皇宮大內，氣氛遠比外界想象中更加微妙和緊張。老皇帝老來得子，對這位小皇子視若性命，幾乎是含在嘴裡怕化了，捧在手裡怕摔了。經歷了早先的一些風波後，皇帝更是如同驚弓之鳥，對皇宮進行了一場徹徹底底的大清洗。
以往那些能被各方勢力買通、傳遞訊息、甚至行些陰私手段的太監宮女，要麼被尋由頭打發出了宮，要麼就被調離了核心崗位，甚至有些“意外”消失。如今能近身伺候小皇子和他生母的，無一不是經過嚴格篩選、家世清白、且身家性命牢牢攥在皇帝手中的心腹之人。飲食起居更是慎之又慎，每一樣東西都要經過數道查驗，幾乎杜絕了所有下毒的可能。
這般銅牆鐵壁般的防護，讓許多暗中窺伺的眼睛感到棘手無比。
邕王府書房內，燈火通明，卻只坐了兩人——邕王與兗王。這兩位在朝中勢同水火、明爭暗鬥多年的親王，此刻卻因為一個共同的、最大的阻礙而暫時坐到了一起。
“官家那邊的防備，如今是滴水不漏啊。”兗王率先開口，他年紀比邕王稍輕，面容精悍，眼神銳利，“我們以往那些路子，幾乎全斷了。那小東西一天天長大，陛下看著身子骨也還硬朗，再這麼下去……”後面的話他沒說，但意思不言而喻。小皇子越長越大，名份越定越穩，皇帝萬一再活個十幾年，他們這些兄弟就徹底沒指望了。
邕王面色陰沉，緩緩撥動著茶蓋：“是啊，不能再等下去了。陛下越是保護得緊，就說明那小東西越是他的命根子，也越是我們的眼中釘、肉中刺。”他看向兗王，語氣森然，“必須儘快想辦法拔了這根刺！否則，你我兄弟爭來爭去，不過是替他人做嫁衣，最終都得跪在一個奶娃娃腳下稱臣！”
這話說到了兗王的心坎裡。他們可以接受對方上位，但絕不能接受一個嬰兒踩在他們頭上。
“皇兄有何高見？”兗王身體微微前傾，“強攻硬闖是絕無可能的。下毒的路子也被堵死了。收買身邊的人，短時間內也難以做到。”
邕王眼中閃過一絲狠厲：“常規的法子不行，那就用非常規的法子。陛下能清理宮人，能防住飲食，但他防不住……‘天意’。”
“天意？”兗王眉頭一擰。
“沒錯。”邕王壓低聲音，“比如……一場突如其來的‘時疫’？嬰孩體弱，感染惡疾，夭折了……這總怪不到任何人頭上吧？陛下再心痛，也只能認命。”
兗王眼中精光一閃，但隨即搖頭：“此法雖好，但太醫院如今也被看得緊，想要做成天衣無縫的時疫，難！而且風險太大，一旦被查出蛛跡馬跡，就是萬劫不復。”
“那若是……‘邪祟衝撞’呢？”邕王的聲音壓得更低，帶著一絲詭異的味道，“宮中近來不是有些‘不乾淨’的流言嗎？若是坐實了有邪物作祟，衝撞了皇子，致使皇子驚厥夭亡……陛下就算要查，也只能去查那些虛無縹緲的鬼神之事了。”
兗王聞言，沉吟片刻，眼中閃過一絲異色：“這倒是個思路……操作得當，確實能撇清干係。只是，這‘邪祟’從何而來？又要如何確保能‘精準’地衝撞到那位小皇子？”
邕王露出一絲高深莫測的笑容：“這就需要尋訪一些‘有道之士’了。京城這麼大，總有些有‘真本事’又‘識時務’的能人異士。只要許以重利，何愁無人可用？”
兩人對視一眼，心中都已明瞭。這是目前看來最可行、也最不容易引火燒身的辦法。他們需要找到一個足夠厲害、足夠隱秘、且願意為他們鋌而走險的“術士”。
“此事須得絕對機密。”兗王沉聲道，“人選要慎之又慎，絕不能與我們有任何明面上的關聯。”
“這是自然。”邕王點頭，“我會派人暗中尋訪。你也多留意。一旦找到合適人選，再議具體細節。務必做到一擊必中，且毫無痕跡！”
“好！”
兩隻代表著皇室最高權勢的手，在陰暗的書房中短暫地握在了一起，達成了一個邪惡而致命的盟約。他們的目標直指那個襁褓中、對一切毫無所知的小皇子。
