薛蟠被押入京兆府大牢的訊息，如同一盆冰水，將薛姨媽心中因王程失勢而升起的那點隱秘快意澆得透心涼，只剩下刺骨的寒冷與恐慌。
“我的兒啊！”
梨香院內，薛姨媽聽得小廝戰戰兢兢的回稟，眼前一黑，險些暈厥過去，被同喜同貴兩個丫鬟慌忙扶住。
她捶打著胸口，哭天搶地：“這個孽障！真是不讓人活了！這才消停幾日，又惹出這天大的禍事來！”
她不敢耽擱，也顧不得甚麼體面，立刻派人備車，先是求到了賈赦跟前。
賈赦正悠哉地品著新得的好茶，聞聽薛姨媽的哭訴，捋著幾根稀疏的鬍鬚，渾濁的眼珠轉了轉，打著官腔道。
“姨太太莫急，蟠兒年輕氣盛，一時衝動也是有的。只是這京兆府……
嘿嘿，如今那位府尹大人，可是個油鹽不進的主兒，最是講究甚麼‘王法如山’。
況且，蟠兒當眾辱罵朝廷新晉的伯爵，雖說那王程失了兵權，可爵位還在，聖眷……也難說得很哪。這事，難辦，難辦啊！”
話裡話外，推脫之意明顯，甚至隱隱帶著點幸災樂禍。
薛姨媽心中冰涼，又忙不迭地去求賈政。
賈政倒是捻鬚嘆息，說了幾句“王子犯法與庶民同罪”、“需得依法行事”的方正話，答應派人去京兆府問問情況，卻也明言無法保證能放人。
最後，薛姨媽求到東府賈珍處。
賈珍倒是熱情，滿口答應，立刻派了賈蓉帶著厚禮去京兆府疏通。
然而，不過半個時辰，賈蓉就灰頭土臉地回來了，苦著臉道：“父親，姨媽，那京兆府尹李斌李大人，根本不見！門房連禮都不收！
只說案件正在審理，閒雜人等一律不見！我還打聽到，那老頑固……哦不，李大人，對王程極為看重。
聽聞薛大哥在酒樓辱罵王程，當場就拍了桌子，說此等狂悖之徒，必要嚴懲！”
最後的希望破滅，薛姨媽徹底慌了神，回到梨香院，只會拉著寶釵的手垂淚。
“我的兒，這可如何是好？你哥哥在那牢裡，不知要受多少苦楚……他從小嬌生慣養，何曾吃過這種苦頭……”
她這話倒是不假。
薛蟠被投進那陰暗潮溼、氣味熏天的京兆府大牢，剛報上名號，非但沒得到絲毫優待。
反而因他酒醉後嚷嚷的那些“王程是亂臣賊子”、“馬上就要倒臺”的狂言早已傳開，立刻成了眾矢之的。
不等牢頭吩咐，幾個因仰慕王程守城之功而被關進來的桀驁犯人就圍了上來，二話不說，拳腳如同雨點般落下。
“狗東西！敢罵王將軍！”
“打死你個忘恩負義的白眼狼！”
“沒有王將軍，你他孃的早被金人砍了腦袋！”
薛蟠起初還想反抗，但他那點三腳貓的功夫，在這些真正的市井兇徒面前根本不夠看，瞬間就被打翻在地，只能抱著頭蜷縮在角落裡，發出殺豬般的慘嚎。
牢頭們遠遠看著，非但不阻止，反而低聲嗤笑：“活該！甚麼東西，也配詆譭王爵爺？”
直到薛蟠被打得鼻青臉腫，哭爹喊娘，眼看要出人命，才有牢頭慢悠悠地過來喝止。
這一頓毒打，徹底打掉了薛蟠所有的囂張氣焰。
他躺在散發著黴爛稻草味的硬板床上，渾身疼痛，聽著周圍犯人毫不掩飾的鄙夷唾罵和黑暗中老鼠窸窣的聲音，第一次感受到了甚麼是絕望和恐懼。
薛姨媽在家中，聽著小廝偷偷塞了銀子才打聽到的“薛大爺在牢裡被犯人打了”的訊息，更是心如刀絞，哭得幾乎背過氣去。
榮慶堂裡，賈母也被驚動，皺著眉讓琥珀過來問了一聲。
王夫人、邢夫人等人聚在一處，表面上陪著嘆氣，實則各懷心思，真正肯出力想辦法的卻沒幾個。
王熙鳳看著薛姨媽那六神無主的樣子，丹鳳眼裡閃過一絲精明，嘆了口氣，似是無意地低聲說了一句：“唉，這真是……解鈴還須繫鈴人啊。”
這句話，如同黑暗中劃過的一道閃電，瞬間照亮了薛姨媽混亂的腦海！
她猛地抬起頭，看向王熙鳳，嘴唇哆嗦著：“鳳丫頭，你是說……王程？”
