宋仁宗從程勇那裡帶回那兩瓶承載著無限希望的“先天一氣蘊靈丹液”後，整個大內皇宮，彷彿被注入了一股無聲卻無比凌厲的寒流。
皇帝回到後宮，並未立刻讓皇后服用丹藥，而是以一種前所未有的、近乎苛刻的謹慎和鐵血手腕，開始了登基以來最大規模的宮廷清理。
皇城司這個原本主要負責宮禁宿衛和京城巡警的機構，權力被驟然擴大，其爪牙如同被解開枷鎖的獵犬，以各種或明或暗的方式，滲透到宮廷的每一個角落。調查的範圍遠遠超出了簡單的失職或貪腐，直指以往那些語焉不詳、被歸咎於“意外”或“福薄”的皇子皇女夭折事件。
一時間，宮內風聲鶴唳，草木皆兵。
許多背景可疑、行為有虧的宮女、內侍、甚至是某些地位不低的女官、低階嬪御，被皇城司以各種理由帶走，悄無聲息地消失。一些與外界權貴、特別是與邕王、兗王府邸有過密往來的宮人，更是重點清理物件。
皇帝甚至罕見地動用了雷霆之怒，親自下旨處置了幾名牽扯較深、但有宗室背景的老資格宦官首領，毫不留情面，震懾效果極強。
整個過程快、準、狠，完全不像仁宗以往寬厚優柔的風格。許多人都感到皇帝似乎變了一個人，變得冷酷、多疑且極具攻擊性。
朝野上下對此議論紛紛，猜測不斷。
“官家這是怎麼了？突然如此大動干戈？”
“莫非是查出了甚麼前朝舊案？或是有人慾行不軌？”
“看這架勢，像是在清理門戶，但又所為何事？”
“皇城司權力如此膨脹，非國家之福啊……”
無人能猜到皇帝真正的目的。大家都以為皇帝是在整頓宮闈，或是敲打某些不安分的勢力，甚至有人猜測皇帝是不是年事已高，性情變得多疑暴戾起來。
邕王和兗王更是心驚肉跳，以為皇帝是要清算他們之前打程勇主意的舊賬，或者是對他們爭奪儲位的野心發出了最嚴厲的警告，一時間變得異常老實，夾起尾巴做人。
就在這種緊張、猜測、不安的氣氛持續了數月之後……
一道石破天驚的喜訊，如同春風般驟然吹散了所有的迷霧和緊張！
中宮皇后曹氏，經太醫確診，懷有身孕了！
訊息傳出，舉朝愕然，隨即便是巨大的轟動！
皇帝年事已高，皇后也不再年輕，多年來後宮一無所出，所有人都幾乎預設了皇帝將絕嗣的現實，這才有了邕王、兗王等宗室子弟上躥下跳爭奪繼嗣資格的戲碼。
如今，皇后竟然老樹開花，在這個年紀懷上了龍種？！
所有人瞬間恍然大悟！
原來之前皇帝那般雷厲風行、甚至堪稱酷烈地整頓宮廷，清洗可疑人員，根本不是為了甚麼舊案或敲打誰，而是在為這個突如其來的、珍貴無比的孩子掃清一切潛在的危險！ 是在為皇嗣的降生，創造一個絕對安全的環境！
一切都有了解釋！皇帝那異常的態度，那擴大的皇城司權力，那毫不留情的清洗……所有的一切，都是為了保護這個意外而來的希望之火！
“天佑大宋！天佑官家！”
“恭喜陛下！賀喜陛下！”
“此乃國本之幸！社稷之福啊！”
朝堂之上，無論真心假意，瞬間被一片歌功頌德和祝賀之聲淹沒。之前的種種猜測和不安，頃刻間化為烏有。
邕王和兗王的表情如同吞了蒼蠅一般，難看至極。他們最大的依仗——皇帝無子——瞬間崩塌了！如果皇后真能誕下皇子，而且是健康的皇子，那他們所有的野心和經營，都將成為一個笑話！
而深宮之中，宋仁宗在聽到太醫確切的稟報後，激動得老淚縱橫。他緊緊握著皇后的手，兩人相顧無言，卻都看到了對方眼中那失而復得的巨大喜悅和淚水。
但在這喜悅之下，宋仁宗的眼神卻比以往任何時候都要清醒和銳利。
他知道，戰鬥才剛剛開始。
懷孕只是第一步。
接下來漫長的孕期，生產，以及幼年的撫育……每一步都依然危機四伏。
他之前的大動干戈，只是清除了已知的威脅。那些隱藏得更深的、暫時蟄伏的毒蛇，只會因為希望的出現而變得更加瘋狂和危險。
“朕的孩子……”宋仁宗輕輕撫摸著皇后尚未顯懷的腹部，眼中充滿了父親的慈愛，但更深處，則是帝王冰冷的殺意，“這一次，誰也別想傷害你。朕……絕不會再讓任何人，奪走朕的希望！”
