九月十七日，豔陽高照。一輛馬車停在了天妃宮斜後方的碼頭邊。
港口停泊著大量船隻，桅杆如林，一直延伸到遠方的天際邊。
從昨天開始，春運船隊陸陸續續返航，將偌大的劉家港塞得滿滿當當。而在他們之前，沈、葉兩家前往三佛齊通番的船隊才剛剛起航，這劉家港真是沒一天閒著的，繁忙得讓人詫異。
鄭範、邵樹義、梁泰、虞淵四人下了馬車，囑咐曹通在碼頭等待，隨後便是一番打聽，終於找到了“乳香之路”號船隻的所在處。
不過船隻停在遠處的深水區，若想上去，還得用小船接駁。
劉家港內有專門做這類買賣的船主。
他們的船非常小，大者只容數十人，小的僅容數人，來往於大船與碼頭之間，接送客、駁運貨物。
鄭範給了些錢鈔後，四個人便登上了船隻，但船家卻沒有半分划槳的意思，只夠著頭看向岸邊。
“船家，可是錢鈔沒給夠？”鄭範有些不耐煩了，問道。
“來了，來了，官人稍待。”船家連連打躬作揖，笑道。
說話間，兩輛牛車出現在了碼頭邊。跟車的漢子沒有二話，當場卸貨，搬運到船艙內。
“官人去的那條船還差一點段子，緊趕慢趕，今日才到。”船家解釋到：“昨晚就和我打招呼了，讓駁到大船上去。”
“那你還帶客？”鄭範無語。
船家“憨厚”地笑了笑，沒正面回答，只道：“送去民多朗（菲律賓民都洛島）的紅絹，可得仔細著呢。”
鄭範被氣笑了，用一種居高臨下的口氣問道：“船家亦知民多朗？”
“知道呢。”船家一邊幫忙，一邊說道：“我在這駁接三十年了，聽過的番邦港埠不少哩。”
“說來聽聽。”鄭範道。
船家將一筒紅絹輕輕放在邵樹義腳邊，又對鄭範說道：“這是紅絹。如果小紅絹呢，就送到丁家廬（馬來西亞丁加奴州）。
山紅絹送到八都馬（緬甸南部港口、薩爾溫江入海處）。
色絹一般送到三佛齊（蘇門答臘巨港一帶）。
如果是五色絹，則賣到土塔（印度泰米爾納德邦納加帕蒂南、與斯里蘭卡隔海相望）。”
船家說話間，動作還很麻利。只一會，船艙內就堆起了一筒又一筒的絹帛。
鄭範和邵樹義對視了一眼，都有些驚訝。
“船家，你有這見識，可以出海通番了。”邵樹義笑道。
“我也是三十年間斷斷續續聽出海之人說的，他們不也在船上做活麼？也沒見幾個人當上船總管。”船家說道。
鄭範哈哈大笑，道：“是這個理。”
邵樹義亦笑，問道：“船家，你方才說的這些番邦港埠，有中土之人去麼？”
“多的是。”船家看起來五十歲了，搬起貨物來氣都不帶喘的，口中回道：“前幾日還駁了些水綾送到朱家的大船上，他們要去文老古（馬魯古群島）買香料呢。”
“原來如此。”邵樹義點頭道。
據他了解，元朝至今的海貿風氣極盛，在前宋的基礎上發展到了驚人的地步，出海人次、船隊規模都達到了歷史新高度。
不過大多數中土商人還是習慣在孟加拉灣、東南亞一帶做生意。
過印度、斯里蘭卡往西的商人就要少很多了。
至於抵達波斯灣、亞丁灣、東非海岸的就更是少之又少了——最遠的當屬航行至莫三比克海峽（兩側分別是莫三比克、馬達加斯加，南面則是南非）的汪大淵。
但這副盛景還是讓人驚歎啊。
想從達官貴人、豪紳富民們口袋裡掏出錢，那是真不容易，但海外商品的主力消費者也是他們。朝廷一方面透過官本船制度親自下場分食海貿利潤，另一方面透過市舶司來收稅，變相從他們口袋裡掏錢，極大補充了財政，同時還培養了一大批因為海貿而富起來的商戶、船總管、高階水手，以後割韭菜方便……
一群人很快就把貨物搬了上來。岸上的牛車調頭離去，一人上了船，默默坐在角落裡，也不說話。
鄭範、邵樹義等人自然沒興趣搭理他。
“開嘍！”船家搖動櫓槳，往水深處行去。
邊上時而有人打著招呼，船家往往扯著大嗓門回應，話裡話外問的多是營生如何？今天運了幾船貨？載了幾個客人？如此種種。
沒過多久，“乳香之路”號高大的船體已近在眼前。
這艘船太有特點了。
三根桅杆之上，各自懸著一根短桁，桁上掛帆，呈三角形，看樣子可以很靈活地轉動，以捕捉多變的風向。
這便是阿拉伯遠洋帆船麼？邵樹義出神地看著，暗道和鄭家船坊造的那些江船還真不一樣。我何時才能擁有一艘真正的海船呢？這輩子還有機會嗎？
“到了。”船家擦了把汗，提醒道。
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“乳香之路”號最大的房間內，阿力端坐正中，左右地上還有五六個人盤腿而坐。
當鄭範、邵樹義、虞淵、梁泰四人入內時，齊齊把目光投射了過來。
須臾，一人起身，從身後取了四個小袋子，“嘭嘭”扔在眾人腳下。
