水下的陰影在迫近，東方的博弈在繼續，家裡的“鐵拳”剛剛開始鍛造，方舟如同一艘航行在驚濤駭浪中的孤舟，必須抓住一切可以利用的風向，連線一切可能的浮木。單純的武力威懾，只能讓人畏懼；真正的強大，在於能將恐懼轉化為敬畏，將敵人化為可爭取的物件，將孤立化為同盟。
這個任務，落在了吳遠和他日益成熟的“外聯”團隊肩上。在方舟軍事力量革新的同時，一場看不見硝煙的、更加精妙複雜的外交與情報博弈，也在悄無聲息地展開。
聯合體大軍潰敗，屠力聲望掃地被召回（無論真假），其內部必然經歷著一場權力與路線的激烈震盪。這正是分化、滲透、施加影響的絕佳時機。
吳遠利用之前與文淵建立的、以及透過貿易、醫療援助等渠道在聯合體中下層軍官中埋下的暗線，開始更加主動、也更加隱蔽地活動。他不再僅僅滿足於交換物資和傳遞訊息，而是有選擇地與那些對屠力等“北進派”不滿、對文淵的“穩守”策略抱有期待、或者單純對聯合體高層（尤其是大長老）日益偏執的“鑰匙”追尋感到憂慮的軍官建立“私人友誼”。
一次在聯合體控制區邊緣某個“中立”貿易點的秘密會面中，吳遠與一名曾在“深藍之心”水下探索行動中損失了不少手下、對高層決策頗有微詞的聯合體中層軍官“偶遇”。幾杯稀釋但足夠暖身的劣質酒下肚，在吳遠有意無意的引導和“方舟無意與聯合體全體為敵，只求自保，也理解底層軍官不易”的言語鋪墊下，這名軍官的話匣子漸漸開啟。
“……屠力那個莽夫，自己找死，還要拖著那麼多兄弟墊背！上面（指長老會）也是，聽了那些‘東方人’的鬼話，就昏了頭……”軍官醉眼朦朧，壓低聲音，“你們是不知道，大長老對那幾個‘東方來客’，簡直奉若神明！他們帶來的箱子，開啟的時候，裡面那些會發光的、嗡嗡響的玩意兒，還有那些……像地圖又不是地圖的鬼畫符，大長老看了，眼睛都直了！”
吳遠心中一動，不動聲色地給對方斟滿酒：“哦？那些‘東方人’，真這麼有本事？”
“本事？哼，我看是邪門！”軍官啐了一口，“他們答應幫大長老找‘鑰匙’，條件是要我們聯合體出人出力，幫他們在東邊沿海的甚麼‘大坑’、‘深溝’裡‘打下手’，說是……‘協助回收重要資產’。我們的人去了，就是幹苦力，挖土搬石頭，還得對付那些鬼知道從哪冒出來的怪物！死了不少人，可挖出來點甚麼，全被他們拿走了，就丟給我們幾句模稜兩可的‘線索’，說甚麼‘鑰匙’在‘晨曦’附近，有‘守護’……媽的，盡拿我們當槍使！”
協助“回收重要資產”？“晨曦”附近有“守護”？這與阿健在“晨曦市”遭遇“公司”武裝、對方似乎也在尋找入口並有所顧忌的情況完全吻合！吳遠幾乎可以斷定，聯合體大長老接觸的“東方來客”，就是“公司”！他們在利用聯合體的人力，替他們探索、甚至可能是在“清理”通往“晨曦市”核心區域的障礙！
“與虎謀皮，智者不為啊。”吳遠嘆息一聲，表示同情，“貴方家大業大，尚被如此……利用。我方舟小門小戶，只想安穩度日，更不願與這等莫測高深之輩扯上關係。只是，唇亡齒寒，若真被他們得逞，掌握了不得了的東西，只怕這廢土之上，再無我等立錐之地。”
這話說到了軍官的心坎裡。他對大長老的瘋狂和“公司”的詭異深感不安，也對方舟展現出的實力和“講道理”（至少肯交換物資和知識）的姿態有了新的認識。藉著酒意，他含糊地透露，聯合體內部像他這樣對當前政策不滿、對未來感到迷茫的軍官，不在少數，尤其是那些經歷過南方“熔爐”災變和此次北伐慘敗的中下層。
