慶典的歡歌與篝火的餘燼，在“墜星”劃過天幕的詭異光芒中，被蒙上了一層冰冷的現實陰影。次日清晨，當大部分居民還沉浸在昨晚的放鬆與對“漂亮流星”的談論中時，臨時指揮所的地下簡報室裡，氣氛已凝重如鐵。
“不是我們的人，也絕不是聯合體或周邊任何已知勢力能做到的。”吳遠率先開口，語氣肯定，“我們的技術還夠不到天上，聯合體那群人還在玩馬和滑膛炮。那東西，只能是……舊時代留下的玩意兒，自己掉下來了。”
李愛國雙眼佈滿血絲，顯然一夜未眠。他面前攤開著連夜整理出的、從據點各處監測點蒐集到的、關於“墜星”事件前後所有的能量讀數、磁力波動、甚至聲學（次聲波）記錄。他的手指點在其中幾張波形圖上，聲音因激動和疲憊而有些顫抖：
“看這裡……‘墜星’出現前大約三分鐘，我們接收‘信標-7’訊號的接收器，背景噪音裡出現了一次極其微弱的、持續約零點五秒的諧波增強，強度提升了大約千分之三，隨後迅速衰減。而在‘墜星’劃過天際、光芒最盛的瞬間，‘信標-7’的訊號強度……也同步出現了一個幾乎難以察覺的、但確實存在的微小尖峰！”
他將兩張波形圖重疊，用紅筆圈出那兩個幾乎同時發生的、微乎其微的異常點。
“這絕非巧合！”李愛國的聲音拔高，“那個海外火種信標，對‘墜星’事件有反應！雖然反應極其微弱，間隔遙遠，但邏輯上是關聯的！就好像……一個沉睡的警報器，被遠處傳來的、同頻率的震動，短暫地‘喚醒’了一下！”
海外火種信標，對墜落的“星星”有反應。這意味著甚麼？
“吳遠，動用你所有的渠道，不管花多大代價，我要知道那顆‘星星’到底掉在了哪裡，掉下去之後發生了甚麼，以及……‘公司’對此有甚麼反應！”林澈沉聲下令，目光銳利。
吳遠立刻領命而去。接下來的幾天，他如同一個高效的蜘蛛，透過那些剛剛建立聯絡、在夾縫中求生的流浪商隊、邊緣聚落、甚至聯合體內部那些對“東方來客”和“墜星”同樣感到不安的軍官，撒下了一張無形的網。資訊碎片如同溪流，從四面八方艱難地匯聚而來。
一支常年行走在東部沿海、以物易物、訊息靈通的“海潮”商隊，提供了一個關鍵線索：他們在“墜星”事件發生後的第二天，在距離海岸約兩天航程的、被稱為“破碎群島”的險惡海域附近，看到北方天際有“一道拖著長長黑煙、帶著火光、像是巨大鐵鳥的東西”，斜斜地墜入了遠方的海平面之下，激起了沖天的水柱。那個方向，正好與方舟觀測到的“墜星”墜落方向大致吻合。
另一個從聯合體南方邊境溜過來的、被吳遠用藥品和食鹽收買的走私販子，則帶來了聯合體內部流傳的、未經證實的訊息：“東方來客”（公司）在“墜星”事件後，與聯合體大長老的密談頻率陡增，據說“來客”們情緒異常激動，甚至發生了爭吵。隨後，聯合體靠近東部沿海的幾個營地，接到了協助“運輸”和“警戒”的命令，大量“公司”的人員和物資開始透過聯合體控制的河道，急匆匆地運往東方。有膽大的漁民還說，在“破碎群島”更東邊的洋麵上，看到了從未見過的、外形奇特、速度很快的“鐵船”在遊弋。
“海潮”商隊、走私販子、漁民傳聞、聯合體內部異動、以及“公司”驟然加劇的活動……所有的碎片，在“破碎群島”海域這個地點上，拼合在了一起。
“著火的鐵鳥墜海”……“公司”急調人員和船隻……
林澈站在地圖前，手指沿著“墜星”的軌跡，最終落在“破碎群島”那片被標記為危險、佈滿暗礁和洋流漩渦的海域。他的腦海中，飛速閃過“收割者協議”、“軌道攻擊”、“晨曦市”的“火種封存”、“信標-7”的警告，以及“公司”對“墜星”和“深海鬼火”的病態追尋。
