南邊來了“鐵砧”，北邊來了“清泉”。兩股新勢力的接觸，像投入“晨光”這潭湖水的石子，激起了不同的漣漪。交易帶來的工具、武器、情報，以及潛在的貿易路線，讓基地內部忙碌又充實，彷彿看到了更廣闊世界的縫隙。
但林燁心中的弦，卻始終繃得最緊的那一根，來自西邊。
獵犬幫。
這個盤踞在西面廢墟深處，以劫掠和奴役為生，作風殘忍且行蹤詭秘的匪幫，是“晨光”建立以來最直接、也最持久的潛在威脅。雙方雖然尚未發生大規模衝突，但小規模的摩擦、偵察與反偵察，早已在暗地裡進行了不知多少次。之前派往西塔的遠征隊，以及後續的幾次向西探索，都或多或少發現了獵犬幫活動的痕跡，只是對方似乎也保持著某種剋制，或者說，在觀察，在評估。
如今，“鐵砧”和“清泉”相繼露面，一個展示了技術，一個示弱求援，都擺出了接觸的姿態。唯獨西邊，那片被獵犬幫視為勢力範圍的廢墟，死寂一片，毫無動靜。
然而，這種“毫無動靜”，在經驗豐富的戰士眼中，本身就是最大的動靜。
“不對勁。”秦虎在一次內部碰頭會上，手指重重地點在西面地圖上，“太安靜了。以前還能偶爾逮到他們放出來的遊騎探子，最近半個月，一個都沒見著。要麼是他們縮回去了，要麼……”他眼神冰冷，“就是學乖了，藏得更深了。”
“巡邏隊反饋，”負責日常警戒輪值的隊長補充，“西面那幾個咱們常去的瞭望點，最近總覺得有‘眼睛’盯著。不是看見人，是感覺……石頭後面，窗戶縫裡，好像總有甚麼東西在晃。派人去查，又甚麼都沒發現。”
感覺。在廢土上，很多時候，“感覺”比眼睛更可靠。那是無數次生死邊緣磨礪出的，對惡意和危險的直覺。
林燁敲了敲桌子：“小武。”
一直靠在牆邊陰影裡，彷彿不存在的小武，抬起了頭。
“帶你的小組，往西邊深處走一走。不要硬碰，以偵察為主。搞清楚，獵犬幫是在打盹，還是在憋著甚麼壞水。”林燁下令，“注意安全，有任何發現，立刻撤回。”
“明白。”小武只吐出兩個字，身影便已消失在門外。
小武的偵察小組，算上他自己，一共五人。個個都是潛行、追蹤、反追蹤的好手，是秦虎從護衛隊和最早那批探索隊員裡精挑細選出來的尖刀。他們像五道融入廢墟陰影的幽靈，悄無聲息地離開了基地，一頭扎進西面那片更加破碎、地形也更復雜的建築殘骸之中。
第一天，風平浪靜。除了偶爾竄過的輻射鼠和廢墟間嗚咽的風，甚麼都沒發現。獵犬幫彷彿真的消失了。
但小武的眉頭卻越皺越緊。太乾淨了。連之前常見的、獵犬幫驅趕奴隸或劫掠小隊留下的痕跡（破碎的衣物、乾涸的血跡、簡易的篝火餘燼）都少了很多。這不是退縮，這更像是……清掃痕跡。
第二天下午，在距離基地大約八公里處，一片可以俯瞰數條廢棄公路交會口的高層建築廢墟上，小武發現了異常。
那棟樓大半坍塌，但還剩下一小截扭曲的樓梯通往相對完好的三樓平臺。平臺視野極佳，能將數公里內的動靜盡收眼底。小武在遠處用望遠鏡觀察了足足兩個小時，終於捕捉到了一點反光——來自平臺邊緣一處斷裂混凝土立柱後面的、鏡片偶然的反光。
有人！而且在那裡待了不短的時間！
小武沒有打草驚蛇。他留下兩名隊員在遠處高點繼續監視並記錄，自己帶著另外兩人，藉著黃昏的天色和複雜的地形，如同壁虎般，從大樓另一側幾乎垂直的破損牆面向上攀爬。廢棄的鋼筋、凸起的混凝土塊成了他們的階梯，動作輕巧得連灰塵都未驚起多少。
他們潛入了大樓內部，在佈滿瓦礫和腐朽氣味的黑暗中向上摸索。在接近三樓時，他們聽到了極其輕微的、幾乎被風聲掩蓋的對話片段。
“……牆又高了……東邊那片地在翻……人多了……”
“……換崗……老狗說盯緊點……頭兒要詳細的……”
聲音嘶啞低沉，用的是帶著濃重口音的廢土俚語，但關鍵詞清晰可辨。
是獵犬幫的暗哨！而且聽口氣，是輪換的長期觀察哨！他們的目標，正是基地的建設進度、農田規模和人員活動規律！
小武屏住呼吸，示意同伴停止前進。他們躲在一堵半塌的牆壁後，透過縫隙，勉強能看到平臺邊緣有兩個模糊的人影，其中一個正舉著望遠鏡，對著基地方向持續觀望。對方很專業，選擇了背光位置，身體大部分藏在陰影裡，只有望遠鏡鏡頭偶爾轉動時，會洩露一絲微光。