東京汴梁，因皇后有孕而陷入一片喜慶，但這喜慶之下，是更加洶湧的暗流。所有人的目光，都聚焦在了皇后的肚子上，等待著那個決定未來帝國命運的孩子降臨。
皇后有孕的訊息，如同在滾沸的油鍋裡潑入了一瓢冷水，在邕王府和兗王府中引發了劇烈的炸響和更深的焦慮。
最初的震驚和難以置信過後，兩位王爺幾乎是立刻召集了各自最核心、最信賴的幕僚心腹，緊閉書房大門，進行緊急密議。
書房內，氣氛壓抑得令人窒息。邕王（或兗王）臉色鐵青，來回踱步，時不時爆發出低沉的咆哮：
“怎麼可能？！怎麼可能在這個年紀還……！那曹氏莫非是……”後面的話過於汙穢，他硬生生嚥了回去，但臉上的懷疑和憤怒顯而易見。
“王爺息怒！王爺息怒！”一位年紀稍長、神色精明的幕僚連忙上前勸慰，“此事確實出人意料，但眼下並非怨天尤人之時。當務之急，是需冷靜應對啊！”
另一位幕僚也介面道：“是啊，王爺。如今只是剛剛傳出喜訊，懷上身孕而已。這距離誕下皇子，並且是健康的皇子，中間還隔著千山萬水，變數極多啊！”
這話彷彿給焦躁的王爺注入了一劑清醒劑。他停下腳步，目光銳利地看向說話之人：“哦？仔細說說！”
那幕僚捋著鬍鬚，眼中閃爍著算計的光芒，壓低聲音道：
“首先，皇后娘娘年紀畢竟不小了，這般年紀懷胎，本就是極其兇險之事。孕期之中，稍有不慎，諸如跌撞、驚擾、乃至誤食些不潔之物……這胎兒能否安然度過這十個月，尚在未定之天啊。”
另一人陰惻惻地補充道：“即便能安然生產，這呱呱墜地的，是龍子還是鳳女，也還是五五之數。若是一位公主，雖也尊貴，但於國本無礙，王爺們便還有機會。”
最先開口的老幕僚點點頭，繼續分析，語氣變得更加森冷：“退一萬步講，就算天不遂人願，真讓中宮誕下了一位皇子……呵呵，這深宮之內，暗流洶湧，一個襁褓中的嬰兒，要想平平安安地長大成人，談何容易？”
他意味深長地看著王爺：“王爺莫非忘了……官家先前那幾位皇子，是如何夭折的？這宮裡的水，深著呢！以往能發生的事情，今後……難道就一定不會重演嗎？”
這番話，如同毒蛇吐信，既安撫了王爺焦躁的情緒，又將他引向了更陰險、更黑暗的思考方向。
是啊！只是懷孕而已！距離一個健康的、能順利長大的皇子，還差得遠呢！
希望的出現，反而會刺激那些原本就存在的黑暗勢力變得更加瘋狂。他們不需要親自出手，只需要耐心等待，或者……在關鍵時刻，輕輕地推上一把。
王爺的臉上重新露出了笑容，那是混合著陰狠和僥倖的笑容：“先生們所言極是！是本王一時心急，失了方寸了。”
他坐回主位，眼神重新變得沉穩而危險：“既然如此，那咱們……就靜觀其變。吩咐下去，我們的人，都給本王把尾巴夾緊了，最近安分點，千萬別去觸黴頭。一切……等那孩子生下來再說。”
“王爺英明！”眾幕僚齊聲附和。
“不過……”王爺頓了頓，眼中閃過一絲厲色，“該打點的，還是要繼續打點。宮裡那些老關係，尤其是太醫局和負責皇后起居飲食的地方，眼睛都給本王放亮些！有甚麼風吹草動，立刻報來！”
“是！王爺放心！”
密議結束，兩位王爺的心情雖然依舊沉重，但已不再是最初的絕望。他們如同潛伏在暗處的毒蛇，收斂起了獠牙，開始耐心地等待，等待時機，等待那個可能出現的“意外”。
他們堅信，在這吃人的皇宮裡，一個孩子的降生和成長，本身就是一場無比艱難的生存考驗。而他們，有的是時間和手段，去“幫助”這個考驗，變得更加艱難。
皇后的孕肚，成為了整個東京汴梁權力場新的焦點。明面上，是一片賀喜之聲；暗地裡，卻是無數雙或期盼、或詛咒、或冷眼旁觀的眼睛。
而端坐於宮中的宋仁宗，此刻比任何人都清楚這平靜下的暗流洶湧。他撫摸著皇后日漸隆起的小腹，眼神無比堅定。
他知道，他和孩子未來的戰爭，從確認懷孕的這一刻起，就已經開始了。