黑水集，坊市深處，那間不起眼的鐵匠鋪內。
叮、當、叮、當……
富有節奏的打鐵聲，日復一日，年復一年，如同這座坊市混亂背景中永恆不變的低沉鼓點。鋪主，那個面色蠟黃、身形句僂、雙手佈滿老繭的“幽魂”，依舊如同最普通的工匠，重複著枯燥的鍛打、淬火、凋刻粗淺符文的工作，打造著一件件品階不高、卻足夠結實耐用的低階法器胚子，維持著鋪子勉強的生計。
與往常的冷清不同，今日的鋪子裡，多了幾分“熱鬧”氣息。
一位身穿錦緞、但料子已顯陳舊、氣息虛浮、眼神帶著幾分市儈與閃爍的築基初期老者，正帶著兩名煉氣期的隨從，站在鋪子中央。老者是趙家（如今陳家附庸）負責外採庶務的一名管事，姓錢，人稱錢管事。
“……老師傅，這批‘破巖鎬’和‘避塵佩’，可是要得急！礦上等著用！一共五十件，半個月內，必須交貨！品質不能含糊，價錢嘛，嘿嘿，咱們也不是第一次打交道了，可得給個實誠價！” 錢管事搓著手，臉上堆著生意人慣有的笑容，眼底卻藏著幾分不易察覺的焦慮與精打細算。
“幽魂”停下手中的鐵錘，在圍裙上擦了擦手，抬起那張麻木平凡的臉，目光掃過錢管事遞過來的、寫有法器規格與數量的獸皮清單。他沉默地看了片刻，又走到堆放原料的角落，撥弄了幾下幾塊品質尚可的玄鐵錠和青鋼石，這才緩緩開口，聲音沙啞低沉：
“五十件……破巖鎬三十，避塵佩二十。玄鐵、青鋼、需摻‘沉金沙’、‘清涼玉屑’。工費……這個數。” 他伸出三根手指，又彎下一根半，“材料你出七成，我出三成。二十天，最快。”
他報出的價格，比市面同類法器的均價，低了近一成半，但要求對方承擔大部分材料。這條件，對於手頭並不寬裕、又急需用品的趙家來說，極具吸引力。至於時間，雖然比錢管事要求的多了幾天，但也算合理。
錢管事眼中精光一閃，臉上笑容更盛，連忙道：“老師傅爽快！就這麼說定了！材料我明日就差人送來！只要東西好，以後我趙家的採買，少不了您這兒的份！”
接下來的幾天，錢管事果然如約送來了大部分材料。“幽魂”也展現出了遠超其鋪面檔次的精湛手藝。他鍛打的動作看似樸實無華，卻暗合某種奇異的韻律，每一次錘擊，都彷彿能將材料的雜質震散，將精華凝聚。凋刻的符文雖然簡單，卻異常精準、穩固，遠超尋常散修煉器師的水平。
錢管事期間來看過兩次進度，對“幽魂”的手藝讚不絕口，態度也更加熱絡。交貨那天，五十件法器整整齊齊地碼放在鋪子裡，每一件都靈光內蘊，品質上乘，遠超錢管事的預期。
結清尾款，錢管事心情大好，主動與“幽魂”攀談起來。
“老師傅這手藝，在這黑水集，真是屈才了！” 錢管事感嘆道，“要不是這鬼地方靈氣汙濁，沉鬱難消，以老師傅的本事，開個更大的鋪子，招幾個學徒，何愁不興旺？”
“幽魂”正在收拾工具，聞言，抬起頭，那張麻木的臉上，似乎也露出了一絲罕見的、如同面具裂痕般的“無奈”與“認同”，他沙啞道：“靈氣……確實。不如我老家。但，混口飯吃，哪兒都一樣。”
這話彷彿說到了錢管事的心坎裡，他頓時像是找到了知音，開啟了話匣子，大吐苦水：
“誰說不是呢！這黑水澤，就不是人待的地兒！以前林家管著的時候，好歹還能撈點油水，活絡活絡。現在倒好，換了陳家當家，規矩那叫一個嚴！稅賦重，巡查勤，稍有逾越，輕則罰沒，重則……唉！我們趙家，世代積攢的那點家底，被收走了多少！分下來的那點礦脈收益，還得看人家臉色，層層盤剝，落到手裡的，能剩幾個子兒？修煉？不倒退就燒高香了！”
他越說越是憤滿，言語間對陳家的“嚴苛”與“不公”，充滿了怨懟。尤其提及趙家被迫“獻上”的祖產，更是咬牙切齒，卻又不敢高聲。
“幽魂”默默地聽著，沒有插話，只是偶爾停下手中的動作，用那雙看似渾濁、卻彷彿能看透人心的眼睛，瞥錢管事一眼，然後微微點頭，或輕輕嘆息，彷彿在無聲地表達著同情與理解。
等到錢管事發洩得差不多了，“幽魂”才重新開口，聲音依舊沙啞，卻似乎帶上了一絲“誠懇”：
“修煉不易，環境所迫。我早年……學過一種粗淺的‘小聚靈陣’，佈置簡單，耗費不大，可略微匯聚、純化一方天地靈氣，對煉氣、築基初期修士的日常修煉，或有少許助益。若錢管事不嫌棄，改日得空，我可為你那修煉靜室，佈置一番。就當……交個朋友。”
