他像是驟然被抽走了渾身力氣，軟綿綿地倚上那堵朽壞傾頹的土牆，而後順著斑駁的牆皮緩緩滑落，重重一屁股跌坐在地。身上那件素日裡皎白勝雪的僧袍，早已被塵土糊得發灰，更濺上了星星點點的血汙，衣料也被碎石剮出了幾道裂口。可他對此渾不在意，一雙眼直勾勾地凝著不遠處橫陳的老翁屍首，眸中空洞得不見半分神采；視線又膠著在那片愈擴愈開的血泊上，昏黃搖曳的油燈光影裡，那抹猩紅刺目得灼人，而他便這般僵在原地，宛如一尊被抽走了魂魄的泥塑木雕，紋絲不動。
沙悟淨站在原地，握著冰冷的降妖杖，看著崩潰的師父和地上那具精心設計的“傑作”，一股前所未有的寒意和無力感席捲了他。
屋外，夜風嗚咽，彷彿無數鬼魂在嘲笑。破碎的茅屋再不能提供任何庇護，只有更深的黑暗和冰冷，從四面八方滲透進來。
玄奘癱坐在血泊與塵土之中，對著沉默如石的沙悟淨，眼神空洞地揮了揮手，聲音輕得像要散在風裡：“你也走吧，悟淨。回你的流沙河，或是尋一處清淨，都好過跟著我……這般下去，我怕連你最後一點本心，也看不到了。”
沙悟淨張了張嘴，那青面獠牙的臉上頭一次顯出如此清晰的、近乎痛苦的掙扎。他看著師父心如死灰的模樣，又看看地上那具作為“鐵證”的屍體，知道任何辯解在此刻都蒼白無力，甚至可能進一步刺激師父。他重重跪地，對著玄奘磕了三個頭，額骨觸地有聲：“師父保重。” 說罷，最後深深看了一眼這破碎的茅屋和恍若失魂的師父，魁梧的身影融入門外無邊的黑暗，腳步聲沉重，漸行漸遠。
沙悟淨沉重的腳步聲徹底消失在荒野的盡頭。玄奘獨自坐在那間破碎的、瀰漫著血腥與妖異寒氣的茅屋裡，如同泥塑木雕。油燈早已熄滅，只有冰冷的月光從破敗的屋頂和牆洞漏下，照著他慘淡的面容和地上那具漸漸僵冷的“老翁”屍體。
不知過了多久，山風吹得他一個激靈。他緩緩轉動僵硬的脖頸，看著屋外的黑暗，又看看身邊的“死亡”。
他掙扎著站起來，扶起倒在地上的九環錫杖，僧袍上沾染的血汙和塵土也無力拂去。他踉蹌著走出茅屋，沒有回頭，憑著感覺，朝著與來路略有偏差、似乎地勢稍緩的方向，深一腳淺一腳地走去。只有白馬和簡單的行禮，還有一個心如死灰的僧人和一根冰冷的錫杖。
這一走，竟在天色將明未明時，隱約看到了山嶺的邊緣，以及更遠處，幾縷稀薄的炊煙。那意味著人煙。
希望，如同微弱的火星，在他死寂的心底閃了一下。他加快腳步，幾乎是連滾爬地下了最後一段山坡，踏入了一片相對平坦的谷地。前方，一個不大的村莊輪廓在晨霧中顯現，土牆茅舍，雞鳴犬吠依稀可聞。
玄奘心中升起一絲卑微的慶幸，整理了一下破舊的僧袍（儘管無用），努力挺直腰背，向著村口走去。
然而，他剛一出現在村口那條土路上，原本零星活動的村民像是見了鬼魅，紛紛變色。
正在井邊打水的婦人猛地提起半桶水，頭也不回地小跑回家，“砰”地關上木門。樹下幾個閒聊的老漢瞬間噤聲，渾濁的眼睛裡充滿警惕和恐懼，互相使著眼色，慢慢散開，各自回家，關門落栓的聲音此起彼伏。連原本在路邊刨食的雞鴨，都似乎感受到了不祥的氣氛，撲稜著翅膀躲開。
不過片刻功夫，剛才還有幾分生氣的村口，變得空無一人，家家戶戶門窗緊閉，一片死寂。只有風吹過空蕩蕩的街道，捲起些許塵土。
玄奘僵在原地，剛剛升起的那點暖意瞬間被冰水澆滅。他低頭看看自己——染血的僧袍，狼狽的模樣，確實不像高僧。但他分明是個落難的行腳僧啊！為何……為何人們如此恐懼躲避？
