與秦王府的晴日暖陽截然相反，榮國府裡卻是另一番景象。
榮禧堂前的院子，落葉堆積了厚厚一層，也無人打掃。
幾個小丫鬟躲在廊下打盹，被管事的婆子看見，罵罵咧咧地趕去幹活。
正堂內，賈政坐在太師椅上，手裡拿著本《四書集註》，眉頭緊鎖。
他穿著半舊的藏青色直裰，領口袖口都已磨損。
自被革職後，他便一直閉門不出，說是“閉門思過”，實則是無顏見人。
可這“思過”的日子，一天比一天難熬。
沒了官職，沒了俸祿，府中開支卻一點沒少。
老太太要奉養，一大家子人要吃飯，丫鬟僕役要月錢……
各處田莊的租子年年減少，鋪子的生意也一日不如一日。
偏偏府裡這些人，還改不了往日奢靡的習氣。
賈赦那邊，雖丟了爵位，可酒照喝，戲照聽，前幾日還偷偷讓人從外頭買了個小戲子進來，藏在偏院裡。
邢夫人不敢管，只裝作不知道。
賈珍更不用說，整日在外頭廝混，聽說又欠了一屁股賭債。
至於寶玉……
賈政想到這個兒子，胸口就一陣發悶。
“老爺，”王夫人端了盞參茶進來，輕輕放在他手邊，“看了許久的書，歇歇吧。”
賈政抬眼看了看妻子。
王夫人這些日子也蒼老了許多，眼角皺紋深了，鬢邊添了白髮。
“寶玉呢？”賈政問。
“在……在房裡讀書呢。”王夫人眼神閃爍了一下。
賈政冷哼一聲：“讀書？他若真在讀書，太陽打西邊出來了！”
他放下書，站起身：“我去看看。”
“老爺！”
王夫人慌忙攔住，“寶玉這幾日確實用功了些，方才還說頭疼，我讓他歇會兒……”
“頭疼？”賈政冷笑，“我看他是心裡有鬼！”
他不顧王夫人阻攔，大步往怡紅院走去。
王夫人急得跺腳，連忙跟了上去。
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怡紅院這邊，卻是另一番光景。
賈寶玉確實在房裡——但不是在讀書。
他歪在暖閣的榻上，手裡拿著本《西廂記》，正看得入神。
襲人坐在榻邊做針線，麝月在一旁剝橘子，秋紋則拿著個小錘子，輕輕給他捶腿。
“二爺，您真該看看書了。”
襲人輕聲勸道，“方才太太來說，老爺這些日子心情不好，若查問起功課……”
“知道了知道了。”寶玉不耐煩地擺擺手，“整日就是功課功課，煩不煩？”
他將《西廂記》扔到一邊，翻身坐起：“你們說，人活著就是為了考功名、做官嗎？像王程那樣，打打殺殺，爭權奪利，便是好了？”
麝月將剝好的橘子遞給他：“二爺怎麼忽然說起秦王了？”
“怎麼不能說？”
寶玉接過橘子，掰了一瓣放進嘴裡，含糊道，“如今這府裡，誰不在說？說我比不上他，說賈家如今全靠他了……呸！他算甚麼東西！一個武夫罷了！”
襲人連忙捂住他的嘴：“二爺慎言！這話若傳出去……”
“傳出去又如何？”
寶玉推開她的手，聲音卻低了些，“我說的難道不是實話？你們是沒見過他從前的樣子……”
他忽然住了口。
其實他也沒真正見過王程“從前”的樣子。
那些傳聞，多半是從下人口中聽來的。
可他就是不服氣。
憑甚麼所有人都拿王程跟他比？
“二爺，”襲人苦口婆心，“如今府裡不比從前了。老爺丟了官，大老爺丟了爵位，珍大爺那邊也……
您是府裡唯一的指望了。您若不用功，往後這一大家子可怎麼辦？”
“怎麼辦？”
寶玉冷笑，“從前璉二哥在時，也沒見府裡好到哪兒去。如今他死了，倒把擔子全壓我身上了？”