寧遠侯府提親被餘嫣然毫不留情面地當場拒絕，訊息很快便傳遍了汴京勳貴圈子，自然也傳到了顧廷燁耳中。他本就是個心高氣傲、行事不羈的性子，被如此乾脆地回絕，尤其是還被抬出了皇帝和國師的名頭壓人，只覺得顏面掃地，心中那股不服輸的勁頭和被輕視的怒火蹭地就冒了起來。
他並未如同尋常人那般就此作罷，或是暗中記恨，而是選擇了一種更符合他性格的直接方式——他要親自去問個明白！
這一日，他打聽到餘嫣然去了玉清觀為祖父母祈福（實則是餘嫣然故意放出風聲引他前來），便直接策馬趕到了觀外等候。
餘嫣然剛走出觀門，便見顧廷燁一身墨色勁裝，身姿挺拔地倚在不遠處的柳樹下，目光灼灼地盯著她，顯然已等候多時。
“顧公子。”餘嫣然神色平靜，心中卻暗自警惕。她今日特意來此，本就是料到他可能會來，有些話，必須當面說清。
顧廷燁大步走上前，開門見山，語氣帶著他特有的桀驁和直接：“餘姑娘，我今日來，只問一句。我顧廷燁可是有哪裡配不上你？為何連考慮都不考慮，便直接回絕？”
餘嫣然看著他眼中毫不掩飾的銳利和自信，心中瞭然。此人果然如傳聞中那般，驕傲又直接。她並不動怒，反而微微一笑，笑容清淺卻帶著一種讓顧廷燁陌生的疏離感：“顧公子誤會了。並非公子配不上，而是嫣然福薄，自覺與公子並非同路之人，不敢高攀。”
“並非同路？”顧廷燁眉頭緊鎖，“你是指我科舉落榜？還是指我與家中不睦？餘姑娘，我顧廷燁志在沙場，功名可從馬上取！至於家中那些腌臢事，我自有能力處理乾淨，絕不會牽連未來妻室！”
他話語鏗鏘，自信滿滿，顯然認為這些都不是問題。
餘嫣然卻搖了搖頭，目光平靜地看著他：“顧公子，你可知我如今最想要的是甚麼？”
顧廷燁一怔。
餘嫣然緩緩道：“我想要的，是能掌控自己命運的力量，是能保護所想之人的能力，是能隨心而行、不仰人鼻息的自由。而非依附於某個門第、某個夫君，即便這個夫君或許很強，但那終究不是我的力量。”
她頓了頓，看著顧廷燁那雙逐漸變得困惑和不解的眼睛，忽然話鋒一轉，語氣帶上了一絲近乎挑釁的意味：“顧公子自詡武藝高強，志在沙場，想必對自身身手極為自信？”
顧廷燁雖不知她為何突然提起這個，但提到武藝，他自然是信心十足：“不敢說天下無敵，但等閒十來個壯漢，近不得我身。”這是他從小苦練、引以為傲的資本。
“好。”餘嫣然點了點頭，向前微微踏出一步，青色的道袍在風中輕輕擺動，說出了一句讓顧廷燁目瞪口呆的話，“既然顧公子如此自信，那嫣然便給你一個機會。”
“只要你能在拳腳上勝過我——無需兵器，只論切磋——我便答應你的求親，如何？”
顧廷燁簡直懷疑自己聽錯了！他上下打量著餘嫣然那纖細的身姿，怎麼也無法將她與“武藝”二字聯絡起來。他下意識覺得這是推脫之詞，甚至是羞辱，不由得有些惱火：“餘姑娘！你若不願，直說便是，何必戲耍於我？我顧廷燁再不濟，也不至於與一個弱質女流動手！”
“弱質女流？”餘嫣然輕笑一聲，那笑聲中帶著一絲顧廷燁無法理解的意味，“顧公子，話別說得太滿。你且試試便知。”
說著，她竟不再多言，擺出了一個起手式。那姿勢並非尋常江湖把式，反而帶著一種奇特的韻律，周身氣息也隨之變得沉凝起來。
顧廷燁被她這突如其來的舉動弄得騎虎難下，又見她神情不似作偽，心中那股傲氣也被激了起來：“好！既然餘姑娘執意如此，那顧某便得罪了！放心，我自有分寸，絕不會傷你！”
他心想，只需三兩下制住她，讓她知難而退便可。
念頭一轉，顧廷燁身形一動，便如獵豹般撲上，右手成爪，徑直抓向餘嫣然的手腕，意圖瞬間鎖拿制服。這一招快如閃電，是他軍中常用的擒拿手法，尋常人根本反應不過來。
