傍晚的雲州，風小了，卻更冷。
屋子裡死氣沉沉。
上午那場“切磋”帶來的短暫亢奮早已消退，取而代之的是更深切的恐懼和遍體的疼痛。
襲人用冷水浸溼了帕子，敷在麝月淤青發紫的胳膊上，每碰一下，麝月都疼得倒吸冷氣。
秋紋和碧痕互相給後背擦著藥油——那是史湘雲下午悄悄送來的，藥膏辛辣，揉開時疼得兩人眼淚汪汪，卻咬著牙不敢出聲。
小紅沉默地檢查著自己木刀上崩裂的缺口，玉釧則一遍遍用力搓洗著手掌。
那裡沾了上午一個俘虜濺出的鼻血，怎麼洗都覺得腥氣縈繞。
香菱縮在李紈身邊，小聲啜泣，時不時因身上的痠痛而瑟縮一下。
李紈坐在乾草堆上，手裡依舊攥著那條繡“蘭”字的帕子，但指尖的顫抖平復了許多。
她目光掃過屋裡一張張或痛苦、或麻木、或隱忍的臉，最後落在夏金桂身上。
夏金桂靠在對面的牆邊，閉著眼睛，胸口微微起伏。
她臉上也有幾處擦傷，額角腫了一塊，但神色卻是屋裡最平靜的。
寶蟾正小心翼翼地用溼布給她擦拭傷口，動作輕得不能再輕。
“金桂，”李紈聲音沙啞地開口，“你的傷……不要緊吧？”
夏金桂睜開眼，那雙眼睛裡沒有了上午校場上的銳利，多了幾分沉靜的疲憊。
“皮肉傷，死不了。”她頓了頓，嘴角扯出一個沒甚麼笑意的弧度，“比在大牢裡等死強。”
這話讓屋裡又是一靜。
“可是……”
襲人抬起頭，臉上還帶著淚痕，“郭公公說，從明日起，訓練強度會加大。今天……今天只是木刀，明天呢？後天呢？我們……我們真的能撐下去嗎？”
這也是所有人心中最深的恐懼。
上午她們算是僥倖過關，但郭懷德臨走時那陰冷的眼神，分明寫著“這事沒完”。
更殘酷的訓練，更危險的“陪練”……下一次，還能有這樣的“僥倖”嗎？
夏金桂沒有立刻回答。
她緩緩站起身，走到門邊，透過破爛的窗紙縫隙看向外面。
夕陽的餘暉將天際染成一片悽豔的橘紅，遠處的節度使府輪廓在暮色中顯得巍峨而遙遠。
“撐不下去，也得撐。”她聲音不大，卻字字清晰，“但光靠硬撐，是撐不到頭的。”
她轉過身，看向李紈：“紈大嫂子，雲姑娘上午走時說，會把今日之事稟報王爺。可到現在也沒個迴音。”
李紈心頭一緊：“王爺他……會不會覺得我們惹了麻煩？”
“麻煩？”
夏金桂冷笑，“郭懷德才是麻煩。我們越強，對王爺越有用。怕只怕……”
她眼中閃過一絲銳利，“王爺覺得我們還不夠強，不值得他費心。”
這話像一根針，刺破了李紈心中殘存的僥倖。
是啊，王程憑甚麼一直庇護她們？
她們的價值在哪裡？
僅僅因為史湘雲的情分，因為賈探春、王熙鳳她們那點香火情？
在這北疆軍營，在冷酷的權力博弈中，這點情分太脆弱了。
“那……那我們該怎麼辦？”李紈的聲音帶著無助。
夏金桂走到她面前，蹲下身，平視著她的眼睛：“去找王爺。趁熱打鐵。上午我們證明了，我們不是扶不上牆的爛泥。現在，去求王爺，正式傳我們《玉女心經》後續的功法，甚至……傳我們武藝招式。”
“現在？”李紈愕然，“天都快黑了，而且我們這樣……”
“正因為天快黑了，有些話才好說。”
夏金桂打斷她，聲音壓得更低，“也正因為我們‘這樣’——帶著傷，狼狽，但沒垮，才更能顯出決心。
紈大嫂子，面子、矜持、規矩，這些在活命面前，一文不值。”
李紈看著她眼中那團近乎灼熱的火焰，又想起上午校場上她悍然震退絡腮鬍的身影，心頭那股沉寂已久的、屬於賈珠未亡人李宮裁的剛烈，隱隱被點燃了。
為了蘭兒，也為了眼前這些同樣命如飄萍的姐妹……
她深吸一口氣，重重點頭：“好，我去。”
“不是‘我’，是‘我們’。”夏金桂站起身，“我和你一起去。有些話，我來說。”
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節度使府的書房，燈火已經亮起。
王程剛聽完史湘雲有些激動又帶著擔憂的彙報。
小丫頭把上午校場上的情形描述得繪聲繪色，尤其突出了夏金桂的悍勇和李紈等人最後的奮起。
“王爺，郭懷德那閹狗肯定起疑了！他最後看夏姨娘的眼神，像要吃了她！”