“那不是甚麼隕石……”林澈緩緩開口，聲音帶著一種洞悉真相的冰冷與沉重，“那很可能，是舊時代留在軌道上的東西，掉下來了。空間站？武器平臺？監控衛星？或者……就是‘收割者’本身的一部分？”
他轉過身，看向李愛國和吳遠，眼中閃爍著銳利的光芒：“‘公司’這麼急著趕過去，甚至不惜暴露力量調動，說明那墜毀的東西，對他們至關重要！裡面可能有‘火種計劃’更完整的藍圖，可能有‘收割者協議’的控制端或資料庫，甚至可能有關於‘公司’自身——如果他們是舊時代某個勢力延續的話——的核心秘密！那東西，是舊時代留在太空的‘眼睛’或‘拳頭’，現在，它掉下來了，就在離我們並不算遙不可及的海里！”
這個推測，讓李愛國倒吸一口涼氣。如果真是這樣，那“墜星”的價值，簡直無法估量！它可能蘊含著超越“深藍之心”的、更接近舊時代巔峰的科技，可能隱藏著“潮湧”網路和“收割者協議”的終極秘密，甚至可能直接指向其他“火種庫”的精確座標！
但同時，它也意味著無法想象的危險。“公司”勢必傾盡全力奪取。那東西本身，也可能攜帶著致命的輻射、未解除的武器系統、或者……某種一旦被不當開啟就會帶來災難的“自毀”或“啟用”程式。
“遠星計劃的目標，自己撞到我們眼前了。”林澈的手指重重敲在“破碎群島”的位置上，又緩緩移向代表“晨曦市”的標記，最後回到代表方舟家園的黑石峪，“水下巨獸是眼前的刺，‘晨曦市’的鑰匙是短期的鎖，而這片海里的‘墜星’……可能是我們理解一切、甚至改變一切的，最後、也是最關鍵的拼圖！”
“我們必須去！必須搶在‘公司’完全控制那東西之前，至少要看一看，弄清楚那到底是甚麼！”李愛國激動地站了起來。
“但那意味著我們需要真正的遠航能力，需要面對‘公司’的海上力量，需要深入未知的危險海域……”吳遠眉頭緊鎖，憂慮重重。
“所以，眼下的每一步，都至關重要。”林澈打斷了他，目光堅定，“先拔掉家門口的水下毒刺，穩固根基。然後，全力解決‘晨曦市’，獲取區域金鑰和更多資訊。同時，加快‘深藍’階段載具的設計和預研。這顆‘墜星’的出現，把我們的時間表，大大提前了！”
“深藍突擊隊”和“利刃旅”必須儘快形成對水下威脅的有效打擊能力。“晨曦市”的支援必須立刻加強。而“破碎群島”方向，也必須儘快派出偵察力量，哪怕只是確認大致情況。
然而，就在方舟高層剛剛因為“墜星”之謎而確定了更加清晰、也更加急迫的戰略方向，開始著手調配資源、準備先集中力量解決水下威脅時——
一名監測站的技術員，連滾爬爬、臉色慘白地衝進了簡報室，甚至來不及行禮，用變調的聲音嘶喊道：
“林隊！李工！不好了！湖心！那個大東西！它……它動了！不是像之前那樣慢吞吞地挪！是……是衝刺！筆直地！衝著我們這邊！速度……速度是之前的好幾倍！距離……不到十五里了！而且，水下的能量讀數在瘋狂飆升！它……它好像在……在蓄力衝鋒！”
“甚麼？！”林澈、李愛國、吳遠三人霍然起身，臉色劇變。
他們剛剛將目光投向深藍之外的“墜星”，家門口蟄伏已久的、代表舊時代“防衛單元”的水下巨獸，卻搶先一步，露出了最猙獰的獠牙，以最簡單、也最致命的方式——全速衝鋒，悍然引爆了這場醞釀已久的、來自水下的、滅頂危機！
最後的拼圖尚未尋獲，迫在眉睫的毀滅，已轟然降臨。
（本章完）