他越說越氣：“父親整日逼我讀書，說讓我學學王程。可王程讀了多少書？他不就是會打仗嗎？我要學他，是不是也該去戰場上殺幾個人？”
“二爺！”襲人嚇得臉都白了。
麝月和秋紋也慌忙跪下來勸。
正鬧著，外頭忽然傳來小丫鬟驚慌的聲音：“老爺、老爺來了！”
寶玉臉色一變，慌忙跳下榻，手忙腳亂地去抓書案上的《論語》。
可已經來不及了。
賈政鐵青著臉站在門口，將方才屋裡的一切看得清清楚楚。
暖閣裡亂成一團——榻上扔著才子佳人的禁書，橘子皮散了一地，丫鬟們跪的跪，站的站。
寶玉衣衫不整，手裡還攥著本沒來得及藏好的《西廂記》。
“好……好得很！”
賈政氣得渾身發抖，“這就是你說的‘用功讀書’？！”
王夫人跟在他身後，見狀也慌了：“老爺息怒，寶玉他……”
“你閉嘴！”
賈政厲聲喝道，“都是你慣的！慈母多敗兒！你看看他現在的樣子！哪有一點讀書人的樣子？！”
寶玉垂著頭，不敢說話。
賈政幾步上前，一把奪過他手裡的《西廂記》，狠狠摔在地上！
“混賬東西！我讓你讀聖賢書，你就讀這些淫詞豔曲？！難怪整日跟丫鬟廝混，不思進取！”
他又看向跪在地上的襲人幾人：“還有你們！一個個不勸主子用功，反倒陪著胡鬧！來人！把這三個丫頭拖出去，各打二十板子！”
“老爺饒命！”襲人三人嚇得連連磕頭。
寶玉也慌了，連忙跪下來：“父親息怒！都是兒子的錯，不關她們的事！兒子這就讀書，這就讀書！”
“讀書？你讀得進去嗎？！”
賈政指著他的鼻子罵，“你看看人家王程！比你大不了幾歲，已是親王之尊，立下不世之功！你再看看你！文不成武不就，整日裡就知道在脂粉堆裡打滾！”
這話戳中了寶玉的痛處。
他猛地抬起頭，眼中湧起不服氣的倔強：“父親何必拿旁人跟兒子比！兒子就是這般性情，讀不進那些八股文章，也做不來那些鑽營算計！
王程再好，也不過是個武夫，兒子不稀罕！”
“你——！”
賈政沒想到他竟敢頂嘴，氣得眼前發黑，揚起手狠狠一巴掌扇過去！
“啪！”
清脆的耳光聲在寂靜的屋裡格外刺耳。
寶玉被打得踉蹌一下，半邊臉頓時腫了起來。
王夫人驚叫一聲撲過去：“寶玉！”
“你讓開！”
賈政推開她，指著寶玉的手都在抖，“武夫？你不稀罕？你可知道，如今這賈家，連給人家提鞋都不配！
若不是人家可憐，鳳丫頭和惜春能進王府？若不是人家念舊，你以為咱們還能在這府裡安生過日子？！”
他越說越激動，胸中積壓多日的怨憤、屈辱、不甘，全在這一刻爆發出來：
“你祖父、曾祖父掙下的基業，就要敗在你手裡了！璉兒死了，蓉兒也死了，珍兒不成器，赦老爺……哼！
如今全家就指望你一個，可你呢？！整日裡不是讀禁書，就是跟丫鬟胡鬧！你對得起列祖列宗嗎？！對得起我嗎？！”
他四下張望，看到門邊立著的雞毛撣子，一把抓過來，劈頭蓋臉朝寶玉打去！
“我叫你不爭氣！我叫你頂嘴！我叫你讀禁書！”
雞毛撣子雨點般落下，寶玉抱著頭躲閃，可哪裡躲得開？
背上、胳膊上瞬間多了幾道紅痕。
“老爺！別打了！別打了！”王夫人哭著撲上來，死死抱住賈政的胳膊。
襲人三人也哭著求饒。
怡紅院裡頓時哭喊聲一片。
外頭的小丫鬟們嚇得瑟瑟發抖，有機靈的連忙跑去榮禧堂報信。
賈母正歪在榻上閉目養神，琥珀在一旁輕輕捶腿。
“老太太！不好了！老爺在打寶二爺呢！打得可狠了！”
小丫鬟連滾爬爬衝進來，聲音都變了調。
賈母猛地睜開眼：“甚麼？！”
她掙扎著坐起身，琥珀連忙攙扶。