錢管事聞言，眼睛頓時一亮！聚靈陣，哪怕是最粗淺的，也不是他這種小家族管事能輕易接觸到的。這老鐵匠，果然有些門道！
他臉上堆滿笑容，連連拱手：“那怎麼好意思！老師傅太客氣了！您這手藝，這為人，我老錢交定了！改日，改日一定請您來府上指點！”
“幽魂”擺了擺手，示意不必客氣。他看了看鋪子外面，坊市中來往的修士，忽然又壓低了些聲音，彷彿隨意閒聊般說道：
“說起來，我在黑水集這些年，也聽了些傳聞。說陳家掌控的那幾處礦場，尤其是赤焰鐵礦那邊，礦工時常挖出些……不太對勁的石頭。色澤暗沉，入手陰寒，有的還帶著些古怪紋路。有老礦工說，那是沾染了地底古戰場遺留下來的‘晦氣’、‘煞氣’，長期接觸，對心神、對修為，都有害無益。不知……是真是假？”
聽到這話，錢管事臉上的笑容，頓時僵了一下，眼神中閃過一絲不易察覺的驚疑與後怕。他左右看了看，確認無人注意，這才湊近了些，同樣壓低聲音道：
“老師傅也聽說了？不瞞您說，還真有這事！前些日子，我們趙家也有人去赤焰礦‘協助’開採，就……就有人私下嘀咕，說在礦洞深處，總覺得心神不寧，挖出的礦石，有的確實冰得嚇人，還帶著股子邪性兒！聽說，陳家已經把那片區域暫時封了，不讓尋常人靠近，說是‘安全檢查’……哼，誰知道里面到底藏著甚麼晦氣東西！”
他頓了頓，臉上憂色更濃：“若真是古戰場的煞氣洩露……咱們這些在礦上討生活的，還有那些在附近修煉的，豈不是……”
他沒有說完，但意思已經很明顯了。
“幽魂”嘆了口氣，搖了搖頭，沒再多說，只是拍了拍錢管事的肩膀，彷彿在安慰，又彷彿在傳遞某種無聲的訊息。
自那以後，錢管事便成了鐵匠鋪的常客，不僅自己來，還帶來了另外兩個與他處境類似、同樣對陳家分配不公、稅負沉重心存不滿的小附庸家族的管事。一來二去，藉著“定製法器”、“交流煉器心得”、“訴苦抱怨”等名義，一張以“幽魂”為中心、連線著數個附庸家族底層管事、瀰漫著對陳家不滿情緒的隱秘“關係網”，悄然在黑水集這魚龍混雜之地，編織、蔓延開來。
這些管事，或許修為不高，權力不大，但他們身處家族庶務一線，訊息靈通，能接觸到不少陳家明面上注意不到、或不屑一顧的“雜音”與“暗流”。他們對陳家的不滿，或許暫時只是私下抱怨，但若被有心人引導、放大、利用，便可能成為撕裂陳家與附庸之間信任的縫隙，甚至成為某些“意外”與“混亂”的源頭。
這日，打烊之後。
“幽魂”回到鐵匠鋪後那間狹窄、簡陋、堆滿雜物、散發著鐵鏽與煙火氣息的裡間。他臉上那副麻木、疲憊的工匠表情，如同潮水般褪去，取而代之的，是一種冰冷的、毫無情感的漠然。
他盤膝坐於鋪著陳舊草蓆的地上，伸出右手食指。指尖，一縷比最深的夜色還要漆黑、還要純粹的、彷彿能吞噬一切光線的詭異黑氣，緩緩滲出。
他目光平靜，以指為筆，以黑氣為墨，在虛空中，快速勾勒、書寫。黑氣凝而不散，在空氣中形成一個個扭曲、詭異、蘊含著陰冷邪異資訊的符文，最終，這些符文如同活物般，匯聚、壓縮，烙印在他身前地面上，一塊不知何時出現的、巴掌大小、慘白如同某種生物骨骼的骨片之上。
骨片吸收了那些黑色符文，表面隱隱浮現出錢管事等人抱怨的言語、神態、性格弱點、以及對陳家礦場“異常”的恐懼與猜疑……資訊詳盡，重點突出。
做完這一切，“幽魂”指尖黑氣一收，對著那懸浮的骨片，輕輕一彈。
骨片無聲地震顫了一下，表面的黑色符文驟然一亮，隨即徹底內斂，恢復慘白，彷彿只是一塊普通的骨頭。但其中承載的資訊，已然化作一道無形的、極其隱秘的波動，穿越了坊市的喧囂與混亂，朝著某個預設的、未知的方向，傳遞而去。
資訊的另一端，接收者，代號——“灰蛇”。
“幽魂”緩緩閉上雙眼，嘴角，勾起一抹冰冷、殘酷、又帶著一絲嘲弄的弧度，無聲地開合，如同來自九幽的低語：
“人心，貪婪，恐懼，不滿……最是美味，也最是脆弱。”
“堡壘，往往並非毀於外敵的強攻，而是始於內部的……蟻穴與裂隙。”
“去吧，‘灰蛇’們。去播撒‘懷疑’的種子，去放大‘恐懼’的迴響，去撬動那些看似牢固的……基石。”
黑暗中，只有爐火餘盡，偶爾發出輕微的噼啪聲，映照著他那張毫無表情、卻彷彿蘊含著無盡詭譎與惡意的側臉。