二月初五，卯時初刻，天剛矇矇亮。
城西營地還籠罩在一層薄薄的晨霧中，土坯房的屋頂凝著霜，像撒了一層鹽。
昨夜的炭火早已熄滅，屋裡寒氣逼人，李紈裹緊身上那床薄被，在乾草堆上蜷縮著，睡得很淺。
她夢見自己站在雲州城頭，下面是黑壓壓的金兵。
箭矢如蝗，她拼命想躲，腿卻像灌了鉛。
一支箭射中她的肩膀，她低頭看去，傷口處卻沒有血，只有蘭兒繡的那方帕子飄出來，在風中打著旋兒……
“起來！都起來！”
粗暴的喝罵聲將她從噩夢中拽出。
李紈猛地睜開眼，心臟狂跳。
門外傳來雜亂的腳步聲和鐵甲碰撞聲，混著太監尖細的嗓音——是郭懷德。
屋裡所有人都驚醒了。
襲人嚇得坐起身，臉色煞白。
麝月緊緊抓住秋紋的手，兩人瑟瑟發抖。
香菱縮到李紈身邊，像只受驚的小鹿。
連向來潑辣的夏金桂也皺了皺眉，迅速從乾草堆上爬起，整了整身上那套深藍色棉布衣裙——這是昨日王程給的，她已經換上了。
“吱呀——”
破舊的木門被粗暴地推開，冷風灌進來，吹得屋裡的灰塵打著旋兒。
郭懷德站在門口，身後跟著監軍太監劉公公和十餘名禁軍士兵。
他今日換了身嶄新的紫紅色蟒紋曳撒，外罩黑絨斗篷，手裡捧著暖爐，面白無鬚的臉上掛著似笑非笑的表情。
“各位，睡得可好啊？”
他踱步走進屋裡，細長的眼睛掃過眾人，目光在夏金桂和李紈身上多停留了片刻。
李紈連忙起身，拉著香菱跪下行禮：“罪婦等參見郭公公。”
襲人、麝月等人也慌忙跪下。
夏金桂站著沒動，只微微欠身：“郭公公早。”
郭懷德挑了挑眉，沒計較她的失禮，反而上下打量她幾眼，眼中閃過一絲訝異。
不過一夜工夫，這夏金桂的氣色竟好了許多。
昨日還面黃肌瘦、眼神頹喪，今日卻臉頰有了血色，眼神也亮了些。
雖說不上容光煥發，但那股死氣沉沉的絕望感，確實淡了不少。
“看來雲州的水土養人啊，”郭懷德慢條斯理地開口，聲音尖細，“這才一晚，夏姨娘的氣色就好多了。”
夏金桂淡淡道：“託王爺的福，昨日給了乾淨衣裳，又讓史姑娘送了吃食，總算能喘口氣。”
“哦？只是喘口氣？”
郭懷德眯起眼，“咱家看夏姨娘何止是喘口氣，簡直是脫胎換骨了。這腰桿挺得筆直，說話中氣也足了——不知道的，還以為您不是來充軍的，是來享福的呢。”
這話說得陰陽怪氣，屋裡所有人都聽出了弦外之音。
李紈心頭一緊，下意識低下頭。
夏金桂卻笑了：“郭公公說笑了。罪婦等人是戴罪之身，哪敢享福？不過是想著既然到了北疆，就該儘快適應，早日為朝廷效力罷了。”
“說得好！”
郭懷德撫掌，臉上笑容卻更冷，“既然夏姨娘有這份心，那咱家也就不客氣了。”
他轉身對劉公公道：“劉公公，把人帶上來。”
“是。”
劉公公尖聲應道，朝門外一揮手。
很快，十名衣衫襤褸、五花大綁的漢子被押了進來。
他們個個身材魁梧，滿臉橫肉，身上穿著破爛的皮襖，頭髮髒亂打結，臉上、手上都有傷疤——一看就是久經沙場的老兵。
只是此刻被繩索捆著，又餓了幾日，顯得有些萎靡。
但那雙雙眼睛裡透出的兇光，還是讓屋裡的女人們嚇得往後縮。
“這……這是……”襲人聲音發顫。
郭懷德笑眯眯地說：“這是咱家特意為各位準備的‘陪練’。十個西夏俘虜，都是戰場上抓的，手上少說也有三五條人命。
陛下有旨，讓各位戴罪立功，那自然得真刀真槍地練。從今日起，他們就陪各位‘切磋切磋’。”
“切磋？”
李紈臉色慘白，“郭公公，我們……我們手無縛雞之力，怎麼跟這些老兵打？”
“是啊郭公公，”麝月也哭著求道，“奴婢們連刀都拿不穩，這……這不是送死嗎？”
香菱已經嚇得說不出話，死死抓住李紈的衣袖。
只有夏金桂，靜靜看著那十個俘虜，眼神平靜得可怕。
