臘月二十二，嶺南無雪。
羊城的冬日，不過是北方仲秋的模樣。
天高雲淡，日暖風輕，庭中那株百年白蘭雖不在花期，墨綠的葉片依然蓊蓊鬱鬱，篩下滿地細碎的金斑。
宋家宅邸的後園裡，幾個姑娘正在嬉鬧。
“阿碧！你又耍賴！”
一聲清脆的嗔怪劃破午後靜謐。
說話的是個十二三歲的少女，穿一襲月白襦裙，髮髻梳得齊整，只簪一支素銀簪。
她生得清秀溫婉，眉目間有種與年齡不符的沉靜，此刻卻難得露出幾分薄嗔。
正是阿朱。
而被她嗔怪的阿碧，正提著裙襬躲在一株茶花後，露出半張笑嘻嘻的小臉。
她也是十二三歲年紀，卻比阿朱活潑得多。
碧綠色的襦裙，髮帶是嫩嫩的柳綠色，整個人像一隻剛從花間飛出的小鳥。
“阿朱姐姐，我沒有耍賴呀！”
阿碧眨著眼睛，一臉無辜，“毽子明明是往你那邊飛的，是你不接！”
“你把它踢到茶花叢裡去了！”
阿朱指著那株被撞落好幾朵茶花的可憐植株。
“這株‘十八學士’是宋伯伯從福建移來的，養了三年才開花，你……”
“好啦好啦，”另一個聲音笑著打斷她，“不就幾朵花嘛，三叔不會怪罪的。”
說話的是個穿藕色襦裙的少女，比阿朱阿碧稍大一兩歲，約莫十五六歲年紀。
她端坐在石凳上，手裡捏著半塊沒吃完的桂花糕，笑意盈盈。
那是宋家嫡長女，宋青絲。
阿朱聞言，斂衽應了聲“是”，退到宋青絲身側。
阿碧從茶花叢後鑽出來，拍拍裙襬上的草屑，湊到宋青絲跟前，仰著小臉問：
“青絲姐姐，你說殿下年前真的會來嶺南嗎？
之前他在無錫說要來廣州過年，還要帶我們去吃荔枝灣的艇仔粥？”
宋青絲還未答話，旁邊卻響起一個清脆的聲音：
“阿碧姐姐，臘月裡哪有荔枝灣的艇仔粥呀？那得夏天才有。”
說話的是個十二歲的小姑娘，比阿朱阿碧都小些，穿一身櫻粉襦裙，梳著雙丫髻，繫著兩條與衣裙同色的髮帶。
她生得粉雕玉琢，一雙杏眼又圓又亮，此刻正捧著一隻剝了一半的橘子，嘴角還沾著些許橘絡。
正是孟媏。
阿碧被她堵得一愣，旋即鼓著腮幫子道：
“我、我當然知道夏天才有！我就是想……想殿下早點來嘛！”
孟媏嘻嘻一笑，把剝好的橘子分了一半給她，又分了一半給阿朱。
阿朱搖搖頭，她便把那半橘子塞進了自己嘴裡。
宋青絲望著這三個嘰嘰喳喳的小丫頭，唇角的笑意淡了些。
她垂下眼簾，將手中那半塊桂花糕放在碟中。
“青絲姐姐，”
孟媏不知何時湊到她身邊，仰著小臉，那雙又圓又亮的杏眼裡帶著與她年齡不符的敏銳。
“你是不是在擔心大哥哥？”
宋青絲微微一怔。
“……沒有。”
她輕聲道，“只是近來兩浙和福建發生了很多事，他可能……走不開。”
這話說得含蓄。
豈止是“很多事”？
蒲氏一夜覆滅，泉州港易主，寧海軍與應道軍聯手，郡王殿下親臨戰陣，據說連蒲家請來的江湖高手都被他如屠狗般斬殺。
這些訊息，半月之內便傳遍了東南。
宋家雖是嶺南望族，與蒲家素有往來，卻也難免心驚。
三叔宋正流這幾日常在書房與人密談到深夜。
她偶爾經過，隱約聽見“殿下”“蒲家”“太湖”這些字眼。
她不問。
她是宋家嫡女，自小懂得，有些事不該問的，就不問。
可她還是會在無人時，望著北方出神。
“青絲姐姐，”孟媏又湊近了些，壓低聲音，像在分享甚麼了不得的秘密。
“我聽我爹說，慶哥哥可厲害了！蒲家請了好多高手，都被慶哥哥一個人打趴下了！”
宋青絲尚未答話，阿碧已驚撥出聲：
“真的嗎？真的嗎？！
殿下有沒有受傷？
那些高手有多高？
有沒有比上次在太湖遇到的那些人厲害？”
阿朱輕輕扯了扯她的衣袖：“阿碧，別吵。”
阿碧這才收聲，卻仍眼巴巴地望著孟媏。
孟媏眨眨眼：
“我爹說，大哥哥是宗師巔峰，天下能傷他的人沒幾個。
那些高手嘛……”
她歪著腦袋想了想，“應該沒有太湖那些人厲害，我爹也沒細說。”
阿碧“哦”了一聲，似乎有些失望，又似乎鬆了口氣。
阿朱沉默片刻，忽然輕聲問：
“青絲姐姐，殿下……有給你寫信嗎？”
此言一出，阿碧和孟媏都安靜下來，齊齊望向宋青絲。
宋青絲沒有立刻回答。
好一會兒，她終於開口，聲音很輕。
“寫過。”
“他說一切安好，讓我不必掛念。”
阿碧眨眨眼：“就這些？”
“……就這些。”
阿碧有些失望地“哦”了一聲。
阿朱卻看了宋青絲一眼，沒有說話。
孟媏託著腮，若有所思：
“我爹說，慶哥哥是幹大事的人。
幹大事的人，寫信都是很短的。”
她頓了頓，忽然笑起來，露出兩顆小虎牙：
“不過沒關係呀！等慶哥哥來了嶺南，我們天天纏著他，讓他把沒寫的話都說出來！”
阿碧立刻附和：
“對對對！”
阿朱無奈地看了她一眼，唇角卻微微揚起。
宋青絲也笑了。
那笑容很淡，卻讓三個小丫頭都莫名鬆了口氣。
“青絲姐姐，”孟媏忽然想起甚麼，“我爹說，臘月二十五廣州府有燈會，我們要不要去看？”
“好。”宋青絲點頭，“屆時讓三叔派人護送，我們一起去。”
孟媏歡呼一聲，拉著阿碧開始商量要穿甚麼衣裳、買甚麼花燈。
阿碧興致勃勃，連比帶劃，方才那點小失落早拋到九霄雲外。
阿朱沒有加入她們的討論。
她靜靜站在宋青絲身側，望著那株被阿碧撞落好幾朵茶花的“十八學士”，忽然輕聲道：
“青絲姐姐，殿下一定會來的。”
宋青絲偏頭看她。
阿朱沒有回頭，聲音輕柔而篤定：
“殿下答應過的事，從不食言。”
宋青絲沉默片刻。
“……我知道。”
她望著北方，聲音輕得像一聲嘆息：
“我只是希望，他不要太累。”
庭中，陽光正好。
白蘭的樹影在地上鋪開一片斑駁的碎金，茶花的殘瓣散落在青石板上，風過處，輕輕打著旋。
遠處，阿碧和孟媏的笑聲像銀鈴，清脆地蕩過迴廊。