明蘭獨自坐在暮蒼齋的窗邊，窗外天色漸暗，如同她此刻的心境。手中那塊繡了一半的帕子，上面依稀是幾桿翠竹，曾是她心中那份無法言說、也無法忘懷的情愫的寄託。齊衡溫潤的身影、無奈的眼神、“兄妹相稱”的決絕話語，依舊在她心底最深處佔著一席之地，帶來細微卻持久的刺痛。
然而，此刻，那點少女情思在巨大的現實壓力面前，顯得如此蒼白無力。
她清楚地知道，盛家已經被逼到了懸崖邊上。
四姐姐墨蘭與梁晗私通苟且，被當場撞破，雖最終嫁入伯爵府，卻已是讓盛家顏面掃地，淪為京城笑談。如今，五姐姐如蘭又與寒門舉子文敬炎私相授受，被最看重家族聲譽的長柏兄長親自發現！這若是傳揚出去，盛家“詩禮傳家”的名聲將徹底毀於一旦！所有人都會說，盛家的女兒個個不知檢點，門風敗壞！
更何況，如蘭的事還牽扯著“皇后賜婚”的幌子。雖然顧廷燁“大度”地表示不計較，但皇家顏面豈是兒戲？若是被皇后知道盛家嫡女早已心屬他人，卻還險些應下賜婚，這豈不是欺君罔上之罪？盛家如何擔待得起？！
父親和嫡母的恐懼，明蘭看得分明。他們已經被墨蘭的事嚇破了膽，再也經不起任何風浪了。如今顧廷燁遞過來一根“救命稻草”——只需將明蘭記作嫡女嫁過去，便可同時解決如蘭的醜事、全了皇后的顏面、安撫顧廷燁的“情意”，更能與這位權勢滔天的新貴聯姻，穩固盛家地位。
這筆“買賣”，在父親和整個盛家利益面前，實在太划算了。划算到可以毫不猶豫地犧牲掉她盛明蘭個人的意願和幸福。
反抗？她試過了。絕食、哭訴、甚至以死相逼……但換來的只是父親更嚴厲的斥責：“明蘭！你平日最是懂事，如今怎可如此不顧大局？難道你要眼睜睜看著你五姐姐身敗名裂？看著盛家百年清譽毀於一旦？看著為父被御史彈劾，丟官去職嗎？！”
嫡母王若弗更是哭天抹淚：“我的兒啊！你就當是救救你姐姐，救救盛家吧！那顧將軍雖說手段厲害了些，可如今是朝廷重臣，你嫁過去就是堂堂正正的侯府大夫人，享不盡的榮華富貴，有甚麼不好？總比嫁個小門小戶吃苦強！”
就連平日裡最疼愛她的祖母，此次也只是沉默地嘆了口氣，拉著她的手道：“孩子，祖母知道委屈你了。可這世道，對女子就是如此苛刻。一家子的臉面，有時比個人的心意更重要。那顧廷燁……雖說心機深，但也是個有本事的，或許……或許並非良配，但至少能護你衣食無憂，地位尊崇。”
明蘭的心，一點點沉入冰底。她明白了，在這個家裡，在巨大的家族利益和聲譽危機面前，她個人的喜怒哀樂、意願理想，是可以被隨時犧牲掉的。她就像一件精美的瓷器，平時被小心收藏，一旦需要，便可以被拿出來，用於交換更重要的東西。
那股深深的無力感和絕望，幾乎將她淹沒。
她還能怎麼辦？真的以死相抗嗎？然後讓如蘭的事曝光，讓盛家徹底崩塌，讓父親丟官，讓所有姐妹都跟著蒙羞，甚至牽連宮中的華蘭姐姐？
她做不到。她終究是盛家的女兒，她的骨子裡刻著盛家的烙印，無法真正做到決絕和自私。
淚水無聲地滑落，滴在那未繡完的翠竹上，暈開一小片溼痕。
那一點點關於齊衡的星光，關於自由心證的微小期盼，在這一刻，徹底熄滅了。
她緩緩抬起頭，擦乾眼淚，眼神變得空洞而平靜。她對守在門外、同樣憂心忡忡的丹橘和小桃輕聲道：
“去回稟父親母親吧。”
“就說……明蘭……遵命。”
聲音很輕，卻帶著一種認命般的死寂。
為了盛家的臉面，為了不得罪皇后，為了填補五姐姐闖下的禍事，她盛明蘭，只能穿上那身鮮紅的嫁衣，走向那個她並不愛、甚至心懷畏懼的男人，走向那條被家族安排好的、看似榮耀卻註定坎坷的道路。