郭懷德看著眾人驚恐的模樣，心中湧起一股快意。
他要的就是這個效果——嚇破這些女人的膽，讓她們在恐懼中崩潰。
至於死幾個人？
無所謂，反正都是要送上戰場的炮灰。
“戰場上，敵人可不會管你是男是女，是強是弱。”
郭懷德慢悠悠地說，“金人的刀砍下來，不會因為你是女人就輕半分。現在不練，等上了戰場，死得更快。”
他頓了頓，補充道：“不過各位放心，咱家也不是那麼不近人情。今日只是‘切磋’，用木刀，不傷性命。只要你們能撐過一炷香時間，就算過關。”
一炷香？
李紈看著那些凶神惡煞的俘虜，再看看自己這邊這些弱不禁風的女人，心中一片冰涼。
別說一炷香，恐怕一個照面就……
就在這時，門外傳來急促的腳步聲。
“郭公公！且慢！”
史湘雲衝了進來，她今日穿著一身火紅色騎射服，頭髮高束，額角還帶著汗珠，顯然是剛練完武趕過來的。
她擋在李紈等人面前，怒視郭懷德：“郭公公，紈大嫂子她們前日才到雲州，舟車勞頓，身子還沒養好，怎麼能讓她們跟這些俘虜打？這不是要她們的命嗎？！”
郭懷德看見史湘雲，臉上的倨傲收斂了幾分，換上一副皮笑肉不笑的表情：“原來是史姨娘。史姨娘說得有理，只是……陛下有旨，讓這些罪囚‘戴罪立功’。咱家也是奉旨辦事，不敢怠慢啊。”
他對史湘雲還算客氣——畢竟這丫頭是王程的女人，又在雲州城下一箭射死桑坤，立了軍功，被封了一品誥命。
面子還是要給的。
“奉旨辦事？”
史湘雲冷笑，“陛下是讓她們戴罪立功，可沒讓她們送死！郭公公若真想‘練兵’，也該循序漸進，哪有第一天就讓弱女子跟老兵打的道理？”
“弱女子？”
郭懷德笑了，那笑容裡滿是譏誚，“史姨娘，您這話可就不對了。您自己不就是女子？不也在雲州城下立了大功？
可見女子未必就弱。說不定這賈府的女眷裡，也能再出幾個‘史湘雲’呢？”
他這話說得漂亮，實則將史湘雲架在火上——你史湘雲能行，憑甚麼她們不行？
史湘雲氣得臉色漲紅，還要再說，卻被夏金桂攔住了。
“雲姑娘，不必說了。”
夏金桂走上前，與史湘雲並肩而立。
她今日穿著那身深藍色衣裙，頭髮整齊地梳成圓髻，臉上沒有脂粉，卻自有一股沉靜的氣度。
她看向郭懷德，聲音平靜：“郭公公說得對，戰場上敵人不會因為我們是女人就留情。既然要練，那便練。”
“夏姨娘！”史湘雲急道。
夏金桂對她搖搖頭，又看向郭懷德：“不過，郭公公方才說用木刀，一炷香時間——這話可算數？”
郭懷德一愣，沒想到夏金桂會這麼幹脆。
他眯起眼打量她，心中閃過一絲疑惑。
這女人……哪來的底氣？
“自然算數。”郭懷德道，“咱家說話，向來一言九鼎。”
“好。”
夏金桂點頭，轉身看向李紈等人，“姐妹們，都聽見了。一炷香時間，用木刀，不傷性命。咱們……試試。”
李紈看著她平靜的眼神，忽然想起昨日她單手提起水桶的樣子。
難道……《玉女心經》真的這麼厲害？
“金桂……”李紈聲音發顫，“我們……真的行嗎？”
“不行也得行。”
夏金桂淡淡道，“難道你們想一輩子被人當牲口一樣牽來牽去？想上戰場當炮灰？”
這話像一記重錘，砸在每個人心上。
襲人咬緊嘴唇，猛地抬起頭：“夏姨娘說得對！橫豎都是死，拼了！”
“對！拼了！”小紅也站起來，眼中燃起一股狠勁。
麝月、秋紋、碧痕對視一眼，也咬牙站起。
香菱看看李紈，又看看夏金桂，最終也怯生生地站了起來。
李紈看著這些曾經嬌弱的丫鬟，如今眼中都有了決絕的光芒，心中一熱，也緩緩站起身：“好……我們……試試。”
郭懷德看著這一幕，眼中閃過一絲訝異，隨即化作冷笑。
垂死掙扎罷了。
“既如此，那就請吧。”他側身，做了個“請”的手勢。