“快！快去看看！”
等賈母趕到怡紅院時，場面已亂得不成樣子。
賈政被王夫人和幾個婆子拉著，猶自怒罵不休。
寶玉蜷縮在地上，衣衫凌亂，臉上紅腫，背上衣衫破了，露出幾道滲血的傷痕。
襲人幾個丫鬟跪在一旁哭泣，個個臉上掛著淚。
“這是做甚麼？！造反嗎？！”賈母拄著柺杖，重重頓地。
賈政見母親來了，這才稍稍冷靜些，但胸中怒氣未消：“母親！您看看這個孽障！整日裡不務正業，讀那些淫詞豔曲，還頂撞兒子！兒子今日非打死他不可！”
賈母走到寶玉身邊，看著他滿臉的淚和傷，心疼得老淚縱橫。
她轉過身，顫抖著手指著賈政：“你……你要打死他，就先打死我！寶玉有甚麼錯？他不過是個孩子！
性子純良，不喜那些鑽營，這也有錯嗎？！”
“母親！”
賈政急道，“您不能總這麼護著他！他都多大了？還孩子？王程在他這個年紀，已經在戰場上殺敵了！”
“你別跟我提王程！”
賈母厲聲道，“他是他，寶玉是寶玉！我賈家的子孫，沒必要都學那殺伐之人！”
這話說得重，賈政臉色一白。
王夫人趁機勸道：“老爺，寶玉知錯了，您就饒了他這回吧。往後……往後我一定嚴加管教。”
賈政看著滿屋子的人——母親垂淚，妻子哀求，兒子瑟縮，丫鬟哭泣……
一股深深的無力感湧上心頭。
他頹然鬆手，雞毛撣子“啪嗒”掉在地上。
“罷了……罷了……”
他轉過身，背影佝僂，彷彿一瞬間老了十歲。
“你既不願讀書，我也不逼你了。往後這賈家是興是衰，聽天由命吧。”
說完，他踉蹌著走出怡紅院，再沒回頭。
賈母摟著寶玉，心疼地撫摸他臉上的傷：“我的兒，疼不疼？”
寶玉靠在她懷裡，眼淚吧嗒吧嗒往下掉。
一半是疼，一半是委屈。
“祖母……孫兒真的……真的讀不進去那些書……”
他哽咽道，“父親總拿我跟旁人比，可孫兒……孫兒就是這樣的人啊……”
賈母拍著他的背，長嘆一聲：“祖母知道，祖母知道。咱們寶玉，是赤子心性，跟那些人不一樣。”
可她心裡，何嘗不焦慮？
賈政說得對，如今這賈家，真的快撐不住了。
只是這些話，她不能說，也不敢說。
王夫人抹著淚，吩咐襲人：“快去取藥來，給二爺上藥。”
又對賈母道：“老太太，您也回去歇著吧，這兒有我呢。”
賈母點點頭，在琥珀的攙扶下起身。
走到門口，她回頭看了看屋裡——
寶玉伏在王夫人懷裡哭泣，襲人正小心地給他上藥，麝月秋紋在一旁垂淚。
窗外，秋日慘淡。
這座曾經繁華喧囂的國公府，如今就像這秋日的光景，一日冷過一日。
賈母閉了閉眼，轉身離去。
背影蕭索，步履蹣跚。
當夜，秦王府。
王程難得有興致，讓人在園中芙蓉池邊的亭子裡擺了一桌酒菜。
不是宴客，只是自斟自飲。
秋月如輪，懸在墨藍天幕上。
月光灑在池面，碎成萬點銀光。
幾盞石燈籠在亭子周圍亮著，橘黃的光與清冷的月輝交融。
王程獨自坐在亭中，面前一壺梨花白，幾碟小菜。
他今日其實有些煩躁。
白日裡那份閒適，到了夜晚，便顯出幾分空虛來。
征戰久了，忽然停下來，反倒有些不適應。
朝中那些暗流湧動，他並非不知。
趙佶表面恩寵有加，背地裡卻已在防著他——賜九錫，加封賞，看似榮耀，實則是捧殺。
還有金國那邊，雖簽了和約，但完顏吳乞買豈是甘心認輸之人？
蒙古諸部蠢蠢欲動，西夏也在觀望……
“王爺？”
輕柔的聲音傳來。
王程抬眼，見薛寶釵端著一碟糕點，正站在亭外石階上。