“若是……若是你們能一直像現在這樣，守得住，也……也願意拉一把，將來……未必沒有轉圜餘地。”軍官最後含糊地說了一句，便趴在桌上，假裝醉倒，結束了這次談話。
吳遠得到了他想要的訊號：聯合體並非鐵板一塊，內部存在可爭取的力量。這為未來可能的、更加複雜的局面，埋下了一顆種子。
與此同時，吳遠的觸角也伸向了那些在聯合體大軍壓境時，或被拋棄、或被裹挾、或被嚴重壓榨的、散佈在方舟周邊的小型倖存者聚落、流浪家族和商團。對於這些在夾縫中求生存、朝不保夕的勢力，方舟展現了截然不同的另一面。
不再是之前防禦戰時那副“生人勿近、擅入者死”的冷硬麵孔，而是有選擇地、以“人道援助”和“鄰里互助”的名義，提供有限的、但對他們而言至關重要的幫助：幾袋耐儲存的塊莖食物，一些基礎的抗輻射草藥和簡易淨水方法，甚至是一些用“新結構”邊角料製作的、相對堅固的工具。沒有附加苛刻的政治條件，只要求他們分享一些關於周邊地區、特別是聯合體殘軍動向、異常生物活動、以及任何關於“東方人”或奇怪事件的資訊。
這種“雪中送炭”的舉動，在絕望的廢土上，比任何武力炫耀都更能打動人。很快，幾個最困難的聚落開始偷偷與方舟建立固定聯絡，用他們採集的零星草藥、手工製品、或者僅僅是“耳朵聽到的眼睛看到的”資訊，來換取那一點點活下去的希望。流浪商團則成了方舟情報的最佳傳播者和補充者，他們走南闖北，訊息靈通，在得到方舟有限但穩定的“關照”後，也很樂意將聽到的奇聞異事、各勢力動向，甚至是一些真假難辨的傳說，透露給吳遠。
“方舟”這個名字，在周邊區域的形象，開始悄然發生轉變。從一個“碰不得的硬骨頭”、“打贏了聯合體的狠角色”，逐漸向著“雖然很強但講道理、關鍵時刻或許能指望一下”的、複雜而正面的形象演變。其區域影響力，不再僅僅依賴於讓人恐懼的武力，開始向著更深入、也更牢固的利益捆綁、資訊共享和潛在庇護關係延伸。
吳遠就像一隻勤奮的蜘蛛，在方舟周圍，精心編織著一張看不見的、卻可能在未來關鍵時刻發揮巨大作用的情報與利益網路。這張網的節點，是聯合體內部的不安者，是弱小聚落的期盼，是流浪商人的趨利避害，是方舟自身展現出的、混合了力量、秩序與有限仁慈的複雜魅力。
然而，就在吳遠認為這次秘密會晤的主要目標已經達成，準備結束談話時，那名假裝醉倒的聯合體軍官，忽然用極低的聲音，彷彿夢囈般，快速地說出了幾個詞：
“……‘星之淚’……‘海底墓場’……大長老最近……總唸叨這個……和‘鑰匙’有關……小心……水……”
說完，他便徹底“醉倒”，發出響亮的鼾聲。
吳遠心頭劇震！“星之淚”？“海底墓場”？這又是甚麼？和“鑰匙”有關？還特意提到“小心水”？
“星之淚”……聽起來像是甚麼天外之物或者地名？“海底墓場”？難道是指水下遺蹟？聯想到“深藍之心”水域那個正在逼近的巨獸，以及“公司”可能在水下的活動（從屍鬼魚胃中發現的金屬碎片）……一股更加濃烈的不祥預感，湧上吳遠心頭。
他不敢久留，匆匆結束了會面，返回方舟，將“東方來客”利用聯合體、“星之淚”、“海底墓場”以及軍官最後那句“小心水”的警示，原封不動地彙報給了林澈。
水下巨獸在逼近，聯合體內部暗流與“公司”勾結，“星之淚”與“海底墓場”的新線索……方舟剛剛織起的情報網，捕捉到的不是安寧，而是更加洶湧、更加詭異的暗流。彷彿有一張更大、更黑暗的網，正在這片廢土之下，緩緩張開。
而方舟，正身處這張巨網的某個節點之上。
（本章完）