暮蒼齋內，氣氛壓抑得令人窒息。明蘭已然應下了婚事，盛家上下頓時如同卸下了千斤重擔，開始緊鑼密鼓地籌備起來，彷彿之前所有的逼迫與掙扎都從未發生過。唯有明蘭，如同一個失了魂的木偶，安靜地坐在那裡，看著下人們忙碌地進出，為她量體裁衣，清點嫁妝。
就在這時，餘嫣然匆匆趕來。她屏退了旁人，緊緊握住明蘭冰涼的手，眼中滿是焦急與不忿：“明蘭！你當真要嫁？你若不願，我現在就去求師父！只要師父開口，便是陛下也要給幾分面子，定能攔下這門親事！你何必如此委屈自己？”
明蘭抬起眼，看著好友真誠而關切的臉龐，心中湧起一股暖流，但隨即又被更深的無奈淹沒。她緩緩搖了搖頭，嘴角擠出一絲苦澀至極的笑容。
“嫣然姐姐，你的心意，我明白。”明蘭的聲音很輕，帶著一種看透世事的疲憊，“可是，攔下了又如何呢？”
她目光投向窗外，彷彿看到了盛家高牆外的世界，也看到了自己註定的命運。
“今日攔下了顧廷燁，明日還會有張廷燁、李廷燁。盛家的女兒，終究是要嫁人的。”明蘭的聲音平靜得令人心疼，“我是庶女，婚事本就不能自主。以往還能藏著掖著，盼著父親祖母能為我尋一門稍微可心的親事。可如今……”
她頓了頓，眼中閃過一絲痛楚：“墨蘭姐姐的事，已然讓盛家顏面受損。如今如蘭姐姐又……若我再鬧將起來，拒了這門皇后都‘樂見其成’的婚事，盛家的臉面就真的徹底掃地了。父親在朝中如何立足？長柏哥哥、華蘭姐姐他們又該如何自處？盛家女兒的名聲……就真的再也洗不白了。”
她想起了林噙霜，那個曾經寵冠後宅、最終卻悽慘死去的女人。“我親眼見過林小娘是如何掙扎、如何算計，最終也不過是那般下場。做妾的苦楚與卑微，我見得太多。顧廷燁他……他為了娶我，確實是費盡了心機，手段雖不光彩，但至少……至少是明媒正娶，許我正室大娘子的位份。”
明蘭深吸一口氣，彷彿下定了最後的決心，語氣帶著一種認命般的釋然和一絲極淡的自嘲：“他如此大費周章，至少說明……他心中是極其看重我的吧？嫁誰不是嫁呢？至少嫁給他，我是寧遠侯府（顧廷燁雖未正式繼承侯爵，但權勢等同）堂堂正正的大娘子，地位尊崇，衣食無憂，還能庇護孃家。比起那些被隨意打發、或是給人做妾的姐妹，我的境遇……已然好上太多了。”
她反過來安慰餘嫣然：“嫣然姐姐，你不必為我擔心。路是我自己選的，我會走下去。或許……這未必就是一條絕路。”
餘嫣然看著明蘭那強裝鎮定、卻難掩眼底悲涼的模樣，心中酸楚不已。她明白，明蘭這不是想通了，而是妥協了，向命運、向家族、向這個世道對女子的束縛妥協了。她將所有的不甘和委屈深深埋藏，選擇了一條對家族最有利、對自己看似最“穩妥”的路。
“明蘭……”餘嫣然還想再說甚麼，卻被明蘭輕輕按住手。
“姐姐，真的不必再為我去求真人了。”明蘭眼神懇切，“真人超然物外，不該為我這凡塵俗事屢屢破例。你的情誼，我銘記於心。日後……若我在顧家真有難處，再求姐姐相助不遲。”
話已至此，餘嫣然知道再勸無用。她瞭解明蘭，外表柔弱，內心卻極有主見且堅韌。她既已做出選擇，便不會再回頭。
“好。”餘嫣然重重點頭，眼中閃爍著堅定的光芒，“明蘭，你記住，無論何時，我都在你身後。那顧廷燁若敢負你，我定不饒他！”
明蘭終於露出了一個真心的、帶著淚光的笑容：“謝謝你，嫣然姐姐。”
送走了餘嫣然，明蘭獨自一人坐在鏡前，看著鏡中那張年輕卻寫滿心事的臉龐。她拿起梳子，慢慢梳理著長髮，一遍又一遍。
嫁誰不是嫁呢？
侯府大娘子。
至少……衣食無憂，地位尊崇。
她一遍遍地告訴自己，試圖說服自己，將那一點點關於愛情、關於心動的微小火苗，徹底深埋於心底最冰冷的角落。