她換了身家常的淡青色褙子，未施脂粉，長髮鬆鬆挽著，在月光下顯得格外素淨溫婉。
“你怎麼來了？”王程問。
“妾身見王爺獨自在此，想是……心中有事。”
寶釵走進亭子，將糕點放在桌上，“這是小廚房新做的桂花糕，王爺嚐嚐。”
王程示意她坐下，給她也斟了一杯酒。
寶釵遲疑了一下，還是接過了。
兩人對坐，一時無言。
只有風吹過池面，帶來隱隱的水聲。
“王爺是在想朝中的事？”寶釵輕聲問。
王程看了她一眼：“你倒是敏銳。”
寶釵抿唇一笑：“妾身愚鈍，只是看王爺這幾日雖與姊妹們玩笑，但眉間總有一絲鬱色。想來……是閒適日子過久了，反倒不習慣了？”
這話說到王程心坎裡。
他端起酒杯，一飲而盡。
“你說得對。征戰沙場時，想著太平；真太平了，又覺得……無趣。”
寶釵沉默片刻，道：“王爺可知，這世上最難得的，便是‘太平’二字。多少人求而不得，王爺既得了，該珍惜才是。”
“珍惜？”
王程笑了笑，笑容有些譏誚，“寶釵，你是個聰明人，該知道這‘太平’底下，藏著多少暗流。今日我在朝中如日中天，明日或許就……”
他沒說下去。
寶釵卻聽懂了。
她垂眸看著杯中酒液，輕聲道：“王爺既然知道，就更該保重。您在，這太平就在；您若有失，莫說王府，便是這大宋……”
她頓了頓，聲音更輕：“妾身說句僭越的話——王爺如今，已不是為自己活了。”
王程一震，看向她。
月光下，寶釵的臉平靜如水，眼神卻清澈堅定。
“您有王妃，有我們這些姊妹，有府中上下數百口人，還有……北疆那些將士百姓。”
她緩緩道，“我們都指著您。所以，王爺哪怕心裡再煩，面上也要做出閒適的樣子來。您越從容，旁人越不敢輕舉妄動。”
這話如醍醐灌頂。
王程久久不語。
許久，他才舉起酒杯：“敬你一杯。”
寶釵舉杯，兩人輕輕一碰。
酒入喉，溫熱中帶著辛辣。
“其實……”
寶釵放下酒杯，忽然道，“妾身有時也會想，若沒有王爺，我們現在會是甚麼樣子。”
她望向池中月影，聲音飄忽：“鳳姐姐或許已在北疆香消玉殞，惜春妹妹怕是已到了金國，三妹妹還在深閨裡做著那些針線女紅，雲妹妹……或許已隨便許了個人家。至於妾身……”
她頓了頓，沒有說下去。
但王程聽懂了。
薛家敗落，她這個薛大姑娘，最好的結局也不過是嫁個尋常人家，操持家務，碌碌一生。
“所以，”寶釵轉過頭，眼中水光瀲灩，卻帶著笑，“王爺給了我們新生。這份恩情，我們姐妹都記在心裡。王爺不必覺得孤單，前路再難，我們都陪著您。”
王程心中湧起一股暖流。
他看著眼前這個女子——她聰慧、通透、識大體，總是在最恰當的時候，說最恰當的話。
“寶釵，”他喚她的名字，“你很好。”
寶釵臉微微一紅，低下頭：“王爺過獎了。”
兩人又喝了幾杯，說了些閒話。
多是寶釵在說——說白日裡詩社的籌備，說姊妹們的趣事，說園中哪株菊花開了，哪棵桂樹香最濃。
她說得輕柔，王程靜靜聽著。
心中的煩躁，竟在這溫言軟語中漸漸平復。
月已中天。
寶釵起身：“夜深了，王爺早些歇息吧。”
王程點點頭，也站起身。
兩人並肩走出亭子，沿著青石小徑緩緩而行。
走到岔路口，寶釵該往西跨院去了。
她停住腳步，斂衽一禮：“王爺，妾身告退。”
王程看著她，忽然道：“今夜，我去你那兒。”
寶釵一怔，臉頰飛起紅霞。
她垂下眼簾，輕輕應了聲：“是。”
月色如水，靜靜流淌。
這一夜，芙蓉池邊的桂花開得正好，甜香瀰漫，醉了整個秋夜。