就在這時，村口最靠近路邊的一間低矮土坯房的木門，“吱呀”一聲，開啟了一道縫隙。一個約莫十二三歲、面黃肌瘦、穿著打滿補丁衣服的少年，從門縫裡警惕地向外張望。他的眼神裡也有害怕，但更多是好奇，還有一絲與年齡不符的沉鬱。
少年看了看孤立無援、形容悽慘的玄奘，又回頭似乎在聽屋裡大人（或許根本沒有大人）的動靜，猶豫了片刻，終於下定決心般，輕輕推開門，走了出來。他手裡還攥著半個黑乎乎的、看起來像是糠菜糰子的東西。
“長老……” 少年的聲音有些怯生生的，但努力保持著鎮定，“您……您是從那座山嶺過來的？”
玄奘連忙合十，聲音沙啞：“阿彌陀佛，小施主，貧僧玄奘，確是從那邊過來，欲往西天取經，昨夜……昨夜在山中遭遇了些變故。”
少年聽到那邊山嶺幾個字，小臉明顯白了一下，眼中的恐懼更濃，但看著玄奘落魄可憐的樣子，那點恐懼又化為了同情。他咬了咬嘴唇，低聲道：“長老，村裡人怕那山裡的東西……您這樣子……若不嫌棄，進來喝口水，我……我還有個菜糰子，可以分您一半。” 他說著，晃了晃手裡那半個糰子，眼神清澈。
玄奘心中一酸，幾乎落淚。這一路西行，受過款待，也遇過冷眼，但從未像此刻，一個孩子質樸的善意，如此沉重地敲打在他瀕臨崩潰的心上。“多謝小施主……” 他聲音哽咽。
少年將他引進屋內。屋子極其簡陋，幾乎家徒四壁，土炕上只有一床破舊的薄被，灶臺冷清，顯然日子過得十分清苦。少年小心翼翼地給玄奘倒了一碗涼水，又將那半個菜糰子掰成兩半，將稍大的一塊遞給玄奘。
玄奘推辭不過，接過，小口吃著。粗糙的糠菜刮過喉嚨，卻讓他感到一絲真實的、屬於人間的溫度。
“小施主，為何村裡人如此懼怕那西邊的山嶺？” 玄奘忍不住問。
少年捧著另一半小小的菜糰子，沒有立刻吃，沉默了一會兒，才低聲道：“那山裡有吃人的妖怪，我們村裡人都知道。” 他抬起頭，看著玄奘，“長老，您在山裡……有沒有碰到奇怪的人？比如……一個李老漢，帶著他老婆子和閨女？他們家住村東頭。”
玄奘渾身一震，手中的半塊糰子差點掉落：“李老漢？老婆子？閨女？他們……他們是不是……”
少年點了點頭，眼圈忽然紅了：“李爺爺，李奶奶，還有翠兒姐姐，是村裡頂好的人。可是……半年前，他們去山裡拾柴，就再也沒回來。後來，有人在白虎嶺深處的亂石堆裡，發現了他們被撕爛的衣物，還有……還有好多血。” 少年的聲音帶著顫抖，“村裡人都說，他們是被山裡的妖怪抓去，放幹了血……死得可慘了。”
“半年前……放幹了血……” 玄奘如遭雷擊，耳邊嗡嗡作響。
原來如此！原來那“一家三口”，早在半年前就已慘死！昨夜今晨他所見的，不過是妖怪用妖術變成的新鮮屍體。
自己竟然對著三具早已不在人世的“幻影”，自責、悲痛，甚至因此趕走了三個徒弟！荒謬！可悲！可笑！
“你……你怎麼知道得這麼清楚？你還這麼小……” 玄奘聲音乾澀。
少年低下頭，用力擦了下眼睛：“因為……因為那天，我也在山裡。我貪玩，追一隻野兔，跑得深了。我……我親眼看到一陣黑風捲走了李爺爺他們……我躲在大石頭後面，嚇得動不了。後來，我聞到好濃的血腥味……我拼命跑，跑回來了。” 他抬起頭，眼中滿是後怕和與年齡不符的滄桑，“我是村裡唯一一個……從那邊活著回來的孩子。大人們更怕了，也不讓我再提。”
唯一的倖存者……
玄奘看著眼前這個瘦弱、卻在那場慘劇中僥倖逃生的少年，心中五味雜陳。這孩子的出現，證實了徒弟們所言非虛，悔恨、羞愧、無力感，再次洶湧而來，幾乎將他淹沒。
