“東方來客”……“大廢墟”……“晨曦市”……“鑰匙線索”……“演示”……
這幾個詞語，像幾塊散落的、染血的拼圖，在“公司”於東部沿海的詭異活躍、“勘探隊失蹤”、“高額懸賞”等已知資訊的背景下，被林澈強行拼接在一起，一幅模糊卻令人極度不安的畫面，逐漸顯現輪廓。
吳遠帶來的訊息，如同在剛剛因擊退聯合體而稍顯平靜的水面下，投入了一塊沉重的、帶著倒刺的巨石，瞬間激起了更深、更渾濁的暗流。
“那個後勤官還說甚麼？關於那些‘來客’的裝扮、裝備、言行，任何細節！”林澈目光銳利如刀，死死盯著吳遠。他知道，這種底層人員可能接觸不到核心，但無意中瞥見的細節，往往更能反映真實。
吳遠努力回憶著俘虜那因恐懼而混亂的供詞：“他……他說看得不真切，那些人被大長老的親衛嚴密保護著。只記得他們穿的……不是皮甲，也不是咱們常見的粗布衣服，是一種……他說是‘灰撲撲、很貼身、好像沒有縫線’的連體衣服，外面有時會罩一件帶帽兜的深色斗篷。走路很輕，幾乎沒聲音。裝備……他說看到那些人腰間掛著的‘短棍’（可能是某種武器？），在陽光下偶爾會反光，不是金屬那種亮，是……一種很奇怪的啞光。還有，他們似乎帶著很多箱子，用油布蓋著，很沉，搬運的時候，箱子偶爾會發出很輕的、有規律的‘嗡嗡’聲，像是……像是咱們那些快壞掉的馬達，但穩定得多。”
灰撲撲貼身無縫線的連體衣？帶帽兜斗篷？走路無聲？腰間“短棍”有特殊啞光？箱子發出穩定“嗡嗡”聲？
這些描述，與方舟乃至聯合體士兵常見的粗糙、實用、充滿廢土風格的裝扮和裝備，格格不入！反而，更接近林澈記憶中舊時代某些特殊部隊或高階技術人員的形象，甚至……和“深藍之心”裡那些科研人員的制服，在某些特徵上有模糊的相似性！
是“公司”！幾乎可以肯定！這種對細節的講究（無痕衣物）、對靜音的追求、以及那穩定發出“嗡嗡”聲的箱子（很可能是某種高能量密度或精密儀器），絕非普通廢土勢力能夠擁有！只有“公司”這種疑似掌握了更完整舊時代技術、行事詭秘的組織，才可能具備！
“他們和大長老談了甚麼，那個俘虜肯定不知道。”吳遠繼續道，“但他提到，在那些‘東方來客’離開後不久，大長老就召集了所有高階軍官，宣佈了北上‘開疆拓土、尋回聖物（鑰匙）’的命令，態度異常堅決，甚至當場處置了幾個提出異議、認為應該先穩固南方的軍官。而且，之後大長老對關於‘晨曦市’的任何訊息，都異常關注，派出了好幾波探子往東邊去，似乎……在驗證或尋找那些‘來客’提供的線索。”
提供線索，驗證線索，甚至可能提供了某種“演示”（展示力量或證據），讓大長老深信不疑，從而更加瘋狂地推動北上和尋找“鑰匙”的行動。
“公司”的意圖，已經昭然若揭。他們自己也在尋找“晨曦市”和“鑰匙”，但他們沒有（或暫時不願）親自大規模介入這片區域，而是選擇在暗中，利用、引導甚至操控像聯合體大長老這樣有實力、有野心、同時又對“鑰匙”有執念的本土勢力，來替他們打前站，製造混亂，吸引火力，或者……試探深淺。
而方舟，這個意外掌握了“深藍之心”部分秘密、展現出一定技術潛力、並且擋住了聯合體兵鋒的“硬骨頭”，很可能已經進入了“公司”的視野，甚至被視為了潛在的障礙或……值得“關注”的“樣本”。
一股冰冷的、混雜著憤怒、警惕和深深憂慮的情緒，在林澈胸中翻騰。聯合體的威脅如同明處的惡狼，雖然兇狠，至少看得見摸得著。而“公司”，則是隱藏在陰影中的毒蛇，你不知道它何時會吐出信子，也不知道它的毒牙究竟有多致命。
“這件事，列為最高機密，僅限於我們幾人知曉。”林澈看向老周（重傷未醒，由副手代表）、趙大山、王娟、李愛國、吳遠等核心層，聲音低沉而嚴肅，“‘公司’是我們未來可能面臨的最危險、也最不可預測的對手。他們技術可能遠超我們，行事詭秘，目的不明。我們必須做好最壞的打算。”
“當前，我們的策略不變：對外，固守，與聯合體殘軍對峙，透過文淵那條線施加影響，拖延時間，同時密切關注‘公司’在東方的一切動向。對內，加速技術消化和生產恢復，尤其是防禦性技術和偵察、通訊技術的提升。‘黑石峪互助聯盟’的建設要加快，我們需要更多的眼睛、耳朵和支援。”
“另外，”林澈頓了頓，目光投向東方，那裡是“遠星計劃”探索隊的方向，也是“公司”活動最頻繁的區域，“必須儘快與阿健他們取得聯絡，提醒他們‘公司’的存在和可能的威脅，以及聯合體大長老可能與‘公司’有染。讓他們務必加倍小心，如果事不可為，儲存自己，立刻撤回。”
然而，與遠在數千裡之外、通訊斷絕的探索隊聯絡，談何容易？他們只能默默祈禱，希望阿健他們足夠機警，希望“公司”的目標暫時還不是他們。
就在眾人為“公司”的陰影和探索隊的安危而憂心忡忡時，負責監測北方水域的哨兵，帶來了另一個令人費解的訊息。
“林隊，北邊水裡……安靜了。”哨兵的表情有些怪異，像是鬆了口氣，又帶著疑惑，“之前那些聚集的‘發光水母’，還有水底下那些大東西的訊號……從昨天半夜開始，就突然全部消失了！不是慢慢散開，是突然一下子，全沒了！現在水面上一片死寂，連平時那些普通的變異魚蝦都少了。只有……只有那股子陰冷的感覺，還有水底下隱約的嗡鳴，還在，甚至……好像更清晰了點？”
“發光水母”消失？大型生物訊號全無？水面死寂？陰冷感和嗡鳴更清晰？
這反常的“平靜”，比之前的熱鬧，更讓人心裡發毛。那些被“潮湧”和他們的探索驚擾的、來自“深藍之心”深淵的東西，突然集體消失了？它們去了哪裡？是回到了更深的水下？還是……在醞釀著甚麼？
艾倫博士提到的“緊急洩壓通道”，那瘋狂的自毀按鈕，以及“深藍之心”深處可能存在的、更加危險的東西……這些念頭，再次不受控制地浮現在林澈腦海。
天災（潮湧餘波）的威脅未消，人禍（聯合體殘軍、可能的“公司”）的陰影逼近，腳下水域又出現了難以理解的詭異變化……
方舟剛剛從一場血戰中慘勝，喘息未定，便發現，自己彷彿置身於一個更加龐大、更加複雜、也更加危險的棋局之中。四面八方，皆是迷霧和殺機。
而他們能做的，只有握緊手中剛剛被鮮血淬鍊過的、依舊不夠鋒利的“劍”，睜大警惕的眼睛，在這危機四伏的廢土上，繼續艱難地，活下去。
（本章完）