小武心中迅速盤算。抓活的？對方有兩人，而且這個位置易守難攻，一旦動手不能瞬間制服，很可能驚動可能存在的其他暗哨。撤退？已經摸到了眼皮底下，就這麼走了太可惜。
就在他權衡的瞬間，平臺上的一個獵犬幫成員似乎內急，罵罵咧咧地起身，走向平臺另一側的角落。機會！只剩下一個觀察手！
小武當機立斷，對同伴比劃了幾個手勢——他負責解決觀察手，同伴負責警戒可能返回的另一人以及外圍。
如同蓄勢已久的獵豹，小武的身影從陰影中無聲滑出，直撲那個仍在專注觀望的背影。他的動作快如鬼魅，手中的特製短刃瞄準了對方的後頸，力求一擊昏厥。
然而，就在他即將得手的剎那，那個背對著他的獵犬幫成員，肩膀極其不自然地微微一動，身體猛地向側前方撲倒，同時發出一聲短促尖銳的唿哨！
“有埋伏！”
小武的刀尖擦著對方的衣領劃過，只帶起一縷布條。中計了！對方是故意賣出的破綻！那個去方便的同伴，恐怕根本沒有走遠，甚至可能只是個誘餌！
“撤！”小武毫不猶豫，低喝一聲，身影暴退。
幾乎同時，從平臺下方和隔壁建築的陰影裡，猛地竄出四五條人影，手中揮舞著鏽跡斑斑但寒光閃閃的砍刀和自制的短矛，嘴裡發出兇狠的低吼，包抄過來！他們的動作迅捷而協調，顯然是早有準備！
“走！”小武的小組反應極快，毫不戀戰，利用對地形的熟悉和更勝一籌的敏捷，瞬間分成兩個方向，撞破早已看好的、腐朽的窗戶，直接從三樓躍下，落入下方堆積的瓦礫和雜物中，幾個翻滾便消失在迷宮般的廢墟里。
身後傳來獵犬幫氣急敗壞的叫罵和零星的、不敢大聲的呼喊，但沒有追擊的腳步聲。顯然，對方的主要任務是監視，而非交戰，更不敢在不確定是否有埋伏的情況下深追。
兩天後，小武小組帶著一身疲憊和擦傷，安全返回基地。帶回來的，除了驚險的經歷，更重要的是確鑿的情報。
“至少三組人，輪流蹲守在那片廢墟的至少三個高點。裝備有舊望遠鏡，可能還有簡單的繪圖工具。非常警惕，反偵察意識很強，我們差點栽了。”小武的彙報言簡意賅，但冰冷的語氣下是壓抑的怒火和後怕，“他們在畫圖，記錄我們的換崗時間、工地作息、農田範圍、甚至大致的人口流動。盯得很細。”
會議室裡一片寂靜。秦虎的臉色黑如鍋底，拳頭捏得咯咯作響。其他人也是面色凝重。
“從‘觀察’變成‘詳細測繪’，從‘偶爾窺探’變成‘長期輪班蹲守’……”林燁緩緩站起身，走到西牆地圖前，手指劃過那片被重點標註的廢墟區域，“這意味著，獵犬幫對咱們的覬覦，已經從‘有興趣’變成了‘準備動手’的前奏。他們在評估我們的防禦，尋找弱點，計算我們的力量，制定進攻計劃。”
“狗孃養的！真當咱們是肥肉了！”一名護衛隊長忍不住罵道。
“他們選擇西面作為主要觀察方向，是因為這邊廢墟地形複雜，便於隱蔽和滲透，也遠離我們和鐵砧、清泉可能的聯絡方向。”秦虎分析道，“而且，西邊是我們的主要擴建方向，工地多，人員流動大，防禦相對東、北兩面要薄弱一些，更容易找到突破口。”
“衝突不可避免了。”林燁下了結論，聲音平靜，卻帶著鋼鐵般的冷硬，“不是他們來，就是我們將來必須去清除這個隱患。而現在，他們先動了。”
他轉過身，目光掃過在場的每一個人：“從今天起，西面警戒等級提到最高。秦虎，立刻重新調整防禦部署，西牆和外圍工地，增加一倍暗哨和流動崗。預警陷阱，尤其是針對人員滲透的陷阱，給我在西面廢墟一公里範圍內，能布多少布多少！不要心疼材料！”
“是！”秦虎沉聲應道。
“小武，你的偵察組暫時休整，但隨時待命。我需要你們像釘子一樣，給我死死釘住西面，摸清他們觀察哨的換班規律、補給路線、甚至可能的集結地！”
“明白。”小武點頭。
“通知所有施工隊，西側工地作息時間打亂，增加巡邏頻率。圍牆建設不能停，但工人必須配發簡易武器，並接受基礎防衛訓練。”林燁看向負責建設的阿木和老周。
“另外，”林燁頓了頓，看向窗外西牆方向，那株戰爭古樹在夕陽下投下巨大的陰影，“古樹進化的準備工作，再加快。我們需要它，越快越好。”
獵犬的獠牙已經若隱若現，陰影中的窺視變成了實質的威脅。和平的假象被撕開，戰爭的陰雲，正從西邊緩緩壓來。
“晨光”基地，迎來了建立以來，最嚴峻、也最直接的挑戰。