只覺獲益良多。
與此同時，閆喜的目光卻被院角那幾株翠意盎然的野茶樹牢牢吸引。她快步近前，仔細審視葉片，眼中迸發出難以抑制的驚喜：“爹！您快來瞧！這茶樹……葉片肥厚，色澤瑩潤，香氣內斂，是上好的茶青啊！眼下正是清明前，恰是製作‘明前茶’的黃金時節！”
她越看越是心喜難耐，忍不住轉向果果，語氣中帶著期盼：“果果，姨姨瞧你這茶葉生得極好，手癢得很，可否容姨姨採擷少許，炒制些新茶給大家嚐嚐？”
果果對這位爽利親切的大喜姨姨頗有好感，立刻點頭應允：“好呀，姨姨採吧。”
得了小主人首肯，閆喜即刻淨手，動作輕柔而精準地採摘起最鮮嫩的芽尖。她一邊採，一邊向圍觀的林家女眷們講解：
“我年少時曾隨一位老茶師系統學過，採茶、炒茶、製茶都略通一二。家裡人都愛喝我制的茶。這些年忙於店務，許久未曾遇到品質如此出色的茶青了。採茶最重時機與手法，須取這‘一芽一葉’或‘一芽兩葉’，指尖要輕，萬不能傷了茶樹根本……”
採得適量茶青，閆喜便借了林家灶臺，準備炒茶。這一步更是吸引了所有人的目光。但見她將新摘的擦去表面水分的茶葉傾入預熱妥當的鐵鍋，一雙素手直接探入微燙的鍋中，抖、搭、搨、捺、抓、推、磨、壓……諸般手法如行雲流水，嫻熟自如。熱力與茶香在她翻飛的掌指間交融升騰，沁人心脾的香氣瞬間瀰漫開來。
“炒茶之要，首在火候，須得‘高溫殺青，先高後低’……手上動作務必要快，否則易灼傷，亦要均勻，方能鎖住茶葉的色、香、形、韻……”
張青櫻、江依心、林芝蘭、鄭秀娘等女眷皆看得目不轉睛，驚歎不已，紛紛出言求教。閆喜毫不藏私，邊示範邊細緻講解。
幾位女眷依次嘗試，竟都頗具慧心，江依心心思縝密，學得飛快；張青櫻因有書畫功底，於力道與節奏把握上尤為精準；而最令人驚異的當屬林芝蘭，這姑娘彷彿天生對此道有悟性，上手迅捷，翻炒抖散間已初具章法，所出茶品成色竟頗為不俗！
“了不得！芝蘭丫頭，你於此道頗具天分！”閆老闆看得連連撫掌。閆喜亦目露激賞：“芝蘭心靜手穩，感覺得天獨厚，是塊學茶的好材料！”
時至午宴，林家擺開了豐盛的玉米全席。除卻此前備受讚譽的南瓜玉米飲、玉米版宮保雞丁、松仁玉米、玉米胡蘿蔔排骨湯、黃金玉米烙之外，江依心更靈光閃現，取用閆喜方才炒制、香氣清幽的明前新茶，烹就一道清新雅緻的“茶香玉米炒蝦仁”。
茶葉的清香恰到好處地中和了蝦仁的豐腴，更與玉米的甘甜相得益彰，入口頓覺齒頰生香，瞬間征服了所有味蕾。連小果果都吃得眉眼彎彎，含糊讚道：“原來綠葉子這麼好吃呀！”
“妙！妙極！”閆老闆吃得眉飛色舞，對每一道菜都讚不絕口，“多謝林家盛情！這玉米，不拘糧蔬，千變萬化，皆成美味！林族長，他日若此物可對外發售，迎客樓必求優先之權！”
閆喜也頻頻頷首，對林芝蘭主理的南瓜玉米飲更是青睞有加，連飲數碗，由衷讚道：“此湯看似質樸，實則內藏乾坤，其中比例、火候、時辰、手法的拿捏，最是考驗功力。能將此飲做到如此境界，足見匠心。芝蘭，你了不起！”
餐後，眾人移步堂屋，品啜新沏的明前茶。但見茶湯清澈，香氣清遠，回甘綿長。閒談間，話題自然轉到村中近況。聽聞林懷安、林毅已隨樊家商隊外出歷練，閆家父女在由衷欣慰之餘，心底亦不免掠過一絲難以言表的遺憾。樊家根基深厚，所提合作條件確非迎客樓所能及，他們雖有心與平華村締結更深盟約，奈何力有未逮。
正感慨間，閆喜的目光再次落落於一旁嫻靜大方、眉目靈秀的林芝蘭身上，一個念頭倏然明晰。她輕輕放下茶盞，神色鄭重地問道：“芝蘭，喜姨想問你，可願隨我去州府遊學三月？”
此問一出，滿室皆靜。所有目光瞬間匯聚於閆喜身上。
閆喜莞爾一笑，溫聲解釋：“我年少時，曾有幸拜於一位老師門下。她老人家不僅是茶道大家，更曾於宮中任教養嬤嬤，於持家之道、接人待物、禮儀規範上見解獨到，威望甚高。”
“如今她恰在州府小住半載，我正欲將小女送去隨她修習。小女年方十二，較芝蘭尚幼一歲。我觀芝蘭性子沉靜，天資穎悟，尤在茶藝一道頗具靈性，便想著，若她願意，可與小女一同拜在老師座下，彼此為伴，互相砥礪，共同精進。”
她此番話語，雖有加深迎客樓與平華村情誼之念，但更多的，是出於對林芝蘭本人的賞識與惜才之心。她是真心覺得這姑娘心細如髮又格局開闊，知書達理，若得名師點撥，前程未可限量。
這突如其來的機遇，令林芝蘭一時怔住，她下意識地望向父母與祖父。林文柏與鄭秀娘眼中交織著驚喜與猶疑，女兒得此機緣自是求之不得，然州府路遙，一去數月，為人父母豈能不憂？林守業撫須沉吟，目光深邃，此乃樊家之外，為村中子弟敞開的又一扇機遇之門……
堂內靜默片刻，細碎的議論聲漸起。所有視線皆聚焦於林芝蘭與她家人身上，靜待他們的決斷……