午時三刻，鄆王府書房。
厚重的棉簾將冬日的寒意隔絕在外，銅炭盆燒得噼啪作響，卻驅不散屋內那股壓抑得令人窒息的氣氛。
趙桓坐在紫檀木書案後，臉色鐵青，手指死死攥著一隻青瓷茶。
“廢物！都是廢物！”
“砰——”
茶盞終於被他狠狠摜在地上，碎裂的瓷片四濺，滾燙的茶湯潑灑在猩紅的波斯地毯上，暈開一片深褐色的汙跡。
“十五萬聯軍？早不打晚不打，偏偏在本王即將得手的時候打？！”
趙桓猛地站起身，雙眼赤紅如血，胸膛劇烈起伏，“哪有這麼巧的事？！這分明是王程那廝的陰謀！
他故意引西夏和蒙古來攻，好逼父皇重新倚重於他！”
他越想越覺得如此，一股邪火直衝頂門，抓起案上的硯臺就要往地上砸。
“殿下息怒！”
秦檜和王子騰幾乎是同時出聲。
秦檜快步上前，伸手欲攔，卻又不敢真的觸碰趙桓，只得躬身勸道：“殿下，此時動怒無益。
縱然此事有蹊蹺，可邊關告急是實情，陛下已經下旨讓王程領兵……木已成舟啊！”
“木已成舟？”
趙桓冷笑，手中的硯臺終是重重放下，發出一聲悶響，“本王苦心經營半月，聯絡御史，蒐集‘罪證’，眼看就要將李綱那些人扳倒，剪除王程的羽翼……如今全完了！
非但沒扳倒，父皇還加封他為‘北伐大元帥’，節制北疆所有兵馬！這算甚麼？偷雞不成蝕把米？！”
他越說越氣，額角青筋暴起，在書房內來回踱步，靴子踏在地毯上發出沉悶的響聲。
王子騰站在一旁，老臉上滿是苦澀。
他比趙桓更憋屈。
半年前，他還是堂堂樞密使，統帥大軍，何等風光？
就因為一場敗仗，被王程踩在腳下，淪為階下囚，受盡屈辱。
好不容易被趙桓救出來，本想借著彈劾王程黨羽的機會東山再起，誰知……
“殿下，”王子騰啞著嗓子開口，“老臣也覺得此事太過蹊蹺。岳飛是何等人物？在北疆這半年，剿滅金國殘寇無數，連克烈部王汗都忌憚他三分。
怎麼突然就被十五萬聯軍打得‘傷亡過半’、‘岌岌可危’？這不合常理！”
秦檜眼中閃過精光，接話道：“王大人說得對。岳飛用兵穩健，即便敵眾我寡，也絕不會輕易潰敗。這急報……恐怕有誇大之嫌。”
“誇大？”
趙桓停下腳步，轉身盯著他，“你的意思是，岳飛和王程串通好了，故意誇大敵情，好讓王程重新掌兵？”
“老臣不敢斷言。”
秦檜謹慎道，“但時機太過巧合，不得不疑。”
書房內一時陷入沉默。
炭火燃燒的噼啪聲格外清晰。
窗外，冬日的陽光蒼白無力，透過窗紙灑進來，將三人身影拉得細長扭曲。
許久，趙桓才緩緩走回書案後坐下，臉上的暴怒漸漸褪去，取而代之的是一種深沉的陰鬱。
“就算知道是陰謀，又能如何？”
他聲音沙啞，“邊關告急的急報是實打實的，父皇已經信了，滿朝文武都信了。
現在王程是‘北伐大元帥’，手握北疆兵權，咱們還能拿他怎樣？”
他頹然靠在椅背上，閉上眼睛，只覺得渾身無力。
那種感覺，就像你費盡心思挖了個陷阱，眼看著獵物就要掉進去，獵物卻突然變成猛虎，反過來將你逼到絕境。
挫敗。
深深的挫敗。
秦檜和王子騰對視一眼，都從對方眼中看到了不甘。
他們不甘心啊！
好不容易重見天日，好不容易看到扳倒王程的希望，卻功虧一簣，反而讓王程的權勢更上一層樓！
這口氣，怎麼咽得下去？
又沉默了片刻。
秦檜忽然開口，聲音很輕，卻帶著一種詭異的平靜：“殿下，其實……換個想法，這未嘗不是個機會。”
“機會？”
趙桓睜開眼，皺眉看他，“甚麼機會？王程權勢更盛的機會？”
“不。”秦檜緩緩搖頭，嘴角勾起一抹陰冷的弧度，“是王程離開汴京的機會。”
他上前兩步，壓低聲音：“殿下請想，王程為何能在朝中呼風喚雨？除了戰功，更重要的是他人在汴京，能隨時面聖，能結交朝臣，能掌控局面。
可一旦他離京北上，去了幾千裡外的北疆……”
秦檜頓了頓，眼中算計更深：“這汴京城裡，還有誰能掣肘殿下？陛下身邊，還有誰能與殿下爭寵？朝堂之上，還有誰能阻擋殿下培植勢力？”