史湘雲攥著小拳頭，“而且他說明天要加練，肯定沒安好心！咱們得想辦法護著紈大嫂子她們啊！”
王程坐在書案後，神色平靜，看不出喜怒。
“她們自己怎麼想？”他問。
“啊？”史湘雲一愣，“她們……她們當然害怕啊。襲人都嚇哭了，香菱到現在還哆嗦呢。不過……”
她想了想，“夏姨娘好像不怎麼怕，紈大嫂子……後來也鎮定下來了。”
“知道怕，是好事。知道怕之後還能站起來，是本事。”
王程淡淡道，“郭懷德起疑是必然的。趙桓把她們送來，本就是為了試探和噁心我。
她們表現得越出挑，郭懷德就越會變本加厲，趙桓那邊也越會注意。”
“那……那豈不是更危險了？”史湘雲急了。
“危險和機遇，向來並存。”
王程抬眼，看向窗外漸濃的夜色，“就看她們，能不能抓住機遇了。”
就在這時，張成在門外稟報：“爺，李紈和夏金桂在府外求見。”
史湘雲眼睛一亮：“她們來了！”
王程嘴角微不可察地動了一下：“讓她們進來。”
片刻後，李紈和夏金桂在張成的引領下走進書房。
兩人都換上了乾淨的衣裳——依舊是樸素的棉布裙，但至少整潔。
頭髮也重新梳理過，李紈挽著簡單的圓髻，夏金桂則將長髮在腦後束緊。
臉上的傷痕未消，尤其是夏金桂額角的青腫，在燈下頗為顯眼。
但兩人的腰背都挺得筆直，眼神雖帶著疲憊，卻並無畏縮。
“罪婦李紈/夏金桂，參見王爺。”兩人齊齊跪下行禮。
“起來吧。”王程抬手，“史湘雲已將上午之事告知本王。你們……做得不錯。”
這平淡的誇獎，卻讓李紈鼻尖一酸，險些落淚。
她連忙低下頭：“謝王爺誇獎。罪婦等……只是僥倖。”
“戰場上沒有僥倖。”
王程的目光落在夏金桂身上，“尤其是，能震斷老兵肋骨，震得對手吐血的‘僥倖’。”
夏金桂心頭一凜，知道王程這是在點她。
她抬起頭，坦然迎上王程的目光：“王爺明鑑。罪婦當時……只是想著，橫豎是死，不如拼了。許是絕境之中，激發出些許平日裡沒有的氣力。”
她頓了頓，補充道，“也多虧王爺昨日傳功，讓罪婦有了拼一把的底子。”
“《玉女心經》前三重，重在固本培元，激發潛能。”
王程緩緩道，“你初練便有成效，可見心性尚可，體質也非不可造就。但……”
他話鋒一轉，語氣微沉：“郭懷德今日吃了虧，必不會善罷甘休。往後的訓練，只會更嚴酷，更危險。你們今日能應付木刀，明日呢？後日若是真刀真槍的‘切磋’，你們又當如何？”
這話像一盆冰水，澆在李紈剛熱起來的心頭。
她臉色白了白，嘴唇翕動，卻說不出話。
夏金桂卻上前一步，再次跪下：“所以罪婦斗膽，懇請王爺開恩，傳授我等後續功法，乃至防身武藝！王爺，我等已是戴罪之身，無路可退。
王爺賜我們新生，我們願以性命相報！只求王爺……給我們一個真正活下去、乃至為您效力的機會！”
她聲音鏗鏘，額頭觸地，姿態卑微，言辭卻極其大膽直接。
李紈也反應過來，連忙跟著跪下：“求王爺……開恩！罪婦……罪婦也想活著，想再見蘭兒一面！求王爺成全！”
她的聲音帶著哭腔，更顯哀切。
書房裡一時寂靜。
史湘雲緊張地看著王程，又看看跪在地上的兩人，小手揪著衣角。
王程沉默地看著她們。
燈光在他臉上投下深邃的陰影，讓人看不清他眼中真正的情緒。
許久，他才緩緩開口：“《玉女心經》後續功法，修煉愈深，所需心力、時日愈多，且……禁忌猶在。你們可想清楚了？”
李紈渾身一顫，“禁忌”二字讓她耳根發燙。
夏金桂卻毫不猶豫：“罪婦想清楚了！只要能活命，能變強，一切皆可拋！”
李紈閉上眼，眼前閃過賈蘭稚嫩的臉龐，閃過路上死去的春燕灰敗的面容，閃過郭懷德那陰冷的笑容……
再睜開時，眼中雖仍有羞恥，卻已是一片決然：“罪婦……也想清楚了。求王爺……傳功。”
“好。”
王程起身，“既如此，便從今夜開始。夏金桂，你已習得前三重，可在一旁觀摩鞏固，亦可稍作輔助。李紈，隨我來。”
他走向西側的密室。
夏金桂連忙起身跟上，順手輕輕扶了還有些發軟的李紈一把，低聲在她耳邊道：“嫂子，別怕。想著蘭哥兒。”