然而，就在他的手指即將觸碰到餘嫣然手腕的剎那——
嗡！
一層淡薄卻真實存在的金色光暈，毫無徵兆地自餘嫣然體表浮現！
顧廷燁只覺得自己的手指像是抓在了一塊滑不溜手、卻又堅韌無比的鋼盾之上！一股柔和卻無法抗拒的力量將他的擒拿手猛地彈開！指尖甚至傳來一絲微微的麻痺感！
“甚麼？！”顧廷燁臉色驟變，眼中充滿了難以置信！他猛然後退一步，驚疑不定地看著餘嫣然周身那層淡淡的金光，“這是……甚麼妖法？！”
餘嫣然並不答話，趁他愣神之際，腳下步法一變，竟主動欺近前來，一掌拍向他的胸口。那一掌看似輕飄飄的，毫無力道。
顧廷燁雖驚不亂，下意識便運起內力，手臂橫格而出，準備硬接這一掌，同時另一隻手再次抓向餘嫣然，打算以力破巧。
砰！
手掌與手臂相交，發出的卻並非血肉碰撞之聲，而是一種沉悶的、如同擊打堅韌皮革的異響！
顧廷燁只覺得一股奇異的震盪之力透過手臂傳來，震得他氣血微微翻湧，而那抓向對方的手，再次被那層詭異的金光滑開，根本無法落實！
“這不可能！”顧廷燁心中駭然，他二十多年苦練的武功，在這詭異的金光面前，竟然如同兒戲，全然無效！他不再留手，拳腳如風，攻勢如同狂風暴雨般向餘傾瀉而去！
然而，令他感到絕望的是，無論他的攻勢多麼猛烈，角度多麼刁鑽，力量多麼剛猛，落在餘嫣然身上那層薄薄的金光上，都如同泥牛入海，或被輕易滑開，或被完全吸收！餘嫣然甚至不需要太多精妙的閃避，只需偶爾移動步伐，那金光便能幫她擋下所有攻擊！
反倒是餘嫣然，偶爾看似隨意的一掌一指，卻總能穿透他的防禦，精準地點在他的發力薄弱之處，雖力量不大，卻每每打斷他的攻勢，讓他難受得想要吐血！那金光似乎還能反彈一部分力道，震得他手臂發麻！
這根本不是比武！這簡直像是在打一個刀槍不入的銅人！而且還是一個會反彈傷害的銅人！
顧廷燁越打越是心驚，越打越是憋屈！他一身引以為傲的武藝，此刻顯得如此蒼白無力！他感覺自己就像個對著鐵壁揮拳的傻子，所有的技巧、所有的力量，都成了笑話！
終於，在又一次全力一擊被金光輕易擋下，自己反而被震得踉蹌後退之後，顧廷燁停了下來。他喘著粗氣，額角青筋跳動，看著依舊氣定神閒、周身金光緩緩斂去的餘嫣然，臉上寫滿了震驚、挫敗和一種世界觀被顛覆的茫然。
他二十多年的苦練，自信能馬上取功名的武藝……在這個看似柔弱的女子面前，竟如此不堪一擊？
餘嫣然平靜地看著他，緩緩收勢，氣息勻停：“顧公子，承讓了。”
顧廷燁張了張嘴，卻發現自己甚麼話都說不出來。所有的自信和驕傲，在這一刻被擊得粉碎。他終於明白，餘嫣然之前所說的“並非同路”是甚麼意思。她所擁有的，是一種他完全無法理解、更無法抗衡的力量。
他看著她平靜無波的眼神，忽然想起馬球會上她那驚人的身手，想起關於國師的那些神乎其神的傳聞……一個全新的、光怪陸離的世界，在他面前撕開了一角。
良久，顧廷燁才艱難地吐出幾個字：“這……便是國師傳授你的？”
餘嫣然不置可否，只是淡淡道：“顧公子，現在可還覺得，能勝過我嗎？”
顧廷燁苦笑一聲，搖了搖頭，語氣複雜無比：“是在下……坐井觀天了。餘姑娘，告辭。”他深深看了餘嫣然一眼，那眼神中不再有之前的勢在必得，取而代之的是一種前所未有的凝重、探究，以及一絲難以言喻的……渴望。
他轉身離去，背影竟顯得有些失魂落魄。今日這一戰，對他的衝擊，遠比科舉落榜、家族不睦更大。
餘嫣然看著他離開，輕輕鬆了口氣。她知道，以這種方式徹底擊碎他的驕傲，雖然殘忍，卻是最有效、最能讓他死心的方法。