官道之上，只餘下遠去的蹄聲迴盪，漸行漸遠。
陳默與劉備勒馬立在原地，目送著季玄一行人在晨霧中遠去。
半晌，劉備才打破了這片沉寂。
他看向季玄消失的方向，面色凝重中帶點疑惑：
“子誠，季典吏此言……是何用意？”
陳默罕見地沉默了良久。
他眯起眼睛，望著空蕩蕩的官道盡頭，
袖中手指無意識地蜷緊了幾分。
劉備見他神色凝重，便也識趣地沒再追問，
只是輕嘆一聲，勒轉馬頭。
......
歸途的氣氛，不免沉悶了幾分。
待得全軍回歸屯田營地，已是當日晚間。
夜色尚淺，山風微涼。
陳默回到營中，季玄那番暗藏機鋒的言語卻依舊在腦中盤旋，久久難以褪去。
他剛坐定，正準備仔細覆盤，推敲對方話語的種種細節，
耳畔的系統提示音卻毫無徵兆地接連炸響，密如驟雨敲窗。
他心神一動，意念到處，半透明光屏在眼前展開。
只見公頻，群聊，私信，多個圖示正以前所未有的頻率瘋狂閃爍，嗡嗡震動。
世界公頻的聊天視窗裡，資訊滾動如飛。
而在這密密麻麻的文字瀑布中，幾乎所有的話題都指向了同一件事情。
“神話”公會一支由高層率領的精銳小隊，在冀州北境全滅！
而血洗他們的人，很可能是“鐵血兄弟會”！
很快，有人貼出了一張經過特殊道具記錄的模糊現場影像，而後又被無數人轉發，瞬間引爆了整個公頻。
截圖的畫面昏暗而血腥。
山道之上屍橫遍地，血跡浸染了泥土。
而後，又有人發出了當前排行榜的截圖。
在系統面板的資訊欄裡，【神話-王靈官】，【神話-鄧天君】，【神話-馬元帥】三個ID已然變成了灰色，
象徵該玩家已經死亡。
這意味著，三位排名穩居全服前一千的頂尖玩家，在同一時間，同一地點，同時隕落！
【九原浪人】：“臥槽？！這是真瘋了？敢動‘神話’的直屬精銳？！”
【一刀一個小朋友】：“訊息確認了！大機率就是‘龍驤’和‘虎步’那兩個瘋子帶隊乾的！”
【臉滾鍵盤】：“我剛去排行榜看了，龍驤和虎步的名字已經消失了！
所以他們是踩著王靈官三個人的屍體衝進了前一千，然後直接就隱藏排名了？”
【躺平等死的卡皮巴拉】：“完蛋，這下倒是死無對證了！”
【一刀一個小朋友】：“樓上的，還要甚麼證據不證據的？
‘神話’這種級別的公會動手報仇，還需要證據嗎？”
【洛陽鏟】：“這下北邊的天可真要塌了！‘神話’那可是出了名的護短。
鐵血瘋狗們這下是捅了馬蜂窩了，整個冀州怕是都要打成一鍋粥！”
公頻上一片沸騰，各種驚歎，猜測，幸災樂禍的言論混雜在一起。
陳默神情不動，掃過那張血腥的截圖，指尖卻在虛擬介面上輕輕一頓。
“龍驤”和“虎步”，龍虎兄弟……
果然如此。
前幾日才在群裡聽過這兩位的名號，如今就已掀起了如此軒然大波。
他順手點開“無名”群的聊天頻道。
群內同樣亂成了一鍋粥，【@所有人】的提示一閃再閃。
【中原老白】正在瘋狂刷屏，語氣裡滿是壓抑不住的震驚：
“我靠靠靠！兄弟們都出來看大新聞沒？
神話的人被屠了！全死光了！鐵血那倆瘋子真的殺瘋了啊！”
【潁川書生】：“這下好了，神話在榜上空出三個位子，鐵血兄弟會那倆瘋子正好頂上去。
再加上神話的後續報復，排行榜前一千名怕是又要來一波大洗牌了！”
【烽火殘陽】：“嘖，一將功成萬骨枯啊。”
【潁川書生】：“老烽火你一天天的，不要總代入感這麼強成不？”
就連一向清冷的【秋水清釀】也罕見地出言警示：“冀州北境可能要出大亂子，各位小心行事。”
