“宗主，我……”
她聲音軟軟地試探。
話未落地，唇已被他輕輕含住。
隔壁屋裡，穆念慈與完顏萍並排躺著，新被子裹身，暖意從脊背一路漫到指尖。
忽地，隔壁傳來幾聲悶響，似掌風掠過窗紙，又似衣袖帶起的微響。
“我們宗主正指點耶律姐姐練功呢。”
完顏萍側過身，語氣自然。
“不用解釋，我明白。”
穆念慈垂眸一笑，早不是懵懂少女，哪會聽不懂那聲響裡的意思。
“你喚他‘宗主’，是為何？”她問。
“他是劍宗之主。”
“我和耶律姐姐，都是劍宗門下。”完顏萍答得乾脆。
“能同我說說……你們宗主，究竟是個甚麼樣的人麼？”
穆念慈忽然輕聲問道。
“我們宗主，是個極好極好的人……”
完顏萍立刻娓娓道來，講起自己與蘇昊結識的始末——他幫她尋訪耶律楚材討還血債，陪她踏遍江湖山水，手把手教她劍招心法……穆念慈聽得屏息凝神，眼波微漾，輕聲嘆道：“若也有個人這樣待我，該是多大的福氣。”
“穆姑娘，不如就拜入劍宗門下吧。”
“只要進了劍宗，咱們便是一家人了，宗主素來寬厚，待弟子如親妹一般。”完顏萍溫言相勸。
“加入劍宗？”
穆念慈眉梢微揚，略顯錯愕。
她雖略通拳腳，卻不過是年少時偶遇洪七公，被他隨手點撥了三天功夫。
洪七公並未收她為徒，也沒行過拜師禮，更沒賜過師門名號。
因此，她的功夫實在平平，頂多算得上三流裡墊底的把式。
“入劍宗，可有門檻？”穆念慈問。
“頭一條，劍宗只納女子，男子一概不收。”
“第二條，重在靈性，不苛求根骨如何。”完顏萍解釋道。
“我怕是連這點靈性也沒有。”穆念慈輕輕搖頭。
“我說的靈性，可不是指練武的天分。”完顏萍笑著補了一句。
“那是指甚麼？”穆念慈抬眸。
“說得直白些——劍宗專挑容貌出眾的姑娘。”
“只要你眉目清秀、身段勻稱，便是入門的憑證。”完顏萍坦然道。
“哦……”
穆念慈應了一聲，指尖無意識地撫過袖口細密的針腳。
她心裡悄悄嘀咕：這劍宗，怎麼透著股子古怪勁兒？
宗主是位男子，底下卻全是嬌豔如花的年輕女子——
聽著不像正經武林門派，倒像哪家戲班子臨時搭的臺子。
更別說，她活了三十多年，竟從未聽過“劍宗”二字。
“那你願不願意入宗？”
完顏萍目光灼灼。
“容我再想想。”
穆念慈沒推拒，也沒點頭。
頓了頓，她又低聲問：“倘若我不入宗，只請貴宗主援手一二，他可肯應？”
“多半會應。”
“我們宗主最見不得人受苦，只要理所應當，他從不推辭。”完顏萍篤定道。
次日破曉。
穆念慈與完顏萍熬了一宿，窗外打鬥聲此起彼伏，兩人翻來覆去，幾乎未閤眼。
天剛泛青，便都起身梳洗。
剛掀開被角，穆念慈一眼瞥見完顏萍床褥溼了一大片——竟是夜裡失禁了。
完顏萍耳根一燙，忙抓起疊好的新衣往她懷裡一塞：“快試試這件，趁早換上！”
“好。”
穆念慈順從接過，利落地套上身。
腰身貼合，袖長剛好，彷彿按她身形一寸寸裁出來的。
她已有十幾年沒穿過這般精工細作的衣裳了。
事實上，這輩子都沒穿過這麼華美的衣服。
早年間養父尚在時，偶爾也給她扯塊新布做件衫子。
那些衣服雖不富貴，可比起後來穿的粗麻短褐，已是難得的體面。
自養父離世，她獨自隱居鄉野，日子一天緊似一天，連粗布都得省著用，哪還敢想錦緞羅衣？
“真美！”
“姐姐，你這一身，簡直像畫裡走出來的人！”
完顏萍望著她，眼睛亮晶晶的，語氣毫無敷衍。
話音未落——
蘇昊與耶律燕一前一後跨進門來。
見穆念慈煥然一新，蘇昊腳步一頓，目光不由一滯。
人靠衣裝，馬靠鞍，果然不假。
換上新衣的她，氣質陡然不同：
從前像山澗邊一朵靜開的野蘭，如今卻似深宅高牆內養出的玉蘭，端莊裡帶著幾分矜貴。
論相貌氣度，她確比完顏萍與耶律燕更勝一籌。
穆念慈年逾三十，可眉眼間不見一絲風霜，看上去不過二十出頭，清麗得讓人不敢直視。
“穆姐姐，真好看！”耶律燕脫口而出，聲音脆亮。
就在此時——
穆念慈忽地屈膝跪地，仰頭直視蘇昊：“我想請您幫我一個忙。”
