華池大學禮堂。趙剛和《最高日報》的總編匆匆趕到，找到了正在這裡等待的李雲龍和恭喜發財旅長。
“老趙！你也來啦！”李雲龍看到趙剛，咧開大嘴笑著打招呼，但眼神裡多少有點心虛。
趙剛沒好氣地瞪了他一眼，扶了扶眼鏡：“我當然要來！我不來，誰知道你們幾個又要揹著我搞出甚麼‘驚喜’來？就跟當年我去獨立團當政委，你們一個個給我下馬威似的。”
“哎喲喂！老趙！你這可冤枉死我了！”李雲龍立刻叫起屈來，聲音壓低，但表情誇張，“天地良心！這次真不是我們想瞞著你！我們也是趕鴨子上架！誰知道華池大學這個華校長，看著挺斯文，下手這麼‘黑’！何廠長的車剛停下，他話裡話外就把演講的事給釘死了，還搬出甚麼‘壓燕北一頭’的話來激將！我們還有求於人家，想招他們的老師，你說，柱子他能當面拒絕嗎？那不是打人臉嗎？”
恭喜發財旅長也在一旁點頭，語氣帶著無奈：“趙政委，李團長說得沒錯。情況比較突然，華校長是有備而來，打了我們一個措手不及。小何他……也是順勢而為。”
這時，《最高日報》總編笑著上前打圓場：“李團長，旅長，我們又見面了。趙政委也是關心則亂，畢竟何廠長身份特殊，一舉一動都引人注目。”
“總編你也來了？”恭喜發財旅長點頭致意。
“呵呵，職業敏感嘛。”總編眼中閃著精光，“何廠長在華池大學公開演講，這話題性太足了！我預感這絕對是明天頭版頭條的材料！所以一聽說，放下手頭所有事就趕過來了。”
恭喜發財旅長嘆了口氣，揉了揉太陽穴：“我倒是希望小何他能……稍微低調那麼一點點。樹大招風啊。”
“哈哈哈！”總編聞言大笑起來，拍了拍恭喜發財旅長的肩膀，“旅長，您這想法怕是難嘍！從‘中央直辦、圓桌直管廠’這塊牌子掛出來那天起，從何廠長承諾給全國農民發糧食衣服那一刻起，他就註定低調不起來了！他本人，還有他這個廠，就是現在四九城，不，是全國最大、最亮的那盞聚光燈！走到哪裡，都是焦點！”
這話說得實在，恭喜發財旅長也只能苦笑搖頭。
就在這時，休息室外面的走廊裡，傳來一陣毫不掩飾的、帶著濃濃優越感和嘲諷的議論聲，聲音不大，但在相對安靜的後臺區域顯得格外刺耳：
“呵呵，華池大學真是越活越回去了，居然邀請一個毛都沒長齊的小鬼來做演講？真是滑天下之大稽！” 這聲音尖酸刻薄，赫然正是從燕京大學一路跟過來、滿心不服的何子櫻。
“誰說不是呢。”另一個略顯油滑的聲音附和道，聽起來像是華池大學本地的某個歸國教師，“華校長這次怕是老糊塗了，為了跟燕北爭風頭，連這種譁眾取寵的事情都做得出來。回頭真得跟上頭反映反映，某些同志啊，年紀大了，該退位讓賢，讓更有國際視野、更懂現代教育的年輕人上了。”
“何止是毛沒長齊？”第三道聲音加入，帶著一種居高臨下的鄙夷，“我打聽過了，這位何大廠長，聽說連初中都沒正經畢業呢！讓我們一幫大學生、大學老師、教授，甚至校長，坐在這裡聽一個初中沒畢業的毛頭小子誇誇其談？呵呵，不得不說，咱們華校長這次……很有‘創意’，就是這創意顯得格外愚蠢罷了！”
這幾道聲音的主人，顯然都是留學歸來、自視甚高的年輕學者或教授，對何雨柱這種“非科班出身”、“年輕得離譜”又“身居高位”的“異類”，充滿了本能的排斥和優越感。他們的議論雖然壓低了聲音，但並沒有太多避諱，顯然是想給後臺的何雨柱等人一點“壓力”和“難堪”。
李雲龍聽得眉頭倒豎，拳頭捏得咯咯響，要不是恭喜發財旅長用眼神制止，他恐怕就要衝出去“理論”一番了。趙剛臉色也不好看，但身為政工幹部，他更清楚這種時候衝動反而落人口實。
總編則微微搖頭，低聲道：“學術界的門戶之見和文人相輕，有時候比戰場還麻煩。何廠長這次，是真遇到挑戰了。”
就在這時，外面禮堂傳來一陣嘈雜聲，隨即是華校長沉穩而洪亮的聲音透過門縫傳了進來。演講，即將開始。
後臺工作人員示意何雨柱準備上臺。
何雨柱整理了一下身上那件普通的藍色中山裝（他沒穿軍裝，也沒刻意打扮），臉上沒有任何緊張或憤怒，反而帶著一種超乎年齡的平靜和淡然。他對李雲龍等人點了點頭，又輕輕拍了拍緊緊抓著他衣角的何雨水的小腦袋，示意她跟魏和尚待在一起，然後深吸一口氣，邁步走出了休息室。
舞臺上，華校長已經做了簡短的開場白：
“……想必很多人都很好奇，‘中央直辦、圓桌直管廠’究竟有何等底氣，敢承諾給全國農村戶口免費發放三個月口糧和兩套衣服？也很好奇，這個廠的宗旨到底是甚麼？它對我們國家的未來，又意味著甚麼？這一切的疑問，或許，我們今天有幸邀請到的這位嘉賓，能夠給我們帶來一些解答，或者……至少是一些啟發。”
華校長的目光看向側幕，提高了音量：
“當然，演講內容可能會涉及一些不便公開的機密，畢竟，‘中央直辦、圓桌直管廠’是享受副部級待遇的特殊單位。所以，請大家理解並保持會場秩序。現在，讓我們以熱烈的掌聲，歡迎‘中央直辦、圓桌直管廠’廠長——何雨柱同志，上臺演講！”
話音落下，華校長帶頭鼓掌，側身讓出了講臺中央的位置。
在並不算特別熱烈、甚至夾雜著許多好奇、質疑、審視目光的掌聲中，何雨柱穩步走上了講臺。聚光燈打在他身上，那張年輕得有些過分的面孔，清晰地呈現在臺下黑壓壓的數千名師生、學者、官員、外交官以及各路記者面前。
“譁——！”
儘管早有心理準備，但親眼看到演講者如此年輕，臺下還是不可避免地爆發出一陣低低的譁然和交頭接耳聲。
“我的天，真的這麼年輕？”
“看起來比我弟弟還小……”
“這就是那個何廠長？不像啊……”
“華校長沒開玩笑吧？”
“初中沒畢業？看著倒是挺鎮定的……”
質疑聲、驚歎聲、議論聲如同潮水般湧起。
何雨柱站在講臺後，目光平靜地掃過臺下形形色色的面孔，那裡面有好奇，有不屑，有期待，有審視，也有純粹的看熱鬧。他調整了一下話筒的高度，然後，對著話筒，輕輕開口。
他的聲音透過擴音器傳遍整個禮堂，並不激昂，卻清晰、穩定，帶著一種與年齡不符的穿透力：
“各位老師，各位同學，各位來賓，大家下午好。”
“我是何雨柱。”
“也是中央直辦，圓桌直管廠的廠長。”