應天府的春天來得格外早。才過正月，秦淮河畔的柳枝就已抽出了嫩綠的新芽。茶樓酒肆裡，人們談論的不再是皇帝的喜怒無常，而是新頒佈的《大明共同綱領》。
聽說了嗎？中書省新設了民情司，專門受理百姓訴狀。一個商人打扮的中年男子對同伴說道。
同伴抿了口茶：這算甚麼，我侄子在大都督府當差，說軍制改革才叫厲害。以後將領輪換，再沒人能擁兵自重了。
噓——商人突然壓低聲音，指了指牆上新貼的莫談國事告示，慎言，慎言。
同伴卻不以為意：怕甚麼？現在又不是洪武爺那會兒，說錯句話就掉腦袋。李相國不是說了嘛，只要不造謠生事，議論朝政無妨。
這樣的對話在應天府各處上演。曾經在朱元璋治下噤若寒蟬的百姓，如今終於敢小心翼翼地談論國事了。雖然習慣性的恐懼一時難以消除，但新政權刻意營造的寬鬆氛圍，確實讓這座都城煥發出前所未有的生機。
西苑的高牆內，卻是另一番景象。
朱樉跪在馬皇后面前，重重磕了三個響頭：母后，兒臣...兒臣決定接受鄧大人的提議。
馬皇后輕撫二兒子的頭頂，眼中滿是慈愛：去吧，去過你想過的生活。
可是母親你...朱樉猶豫道。
馬皇后搖搖頭：你父皇那邊，不用理會。他如今...也不太認得人了。我的話你不用擔心，天德他們說了，不會對我們下手的，一家人能夠好好的活著就不錯了，我甚至感到現在的生活更加的輕鬆了。
朱樉眼眶微紅。自從被囚西苑，朱元璋時而暴怒如雷，時而呆若木雞，精神狀況每況愈下。那個曾經令天下聞風喪膽的洪武大帝，如今成了一個整日喃喃自語的老人。
母后，您不怪兒臣嗎？朱樉低聲問道，放棄皇子身份...
馬皇后笑了笑：傻孩子，那上不是寫了你的結局嗎？與其將來被你父皇賜死，不如現在做個平民，平安度過一生。
提起，朱樉不由打了個寒戰。那本預言未來的奇書中清楚記載，他將在洪武二十八年被朱元璋以不法事罪名召回京師，不久後暴斃。雖然現在歷史已經改變，但那段文字仍如噩夢般縈繞在他心頭。
鄧大人待我如子，雲蘿也...朱樉臉上浮現一絲紅暈，兒臣想，這便是最好的結局了。
馬皇后點點頭：鄧愈是個重情義的人，他女兒也是個好姑娘。去吧，記住，無論何時，你都是母后的孩子。
當日下午，鄧愈親自來西苑接人。這位淮西老將雖然支援新政，但對馬皇后一直保持敬意。
娘娘放心，老臣定會善待秦王。鄧愈拱手道。
馬皇后還禮：他現在不是秦王了，只是鄧大人的女婿。還請鄧大人多費心。
看著朱樉脫下皇子服飾，換上普通士子的青衣小帽，馬皇后眼中含淚，嘴角卻帶著笑。至少，這個兒子能活下去了。
朱樉臨走前，還是去見了朱元璋一面。昔日威嚴的父皇此刻正坐在亭子裡，對著池塘自言自語。
朱重八，以後我就不是你的兒子了。朱樉站在朱元璋身後。
朱元璋緩緩轉身，渾濁的眼睛盯著朱樉看了許久，突然笑了：你是...標兒？
朱樉心中一痛：我是樉兒啊。
樉兒...樉兒...朱元璋唸叨著這個名字，忽然臉色大變，逆子！你要背叛朕！朕要殺了你！殺了你！
他猛地撲上來，枯瘦的手指掐住朱樉的脖子。侍衛們慌忙上前拉開，朱元璋卻已經力竭倒地，蜷縮著身子嗚嗚哭泣起來。
都是叛徒...都背叛朕...徐達...李善長...連朕的兒子也...
朱樉被鄧愈扶起，淚流滿面。這一刻，他徹底釋然了——這個瘋老頭，再也不是那個讓他敬畏的父皇了。
走吧。鄧愈拍拍他的肩膀，雲蘿還在家等你。
與此同時，文華殿內正在舉行新政以來的第一次大朝議。
各部改制進展順利，唯有刑部尚有阻力。李善長環視眾人，一些老臣堅持要保留《大誥》中的酷刑。
徐達皺眉：《大誥》乃陛下...咳，乃朱元璋一人所定，嚴刑峻法，害民久矣。必須廢除！
劉伯溫輕咳一聲：此事急不得。不如先廢連坐、凌遲等最嚴苛者，其餘徐徐圖之。
西苑的黃昏總是格外漫長。馬皇后坐在窗前，看著夕陽將高牆映成血色。侍女來報，太子朱標求見。
母后！朱標匆匆入內，臉上帶著不正常的潮紅，兒臣想到辦法了！蔣瓛雖然叛變，但兒臣發現羽林衛指揮使韓成對父皇仍有忠心！
馬皇后示意侍女退下，然後嚴肅地看著長子：標兒，你還看不清形勢嗎？
朱標激動地說：只要聯絡上韓成，再秘密聯絡各地藩王...
夠了！馬皇后罕見地提高了聲音，你難道要學你父皇，至死方休嗎？
朱標愣住了。馬皇后從未用這種語氣對他說話。
馬皇后拉過朱標的手，聲音轉柔：標兒，聽母后一句勸。放下吧，為了你自己。
可是...
沒有可是。馬皇后堅定地說，天書上怎麼寫的？你若繼續糾纏權力，只會害了自己性命！
朱標頹然坐下。是啊，上清楚記載，他將在洪武二十五年病逝。雖然歷史已經改變，但那種對命運的恐懼早已深入骨髓。
母后，兒臣...兒臣只是不甘心啊。朱標哽咽道。
馬皇后將兒子摟入懷中，如同他幼時那般輕輕拍著他的背：傻孩子，活著比甚麼都重要。你看樉兒，如今過得多好？
提到朱樉，朱標神色複雜。那個曾經驕縱的二弟，如今成了鄧愈的乘龍快婿，在宮外過著自由自在的生活。每次鄧愈帶他進宮，朱標都能從他臉上看到前所未有的輕鬆笑容。
母后，兒臣...兒臣再想想。朱標最終說道。
馬皇后知道，這個從小被當作繼承人培養的兒子，一時難以放下心中的執念。但至少，他願意考慮了。這便是一個開始。
夜深了，西苑一片寂靜。只有朱元璋居住的宮殿還亮著燈。透過窗紙，可以看見老人佝僂的身影在來回踱步，時而大笑，時而怒罵，如同一個被困在噩夢中的幽靈。
而在應天府的另一端，新政權的核心成員們正在為《大明律》的修訂爭論不休。歷史的車輪滾滾向前，不再為任何人停留。