“您若應了，那匹汗血寶馬，我雙手奉上。”
“甚麼忙？但說無妨。”蘇昊神色沉靜。
“我有個不共戴天的仇人——丐幫彭長老。”
“求您，替我除了他。”
“他與你有何冤仇？”完顏萍忍不住插話。
“我有個至親姐姐，叫秦南琴。彭長老強擄了她，逼她日日進山捉蛇。”
“後來聽說……她死在他手裡。”
蘇昊見過秦南琴，知道她尚在人間。
可穆念慈不知情，只當姐姐早已含恨而終。
真相是：當年彭長老擄走秦南琴後，混入丐幫爭權的楊康趁機將她玷汙。
楊康奪權失敗，倉皇出逃時欲帶秦南琴回金國王府，遭她斷然拒絕。
不久，秦南琴發覺有孕，十月分娩，生下楊過。
此後母子漂泊，最終落腳嘉興鄉間，種幾畝薄田，過起了尋常日子。
這些，穆念慈全然不知。
她只知姐姐一去杳無音信，便認定是彭長老下的毒手。
“後來，彭長老還想抓我，幸得郭大俠路過搭救。”
“可他賊心不死，接連派丐幫弟子四下搜捕。”
“我走投無路，才躲進這偏僻小村。”
“這兒向來鮮有丐幫人跡，我才得以安身至今。”穆念慈語聲低緩，卻字字清晰。
“這彭長老，真是禽獸不如！”完顏萍攥緊拳頭。
“只要您替我除此惡賊，那匹馬，我分文不取，立刻牽到您馬廄裡。”穆念慈聲音發緊，卻一字不退。
“就送我一匹馬，換我替你殺一位丐幫元老？”
“還是位手握實權、門生遍天下的長老。”
蘇昊面色未變，語氣淡得像一泓秋水。
穆念慈一聽，心頭一震，覺得蘇昊這話句句在理。
送人一匹馬，就想讓人替自己殺人——換作誰，怕是都要皺眉搖頭，斷然回絕。
“只要您親手除了彭長老，我願焚香立誓，此生為奴為婢，鞍前馬後，絕不二心！”
她話音未落，眼神已如刀鋒般銳利，字字擲地有聲。
她這些年顛沛流離、形同孤鴻，根源全在彭長老身上。
那人派了無數丐幫弟子四處搜捕她，逼得她不敢踏進市鎮半步，只能蜷縮在這荒僻山坳裡，靠著幾間漏風土屋和半把野菜苟延殘喘。
“看你恨意灼灼，我便應下這樁事。”
蘇昊頷首，語氣沉穩：“起來吧。”
“多謝宗主！”
穆念慈眼底霎時亮起一道光，彷彿壓在肩頭多年的千斤巨石，終於鬆動了一角。
“彭長老如今身在何處？”蘇昊問。
“牛家村往西五十里，有個藍溪鎮。”
“他正是鎮上丐幫分舵的舵主。”穆念慈答得乾脆。
“先用早飯，吃完咱們就動身，去藍溪鎮，替你討回公道。”蘇昊道。
“我來張羅。”
她轉身便進了灶房，手腳麻利地忙活起來。
不多時，
一碗碗粗陶碗端上了桌，擺在蘇昊、完顏萍、耶律燕面前。
三人低頭一看，全都怔住了——
一隻豁了口的舊碗裡，盛著稀薄泛青的米湯。
說是粥，實在勉強；稱它“米湯”倒更貼切——水多米少，幾粒糙米沉在碗底，浮著幾莖碧綠野菜，湯色清得能照見人影。
瞧著就叫人提不起胃口。
“穆姐姐，你平日……就吃這個？”完顏萍聲音發顫。
她雖也嘗過飢寒滋味，卻從沒淪落到連飽腹都成奢望的地步。
從前總覺日子苦澀難熬，可今日親眼所見，才恍然明白：自己那點苦，不過是風裡飄的一片落葉，輕得幾乎不算甚麼。
而耶律燕，身為蒙古丞相耶律楚材的掌上明珠，自小錦衣玉食、呼奴使婢，何曾見過這般赤貧之境？
這低矮泥屋、這寡淡湯水，簡直像一道無聲的裂痕，猝不及防劈開了她對人間的認知。
“沒法子。”
“此處偏得厲害，離縣城遠得很，哪怕揣著銅錢，也買不回鹽巴、油燈、細糧。”
“每年冬春交替，都有人凍僵在柴垛旁，餓死在門檻上。”穆念慈語氣平靜，彷彿在說別人家的閒話。
最冷的話，往往最燙心。
朱門酒肉臭，路有凍死骨——這八個字，不是詩，是活生生刻在泥土裡的命。
“穆姐姐，既然這般艱難，為何不把那匹馬賣掉換些嚼穀？”耶律燕忍不住問。
“馬不能賣。”
“這地方再偏，也擋不住丐幫耳目。萬一他們尋上門來……”
“我靠它逃命。”
“若沒了它，我早被彭長老的人按在刑堂上，剝皮抽筋了。”穆念慈聲音低下去，卻像釘子一樣砸進地裡。
這才是她攥著馬韁繩不撒手的真正緣由。
“你真是……太難了。”