他食不知味地吃完那半塊糰子，勉強穩住心神，對少年道：“小施主，多謝你的齋飯。貧僧……也該繼續上路了。”
少年點點頭，沒有挽留，只是默默起身，送玄奘出門。
走出低矮的土房，村莊依舊寂靜，只有他們兩人走在空蕩蕩的土路上。少年送他到村口，指向另一條通往西方的、看起來稍顯平坦的小路：“長老，走這邊，繞過前面那個矮坡，就能上官道了，比翻山安全些。”
“多謝。” 玄奘合十道謝，轉身欲行。
就在這時，異變陡生！
剛剛還晴朗的天空，不知從何處湧來大團濃重如墨的黑霧，瞬間將村口這一小片區域籠罩！
“啊！” 少年驚叫一聲，嚇得緊緊抓住玄奘的僧袖。
玄奘也是駭然，下意識將少年護在身後，舉起九環錫杖。但錫杖毫無佛光響應，他自己更是筋疲力盡，凡胎肉體。
黑霧翻滾，如同有生命的觸手，迅疾無比地纏繞上來，冰冷刺骨，帶著強大的吸攝之力。玄奘和那少年根本來不及掙扎，只覺得天旋地轉，雙腳離地，便被那濃稠的黑霧徹底包裹、捲起，朝著白虎嶺的方向，風馳電掣般拖曳而去！
少年驚恐的哭喊和玄奘徒勞的掙扎，瞬間被吞沒在呼嘯的妖風與瀰漫的黑暗裡。村口，只剩下被驚飛的幾隻烏鴉，發出“呱呱”的怪叫，盤旋不去。
一股冰冷、滑膩的觸感驟然襲來，還裹著陳年腐肉般的腥氣，像無數條黏溼的毒蛇，瞬間將玄奘與少年周身死死纏縛。那觸感涼得刺骨，又帶著妖物特有的黏滯，掙得越狠，纏得越緊，連口鼻間都漫進了嗆人的腥氣。
玄奘只覺天旋地轉，整個人像墜入了無底寒潭，與那少年一同在翻湧的黑霧裡沉沉浮浮——時而被一股巨力拽向半空，時而又重重往下墜，腳下空空蕩蕩，連一絲借力的地方都沒有。那無形之力蠻橫又霸道，全然不顧兩人的掙扎，只顧著將他們往黑霧更深處拖拽。
耳邊是淒厲的陰風呼嘯，像無數冤魂在尖嘯，又像鋒利的石片刮過皮肉；其間還夾雜著少年壓抑不住的驚恐嗚咽，那哭聲細碎又絕望，順著風灌進玄奘耳中，更添了幾分徹骨的寒意。他想開口安撫，卻被腥氣嗆得喉間發緊，只能徒勞地伸出手，想要抓住些甚麼，最終卻只攥住一把冰冷的黑霧。
不知過了多久 —— 或許只是彈指一瞬，又或許漫長得令人絕望 —— 那股蠻橫的拖拽之力，竟驟然一鬆。
“噗通”“噗通” 兩聲悶響，兩人重重摔在堅硬冰冷的地面上。玄奘只覺眼前發黑，五臟六腑似被震得移了位，疼得他喉頭泛起腥甜。他咬著牙掙扎著撐起上半身，視線恍惚間，先瞥見了蜷縮在身側的少年 —— 那孩子早已面無人色，身子抖得如同秋風裡的落葉。玄奘下意識將他往身後攏了攏，這才抬眼，悚然環顧四周。
這是一處天然形成的巖洞，陰森曠寂，寒氣砭骨。洞壁怪石嶙峋，竟透著一種不祥的暗赤色，像是被濃稠的血浸染過，又經千萬年歲月乾涸凝固。洞頂垂落無數尖銳的鐘乳石，一滴滴暗紅粘稠的液體順著石尖淌下，在地面積成一窪窪小小的 “血潭”，散發出的腥臭之氣，比先前黑霧裡的氣息濃烈了十倍不止，燻得人幾欲作嘔。洞穴深處，白骨堆積如山，有人骸的枯瘦骨架，也有獸類的猙獰殘骨，在不知從何處滲來的慘綠色磷火映照下，泛著森冷瘮人的白光。
而在那座最高的白骨堆之巔，赫然端坐 —— 或者說，是盤踞著一具骷髏。那骷髏比常人大上數倍，骨身瑩白如玉，卻處處佈滿細密的裂痕，裂痕間還凝著暗紅的汙漬，正是白骨夫人的本體。它空洞的眼窩之中，兩團慘綠色的鬼火熊熊燃燒，跳躍著毫不掩飾的貪婪、得意，還有貓捉老鼠般的戲謔。