王熙鳳端起茶杯，掩住嘴角一絲微妙的笑意，含糊道：“我也就這麼一說。畢竟，李府尹為何動怒？還不是因為蟠兄弟……說了不該說的話，得罪了不該得罪的人。若是那人能開口說句話，或許……”
薛姨媽像是抓住了最後一根救命稻草，眼中重新燃起希望，但隨即又被巨大的難堪和屈辱淹沒。
去求王程？
這讓她如何開得了口？
可一想到兒子在牢裡受苦的模樣，薛姨媽那點臉面又算得了甚麼？
她猛地一咬牙，目光轉向一旁始終沉默不語的薛寶釵。
“我的兒……”
薛姨媽撲過去，緊緊抓住寶釵冰涼的手，淚水漣漣，“如今……如今只有你能救你哥哥了！娘知道，這太難為你了……可……可你哥哥他……他在牢裡被人打啊！
再待下去，只怕半條命都沒了！你就看在兄妹情分上，看在薛家就他一根獨苗的份上……再去求求王程，啊？”
薛寶釵渾身一顫，臉色瞬間變得煞白。
去求王程？
那個眼神冰冷，言語如刀，輕描淡寫間就將她的自尊踩在腳下的男人？
她彷彿又聽到了那句“做個妾室，我倒是可以考慮考慮”，感受到了那刻骨的羞辱。
“娘……”
她聲音乾澀，帶著一絲不易察覺的顫抖，“我……我如何去得？”
“我的兒！”薛姨媽見她猶豫，哭得更兇，“娘知道委屈你了！可如今還能有甚麼法子？難道眼睜睜看你哥哥死在牢裡嗎？
王程他……他畢竟曾對你有意，你去了，好好跟他說，低個頭，認個錯，或許……或許他念在舊情……”
舊情？薛寶釵心中一片苦澀。
他們之間何曾有過舊情？
只有算計、權衡和一次又一次的羞辱。
可母親哭得肝腸寸斷，哥哥身陷囹圄……家族的責任，兄長的安危，像兩座大山壓在她肩上，讓她透不過氣來。
她閉上眼，長睫劇烈地顫抖著，腦海中閃過薛蟠雖混賬卻對她這個妹妹還算不錯的點點滴滴。
最終，那緊抿的、失了血色的唇瓣微微開啟，吐出一個幾乎聽不見的字：
“……好。”
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將軍府，花廳。
花廳裡暖意融融，上好的銀霜炭在獸耳銅爐裡靜靜燃燒，散發出松木的清香。
薛寶釵帶著鶯兒，坐在下首的梨花木椅子上，主僕二人都有些心神不寧。
再次踏入這座府邸，感受與上次截然不同。
府中下人雖不多，但行動間井然有序，悄無聲息，透著一股沉靜而嚴謹的氣息。
廳內的陳設看似簡單，但無論是牆上那幅意境深遠的山水畫，還是多寶閣上幾件看似樸拙的瓷器，都隱隱透著不凡的品味和底蘊。
鶯兒偷偷抬眼打量坐在主位旁正在斟茶的鴛鴦，只見她穿著一身藕荷色緞子襖，下繫著月白綾裙，頭上只簪著一支素銀簪子。
通身上下並無過多裝飾，卻氣度沉靜，眉眼間帶著一種被悉心呵護、安然度日的滿足與從容。
再想想自家姑娘和自己在賈府中的處境，鶯兒心中不由泛起一絲酸澀和恍惚。
若當初……或許今日坐在這裡的，就是姑娘了吧？
薛寶釵端坐著，雙手在袖中緊緊交握，指尖冰涼。
她今日特意穿了一身半新不舊的淡紫色衣裙，頭上也只簪了支白玉簪，脂粉未施，力求顯得低調而楚楚可憐。
但內心的尷尬、屈辱和緊張，卻如同藤蔓般纏繞著她，幾乎讓她窒息。
腳步聲響起，一身墨色家常錦袍的王程走了進來。
他神色平淡，看不出喜怒，目光在薛寶釵身上一掃而過，並未停留，徑直走到主位坐下。
“薛姑娘今日來訪，不知有何指教？”
他接過鴛鴦遞來的茶，語氣疏離，如同對待一個陌生的訪客。
薛寶釵深吸一口氣，強迫自己鎮定下來，起身斂衽一禮，姿態放得極低：“爵爺安好。冒昧來訪，打擾爵爺清靜，還望爵爺恕罪。”
“無妨。”王程抬了抬手，示意她坐下，“薛姑娘有話但講無妨。”