“語言是葉子，行動才是果實。”阿力先用家鄉話說了一句，然後換成吳語，指了指四個袋子，道：“客人們，開啟它。”
鄭範與邵樹義對視一眼，然後便盤腿而坐，開啟了小袋子。
“乳香。”他輕輕掂了掂袋子，發現大約有四五斤重，這份禮不輕了。
邵樹義亦開啟袋子，裡面同樣是乳香，但中間夾雜著幾個閃閃發光的物事，頓時抬起頭看向阿力。
“不要在榮譽的源泉邊自滿，年輕人。”阿力朝他眨了眨眼，道：“這是給你的小獎勵，因為你給我帶來了幫助。”
說完，阿力拍了拍手。
他身後有僕人開啟艙門，將一疊厚實的羊皮紙拿了過來。
“遞給客人們。”阿力說道。
僕人彎著腰來到鄭範、邵樹義面前，將羊皮紙一一攤在甲板上。
“前面幾頁是貴族紋章，只要能做出來，我就能賣出去。”阿力說道：“後面是我需要你們做出來的物品。”
鄭、邵二人凝神細看。
略去那些家族紋章不談，其他多是番邦常用器物——
比如有個看著像是油燈模樣的物事，就極具異域風情：傳統中原油燈多作碗碟狀，或帶高足，眼前這種帶長嘴、可以手持或懸掛的樣式真的很少見，而且上面還有紋飾，亦非中土風格。
又比如一個高足、敞口、帶有繁複曲線花紋的杯子，上面有一群蕃人盤腿而坐聚會的場景以及一段蕃邦文字箴言（沒有朋友的人，就像離群的孤雁）。
再比如邵樹義曾經提過的墨水瓶，上面同樣寫著阿拉伯語箴言（不要裝飾你的衣服，而要豐富你的智慧）。
再比如……
總之一共十餘種各具用途的器皿，要求按照圖樣燒製。
“我會留兩個人在這裡，你們和他談就好了。”阿力指了指左右邊兩人，說道：“至於需要預付的定金，這是個問題……”
鄭範將羊皮紙收下。
眼前這個蕃人頗有些自說自話的感覺，讓他微微不喜。不過做買賣嘛，個人好惡不重要，賺錢才是第一位的。既然三舍覺得出海通番之餘，也不能把老本行落下，要兩條路並行不悖，那麼這事就得做。
況且，他也覺得挺有前景的，是樁好買賣，小虎總有些奇思妙想，讓人拍案叫絕。
“老實說，我沒有多餘的財富來支付定金了。”阿力有些無奈地說道：“我帶來的貨物基本都賣光了，然後換成了你們的瓷器、綿絲、錦緞。不過，我還有一些被市舶司稱為‘細貨’的商品，準備帶到路上錯過的刺桐城（泉州）去售賣。如果你們接受的話——”
說話間，他又拍了拍手，數名僕人入內，各自捧著一匹布，向鄭範等人展示。
鄭範站起了身，挨個仔細查驗。
邵樹義亦跟著起身。
吉貝布、番花棋佈、毛駝布、木棉、襪布、鞋布……
“數十年前，番布風靡一時……”鄭範湊到邵樹義耳邊，簡略介紹了一下。
邵樹義瞭然。
按照鄭範的意思，在三四十年前，海外棉織品大量湧入元朝，大概有幾十個品種，皆行銷一時。到了這會，情況漸漸有點反轉了，即棉布在大元朝的出口商品中佔據了相當的份額，排名快速攀升，呈異軍突起之勢。
鄭範甚至懷疑，就棉織品領域而言，大元朝已經是出口大於進口，所以蕃人帶來的棉布不太好賣了。
但這些布不是不能消化，鄭氏就有專門售賣布匹的鋪子，同樣是做海貿的，拳頭產品是絲綢，棉麻製品作為補充。
“如果你們不滿意。”阿力又從腳邊拿出一個木盒子，“哐當”一聲開啟，道：“估個價吧。”
邵樹義尋聲望去，卻見木盒內放了百餘枚銀幣。數量不算很多，可能是路上發賞用的，這都拿出來了，可見人家確實挺有誠意，也挺——著急。
“有多少細布？”鄭範看向阿力，問道。
阿力伸出一隻手掌，道：“一筒一卷，共有五百筒，比你們的五百匹略多些。”
鄭範皺眉思索著。
“如果還不夠，把這些也拿去吧。”阿力從解下兩把佩刀，扔了過去。
刀鞘、刀柄之上綴滿了寶石，看著人眼暈。
“這個也拿去。”阿力又讓人取下掛在船艙中的兩對裝飾品象牙。
做完這些，阿力平靜地坐在那裡，道：“我支付的最後一份定金是我的友誼。”
鄭範、邵樹義都看向了他。
“包稅人孫川要求我不要買你們的瓷器、絲綢，我答應了。”阿力說道：“如果你們收下我的友誼，明年我的船隊抵達劉家港，會優先採購你們的商品。”
“明年？”邵樹義有些吃驚。
一年往返巴士拉和劉家港，這效率未免太高了一些。
“我在巴士拉長大，第一次遠航也是從巴士拉開始，但我現在的家並不在巴士拉。”阿力笑了笑，道：“我住在你們稱之為‘羅衛’的地方，很快就會回來的，我的孩子。”
原來如此。邵樹義理解了，怪不得後世東南亞國家信奉伊斯蘭的那麼多呢，敢情都是阿拉伯商人帶過去的。
南洋地區，基本就是中國、印度、阿拉伯三大文化圈互相影響的地帶，加上當地土人，四方互相交融，此消彼長。
“現在——”阿力最後看向鄭範，說道：“掌印者，該做出決定了。”
“可。”沒有太多猶豫，鄭範應下了。