趙桓的眼睛，漸漸亮了起來。
是啊。
王程再厲害，也是人。
他去了北疆，就不可能再像在汴京時那樣，事事插手，處處掌控。
而自己……
趙桓坐直身子，手指無意識地敲擊著桌面。
秦檜見他心動，繼續道：“而且，王程這一走，少則三月，多則半年。
這麼長時間，足夠咱們做很多事了——拉攏朝臣，安插親信，掌控禁軍，甚至……影響陛下。”
他越說聲音越低，最後幾乎是在耳語：“殿下別忘了，陛下如今最倚重的是誰？是王程。
可王程若長期不在京中，陛下身邊總得有人分憂。這個人，除了殿下您，還能有誰？”
趙桓呼吸微微急促。
秦檜這話，戳中了他心底最深處的渴望。
他趙桓是甚麼人？
曾經的皇帝！
雖然被俘退位，雖然受盡屈辱，可他骨子裡流的依然是趙家的血，依然有資格、有能力爭奪那個位置！
父皇如今身體尚可，可誰知道能撐多久？
若能趁王程不在的這段時間，重新獲得父皇信任，重新在朝中培植勢力……
趙桓眼中燃起野心的火焰。
但很快，他又皺起眉頭：“話雖如此，可王程走之前，父皇已經對他心生愧疚。若本王此時再有甚麼動作，惹惱了父皇……”
“所以不能‘有動作’。”
秦檜打斷他，臉上露出老謀深算的笑容，“反而要‘示弱’，要‘請罪’。”
“請罪？”趙桓一愣。
“對。”秦檜點頭，一字一頓，“負荊請罪。”
書房內再次安靜。
王子騰眼睛一亮，似乎明白了甚麼。
趙桓卻還沒反應過來：“負荊請罪？向誰請罪？”
“向王程。”
秦檜緩緩道，“殿下親自去秦王府，揹負荊條，跪地請罪。就說北疆戰敗，全是殿下之過，連累秦大人、王大人等忠臣蒙冤。如今邊關再起烽煙，殿下懇請秦王以國事為重，領兵北上，拯救萬民於水火。”
他說得情真意切，彷彿真是為國為民。
趙桓卻聽得臉色變幻不定。
負荊請罪？
向王程下跪？
這……
他趙桓雖然失了帝位，可依然是太上皇，是定王！
讓他向一個臣子下跪，這臉往哪擱？
“秦大人，”趙桓聲音發冷，“你是要本王……顏面掃地？”
“非也。”秦檜躬身，“老臣是要殿下‘以退為進’。”
他直起身，目光灼灼：“殿下請想，您這一跪，跪的是誰？表面上是跪王程，實則是跪給陛下看，跪給滿朝文武看！”
“您將北疆戰敗的責任全攬到自己身上，是為‘勇於擔責’；您親自懇請王程領兵北上，是為‘顧全大局’；您向一個臣子下跪請罪，是為‘折節下士’！”
秦檜越說越激動：“陛下看到殿下如此，會怎麼想？會覺得殿下痛改前非，會覺得殿下識大體、顧大局！
而王程呢？他若接受殿下的請罪，領兵北上，那是他應該做的；他若不受，那就是心胸狹隘、恃寵而驕！”
“如此一來，殿下既在陛下面前刷了好感，又讓王程陷入兩難。此乃一箭雙鵰！”
書房內，炭火噼啪。
趙桓坐在椅子上，臉色陰晴不定。
他在權衡。
秦檜這個計策，確實毒辣。
可要他向王程下跪……
那種屈辱感，讓他想起在金國時的牽羊禮，想起完顏宗峻拽著繩子像牽狗一樣牽著他遊街，想起那些金國貴婦孩童朝他吐口水、扔泥巴……
不！
趙桓猛地攥緊拳頭，指甲深深掐進掌心。
他不要再受那種屈辱！
“殿下，”王子騰這時開口，聲音低沉，“老臣覺得……秦大人所言，可行。”
他走到趙桓面前，老眼泛紅：“殿下，成大事者，不拘小節。當年勾踐臥薪嚐膽，韓信受胯下之辱，最後不都成就大業？
如今局勢對殿下不利，若不能忍一時之辱，恐怕……再無翻身之日啊！”
趙桓渾身一震。
勾踐……韓信……
是啊。
古往今來，能成大事者，哪個沒受過屈辱？
他趙桓已經受過一次牽羊禮，再受一次下跪之辱，又算甚麼？
只要……只要能重新掌權，只要能除掉王程，只要能奪回那個位置！
趙桓眼中閃過瘋狂的光芒。
“好！”
他猛地一拍桌子，站起身，“本王……依你們！”