薛寶釵重新落座，斟酌著詞句，先是問候了王程的傷勢，又誇讚了一番府邸的氣象，最後才繞到正題，語氣帶著恰到好處的歉意和懇求：
“……日前家兄酒後無狀，在酒樓胡言亂語，衝撞了爵爺，實屬罪該萬死。如今他已知錯了，在京兆府大牢中悔恨不已。
家母聞知，憂心如焚，一病不起。寶釵深知家兄罪過難恕，但懇請爵爺念在他少不更事，又是一時醉後狂言的份上，高抬貴手，向李府尹美言幾句，饒他這一次。薛家上下，必感念爵爺大恩大德！”
她說完，起身又是深深一禮，低著頭，露出了一段白皙脆弱的脖頸。
花廳裡靜默下來，只有炭火偶爾的噼啪聲。
王程慢條斯理地撥弄著茶盞蓋碗，發出清脆的碰撞聲，並未立刻回答。
他的目光落在薛寶釵低垂的頭頂，那支白玉簪在烏髮間顯得格外素淨，也格外刺眼。
他心中冷笑，薛家母女，果然能屈能伸。
前倨後恭，算計精明。
半晌，就在薛寶釵覺得自己的膝蓋都有些發僵，心也一點點沉下去的時候，王程才緩緩開口，聲音平淡無波：
“薛蟠當眾辱罵朝廷伯爵，藐視法紀，李大人依法辦案，本爵不便干涉。”
薛寶釵的心猛地一沉，指尖掐進了掌心。
卻聽王程話鋒微轉，繼續道：“不過……”
薛寶釵立刻抬起頭，眼中燃起一絲希望。
王程看著她，嘴角勾起一抹極淡、卻讓人心寒的弧度：“不過，本爵府中近來確實缺幾個得力的人手伺候。尤其是書房灑掃、端茶遞水之類的細緻活兒，總找不到合心意的。”
他頓了頓，目光在薛寶釵瞬間變得蒼白的臉上逡巡，語氣帶著一種貓捉老鼠般的戲謔：“若薛姑娘不介意屈尊降貴，來我府中做一個月的丫鬟，端茶倒水，灑掃庭院，體驗一下民間疾苦……本爵或許可以考慮，勉為其難，向李大人開這個口。”
“嗡——”
薛寶釵只覺得腦子裡像是炸開了一般，一片空白！
丫鬟？
他竟然讓她來做丫鬟？！
之前的“妾室”之言，已是奇恥大辱，如今這“丫鬟”之議，更是將她薛寶釵、將薛家的臉面徹底踩進了泥濘裡，還要反覆碾軋！
一股熱血猛地衝上頭頂，她的臉頰瞬間漲得通紅，屈辱的淚水幾乎要奪眶而出。
她猛地站起身，身體因憤怒和羞恥而微微顫抖，看著王程那平靜卻冰冷的眼眸，恨不得立刻轉身離去！
“姑娘！”鶯兒在一旁嚇得魂飛魄散，連忙上前扶住她，低聲哀求。
薛寶釵死死咬著下唇，嚐到了血腥味。
她想起了母親哭腫的雙眼，想起了哥哥在牢裡可能遭受的折磨，想起了薛家搖搖欲墜的基業……
所有的驕傲、自尊，在殘酷的現實面前，顯得那麼不堪一擊。
她站在那裡，如同站在懸崖邊上，進退維谷。
王程並不催促，好整以暇地喝著茶，彷彿在欣賞一出有趣的戲劇。
時間一點點流逝，每一息都如同煎熬。
最終，薛寶釵劇烈起伏的胸口緩緩平復下來，那挺直的脊樑，彷彿被無形的重擔壓得彎了下去。
她極其緩慢地，重新坐回了椅子上，臉色蒼白得沒有一絲血色：
“……好。”
“我……答應。”
兩個字，彷彿用盡了她全身的力氣。
王程眼中閃過一絲意料之中的嘲諷，放下茶盞：“既如此，明日辰時，請薛姑娘準時過府。鴛鴦會給你安排差事。”
他站起身，不再看失魂落魄的薛寶釵一眼，對鴛鴦吩咐道：“送客。”
說罷，轉身便離開了花廳。
鴛鴦走上前，看著面無人色、眼神空洞的薛寶釵，心中亦是複雜難言，只得輕聲道：“薛姑娘，請吧。”
薛寶釵在鶯兒的攙扶下，渾渾噩噩地站起身，一步一步挪出了將軍府。
登上馬車的那一刻，她回頭望了一眼那氣勢森然的府門，兩行清淚終於忍不住，無聲地滑落臉頰。
寒風捲起她的裙襬，冰冷刺骨。
她知道，從明日開始，她薛寶釵，將成為整個汴梁城的笑柄。
而這一切，只是為了那個不成器的哥哥，和那個精於算計、卻終究算不過命運的母親。