李紈用力點頭，指尖冰涼，卻緊緊攥住了夏金桂的手腕。
密室的門在身後關上，將書房的光亮和史湘雲擔憂的目光隔絕在外。
室內炭火融融，牆上經絡圖在燭光下顯得有些神秘，空氣中瀰漫著淡淡的、王程身上特有的清冽氣息，混合著藥膏和舊書卷的味道。
李紈的心跳得像擂鼓。
儘管有了心理準備，但當真要在這密閉的空間裡，在一個男人面前……
她依舊感到一陣陣眩暈般的羞恥和恐懼。
王程已經盤膝坐在了氈墊中央。“坐下。”
他的聲音平靜無波。
李紈僵硬地挪過去，在王程對面坐下，學著他的樣子盤起腿，卻覺得渾身都不自在，手腳都不知該往哪裡放。
夏金桂很自然地坐在了李紈側後方稍遠一點的位置，既不影響王程傳功，又能看清情形。
她看著李紈緊繃的背影，微微蹙眉。
“李紈，”王程開口，“修煉之道，首在靜心。你心緒紛亂，氣息浮躁，如何納氣行功？”
“我……我……”李紈聲音發顫。
“看著我。”王程命令道。
李紈渾身一震，艱難地抬起頭，對上王程那雙深不見底的眼睛。
那裡面沒有慾望，沒有戲謔，只有一種純粹的、近乎冷酷的專注，彷彿她不是個活色生香的女人，而是一件需要打磨的器具。
這種目光奇異地減輕了她的一些羞恥感，卻增添了幾分無形的壓力。
“褪去外衣。”王程的聲音再次響起，不帶絲毫情緒。
李紈的臉瞬間血色褪盡，又猛地漲紅。
雖然早有心理準備，但真到了這一刻，那種深入骨髓的羞恥感還是瞬間淹沒了她。
她顫抖著手，移到衣襟處。
粗布衣裳的繫帶打了死結——是下午她自己系的，當時心緒不寧，系得格外緊。
此刻手指發顫，解了幾次都解不開。
“紈大嫂子，”夏金桂的聲音在身後響起，溫和卻堅定，“我幫你。”
她走上前，蹲下身，手指靈巧地挑開死結。
外衣的繫帶鬆開，露出裡面同樣粗陋的中衣。
李紈閉上眼睛，不敢看。
她能感覺到夏金桂的手在動作，外衣被褪下，搭在一旁的矮几上。
然後是中衣的繫帶……
“等等。”李紈忽然開口，聲音發顫。
夏金桂停下手。
李紈睜開眼睛，眼中滿是掙扎。
她看著王程——那個男人坐在對面，神色平靜，目光清澈，並無半分狎暱之意。
可她還是……
“紈大嫂子，”夏金桂輕聲道，“你看著我。”
李紈轉過頭。
夏金桂已經站起身，當著她的面，開始解自己的衣帶。
她的動作很從容，甚至帶著一種坦蕩的灑脫。
外衣褪下，中衣褪下，最後是貼身的褻衣。
燭光下，夏金桂的身體並不完美——面板粗糙，有凍瘡的痕跡，腰側那道鞭痕還泛著紅。
但她站得筆直，眼神清明，彷彿褪去的不是遮羞的衣物，而是一層無形的枷鎖。
“我們都是死過一回的人了。”
夏金桂的聲音很輕，卻字字敲在李紈心上，“在汴京大牢裡，在來雲州的路上，看著那些姐妹一個個倒下的時候……我們就已經死了。現在活著的，是全新的我們。”
她頓了頓，看著李紈：“紈大嫂子，你守了這麼多年節，對得起賈珠，對得起賈家了。現在，該為你自己活一次了。為了蘭兒，也為了你自己。”
李紈看著她坦蕩的眼神，看著她身上那些傷痕，心中的壁壘轟然倒塌。
是啊，守節？
在生死麵前，那些虛名算甚麼？
她咬緊牙關，雙手移到中衣繫帶上，用力一扯。
粗布中衣滑落，露出裡面洗得發白的褻衣。
那褻衣很舊了，邊緣已經磨破，是她從賈府帶出來的，僅有的幾件貼身衣物之一。
她沒有停，手指移到褻衣的繫帶上。
這一次，她沒有閉眼。
繫帶解開，褻衣滑落。
冰冷的空氣瞬間包裹住身體，她打了個寒顫，渾身起了一層雞皮疙瘩。
但她強迫自己挺直腰背，強迫自己不低頭，不縮肩，就那麼直挺挺地坐著，任由燭光將自己暴露無遺。
王程看著她。
燭光下，這個守寡多年的女子身體單薄，面板因為營養不良而顯得蒼白，肋骨隱約可見。
身上有幾處淤青——是白日校場上留下的。
但她坐得筆直，眼中那股決絕的光芒，讓這張溫婉的臉，有了一種驚心動魄的美。
“很好。”王程緩緩開口，“閉目，凝神，意守丹田。”
李紈依言閉眼。
下一秒，一隻溫熱的手掌貼上了她的後背。
她渾身一顫，但強忍著沒動。