【偷吃小魚乾】則是連著發了幾個瑟瑟發抖的表情：“那張現場截圖……真的好血腥。”
陳默看著閃動的螢幕，心頭微微一沉。
玩家之間的爭殺，正在以超乎想象的速度急劇升級。
這已經不僅僅是單純的遊戲排名競爭了，而是實打實的惡性行為。
試想，若連王靈官那種級別的高排名玩家，都能悄無聲息地死在北境山道上，
那自己所在的涿縣也未必就會是一片安穩淨土。
就在眾人還在議論“龍虎兄弟”的瘋狂行徑時，
群聊列表中，一個久未發言的ID毫無徵兆地再度亮起。
【擺渡人】：“@滄州趙玖，多謝趙兄出手相救。
白雀部上下，永銘此恩！”
此言一出，群內的討論像是被瞬間按下了暫停鍵，陷入了絕對安靜。
數秒之後，討論聲才再度爆發。
而這一次，所有的焦點都匯聚到了陳默身上。
【烽火殘陽】：“臥槽？！擺渡兄？！你……你還活著？
你從於毒部的包圍圈裡殺出來了？！”
【中原老白】也幾乎是秒回，打出了一連串的感嘆號：
“！！！我的天！擺渡兄你真的活下來了？！趙玖老哥真把你給撈出來了？！
這……你這人情可欠大了去了！”
【潁川書生】：“我就說趙玖兄深不可測！於毒啊，那可是太行山裡有名的大寇，手底下部眾都是上萬計的。
能從他們手裡救人，這手段簡直通了天了！”
【秋水清釀】發了個雙手合十的表情：“可喜可賀，平安是福。”
面對群裡瞬間爆發的恭維與驚歎，陳默沒有立刻回應。
他不喜歡這種被眾人矚目的感覺。
片刻後，他才平平淡淡地回覆了一句。
【滄州趙玖】：“能活著回來就好。”
“擺渡人”的頭像閃爍了幾秒，似乎在猶豫甚麼。
很快，陳默便收到了一個獨立的私聊請求。
私聊視窗彈出。
【擺渡人】：“趙兄，大恩不言謝。我欠你一條命！
若不是你當初定下聯絡褚燕的妙計，又在暗中協調相助，
恐怕此刻，我早已是太行山中一具枯骨了！”
【擺渡人】：“白雀首領也親口說了，若有機會，她定要親自登門，向趙兄你謝此存亡之恩！
趙兄，以後但凡有任何用得上我們白雀部的地方，上刀山，下火海，我等絕無二話！”
陳默搖頭一笑。
根本就沒有甚麼他的“暗中協調相助”。
他能猜到，這件事情的解決恐怕沒那麼簡單。
說服聯合只是第一步，
真正讓於毒部投鼠忌器的，恐怕還是因為裹挾了黑山部，是因為褚燕本人。
黑山褚燕，也就是張燕，此人能在日後接替張牛角成為太行之主，絕非易與之輩。
他與張牛角之間，或許有著更深層次的關係，
這才迫使於毒部不敢痛下殺手，順帶著也讓白雀部逃過一劫。
甚至後世有野史傳，張燕很可能是張牛角的某位遠房親戚，甚至是親外甥。
當然，這些深層的原因，陳默沒必要向“擺渡人”解釋。
【滄州趙玖】：“事情解決了就行。
於毒部後來如何？當真退兵撤圍了？”
【擺渡人】：“退倒未退，只是發生了一件有些古怪的事：他們忽然改變了主攻方向。
我們部族本已做好了死戰的準備。
可誰知，幾天前於毒部的大軍忽然收隊集結，說是要出山‘北掠’。
我們起初以為他們是要集中兵力，先去攻打實力更強的黑山部，
結果最新的探子回報，說他們……
他們竟然真的一路北上出山了。”
陳默隔空虛點的指尖，猛然一頓。
北上...出山？！
【滄州趙玖】：“他們是何時出發的？目標何處？”
【擺渡人】：“具體時日不詳......但聽探子說，他們的大部隊，是幾天前就已經出發了。
按沿路‘掛角’的方向……似乎是往幽州那邊去了......
“幽州......幾天前......”
陳默的腦海中，一道電光石火轟然劈過！
那不正是季玄率領縣兵，與自己在山中巡視前後的時日？！
他猛地閉上雙眼，紛亂的線索在腦中飛速地串聯，推演。
擺渡人所謂“掛角”一說，陳默心裡清楚。
這是太行山中流傳已久的古老習俗。
於毒部，畢竟也是太行山諸部之一。
後漢史書有零星記載：“太行之賊，多以牛角為號。”
山中諸部為了在混戰中便於識別敵我，常將打磨過的牛角插於頭盔兩側，以示勇烈。
後來，這個習俗漸漸演化，成為一種血腥的預兆：
“掛角示寇”。
賊寇大軍來襲之前，其先頭部隊會將掛在途經的道旁，村口。
這“掛角”有兩重含義：
其一，是作為路標，為後續主力標明行軍方向。
其二，則是作為標記，宣告此地已繳納貢金或是盟友，後續太行部隊不得騷擾劫掠。
因此，幽冀兩地的民間，才有了“見角而避”的說法。
凡在道旁看見無故懸掛的牛角者，便知大股賊寇將至。
那牛角，對於掛角處而言是“平安符”，
但對於周邊其他未受庇護的村落來說，便是不折不扣的死亡預告。
一瞬間，數日前與季玄相處時的種種異樣，突地湧上陳默心頭。
季玄曾三番五次地探問太行賊情，言語間對山中動向瞭如指掌，卻從未見他記錄過一字半句。
此人對己方營地周遭的巡哨路線，暗哨位置，看得格外仔細。
眼神不像是在學習，更像是在記憶。
那夜，對方主動請纓，不顧勸阻，執意率兵深入密林，
結果精準地踏入了賊寇的埋伏圈……
那究竟是冒進，還是早已約好的接頭行為？
還有季玄臨行前，那句意味深長的“希望下次再見之時，先生依舊是在這涿郡之內”……
現在想來，這哪裡是句客套話，分明是在暗示甚麼！
若於毒部的北上方向確是涿縣……
若他們真的在幾天前就已經出發……
那麼，能在這深山之中，為這些太行賊精準指明道路，避開所有官軍崗哨的引路人，
只可能有一個！
陳默的眉頭，一寸一寸地鎖緊。
“季玄……他不是在勘測防線……”
“他是在給山裡的賊寇，引路！”
這個結論如同一盆冰水，從頭頂澆下。
陳默猛地從床榻上站起，一把抓起帳角長刀，大步流星地衝了出去！
營外，夜風如刃，吹得營帳獵獵作響。
譚青正帶著一隊親兵值守更次。
他見陳默深夜持刀出帳，神色凝重，立刻上前一步，沉聲問道：“大人？”
“備馬！”陳默的聲音裡不帶一絲感情，簡短而急促：
“立刻點齊幾十騎精銳，跟我去隔壁的縣兵營！”
不論如何，先拿下季玄再說！
“去季典吏那邊？”譚青聞言一愣：“大人，此刻天色已晚，恐有不妥……”
“照做！”
陳默只吐出兩個字，語氣裡的森然之意卻讓譚青心頭一凜，
不敢再有絲毫遲疑，立刻轉身傳令。
火把亮起，馬蹄聲碎。
片刻之後，幾十騎快馬便如離弦之箭，衝出營門，朝著數里之外的縣兵營地疾馳而去。
山風在耳畔呼嘯刮過，帶起刺骨寒意。
遠處，夜霧翻湧，如同一頭蟄伏巨獸，將群山與大地盡數吞沒。
然而，當他們一行人趕到季玄的營盤外時，
眼前的詭異景象，卻讓所有人都勒住了馬韁。
死一般的寂靜。
營中的數十個火堆早已冷卻，只剩下一地灰白餘燼。
簡陋的柵欄營門大開，卻連一個守門哨兵都不見蹤影。
甚至連遠處山崗上，那幾處本該徹夜值守的哨卡，此刻也盡數陷入了一片黑暗。
整座營地，竟已是空無一人！
“戒備！”譚青心頭警鈴大作。
他翻身下馬，第一時間張弓搭箭，警惕地環顧四周。
陳默則面沉如水。
他緩緩驅馬上前，穿過大開的營門，徑直來到營地的正中央。
月光如銀紗般傾瀉而下，光暈慘白。
風嗚嗚地吹過，捲起一座座空蕩蕩的帳篷布簾。
也就在這時，陳默瞳孔猛地收縮。
月光斜照之下，他看見，
每座營帳的門口，都整整齊齊地掛著一頂......
用粗麻繩繫著的……
牛角帽！