海浪一遍又一遍地拍擊著礁石，斷裂的木板在水面上緩緩地漂浮。
硝煙的味道還沒完全消散。
那場發生在海上的戰事，不過才過去短短几天而已。
“跪下！”
一個哭哭啼啼的男人被人從海水裡拖了出來，硬生生按在趙師爺跟前，膝蓋重重撞在甲板上，發出沉悶的聲響。
“趙管事，就是他！他叫吳輝，是吳家的人！”
一名縮著肩膀、滿臉討好的師爺黨羽立刻湊上前，把這個男人的底細全都抖了出來。
吳輝狠狠瞪了那人一眼，啐了一口唾沫，怒氣衝衝地罵道：“呸，軟骨頭！”
“呵，吳輝你還敢嘴硬？我早就看你不順眼了！”
那黨羽抄起一根木棍，朝著吳輝劈頭蓋臉地打了下去。
一棍落下，吳輝的眼眶瞬間腫了起來。
他梗著脖子，半點不肯低頭，甚至還想撲上去反擊。
“夠了！”趙師爺的聲音突然響起，帶著不容反駁的威嚴。
“是！”
那黨羽立刻停手，像只夾著尾巴的狗似的，乖乖退到了一旁。
趙師爺看向吳輝，語氣平淡得彷彿在談論一件無關緊要的小事：“歸降，或者死，選一個。”
吳輝扯著嘴角冷笑：“有本事，就給老子來個痛快的！”
“想死？”
趙師爺猛地一揮衣袖，吳輝便直挺挺地倒了下去。
吳輝是出了名的粗魯莽撞的漢子。
他手上沾過的齷齪勾當，多到數都數不清。
而如今，他手裡攥著船貨行會大量的秘密和罪證。
只要能撬開他的嘴，靖國公就能師出有名，光明正大地把那船貨行會連根剷除。
為何非要拿到證據？
只因師出有名，實在是太過重要了。
“趙管事，那些海寇該怎麼處置？”梅超風開口問道。
此前海寇傾巢而出，就連朝廷的海軍都被他們壓制得抬不起頭。
面對《黑珍珠號》那股詭異的力量，還有鋪天蓋地襲來的炮火，沒人不心生恐懼——說到底，就是被打怕了。
這群海寇的氣焰，囂張到了極點。
原本一心求死的人，此刻全都蔫了下來。
有人嚇得不停磕頭，腦袋磕在甲板上砰砰作響，一個勁地哀求趙師爺饒命。
趙師爺沒有將他們趕盡殺絕——畢竟靖國公府對這片海域的情況，還尚未摸清。
更何況，靖國公想要徹底掌控這片海域，總不能只依靠一艘《黑珍珠號》。
這些常年在海上討生活的海盜，最熟悉這片海域的水文、地形。
用得好了，便是一股不容小覷的戰鬥力。
至少在收服海寇這件事上，情況便是如此。
除了幾個為首的頭目，剩下的人只要給口飯吃、留條活路，讓他們賣命都不成問題。
這便是大海的法則：
粗野、野蠻，弱肉強食，如同野獸一般。
當然，那些一心求死的人，也沒甚麼好說的。
他們直接被扔回了海里，成了魚群的食物，連個名分都沒留下。
一切都發生得極快。
很快，海面便被血色染紅了。
沒過多久，梅超風將手下人馬分成了三路：
一路，由趙世貞率領兩艘船，前往五國海域；
一路，由張秀山、謝遜帶著一艘船——正是此前趙方才繳獲的那艘，朝著冰火島出發；
還有一路，梅超風親自帶著《黑珍珠號》，以及收編的海寇，前去清剿這片海域的其他海盜。
趙師爺則帶著吳輝，返回了靖國公府。
府裡的水，深得彷彿沒有底。
趙師爺看著那隻在趙方才面前搖尾乞憐的黃獅，只覺得無比荒唐。
這些商人，為了賺錢當真膽大包天——竟敢在長江、運河一帶，私自開設鐵礦、工坊？
難怪江南、江兩地區的勢力日漸壯大，不止其他皇朝出了亂子，大宋內部也早已是亂象叢生。
“殿下，這些奸商……”趙師爺的話還未說完，便被趙方才打斷了。
“今年的事，自然要在今年了結。直接調兵，把他們全都抓起來。”趙方才語氣果決。
趙師爺皺起眉頭，面露擔憂：“可是，京城那邊……”
趙方才邁步向外走去，背影透著不容置疑的篤定：“我會解決。”
望著他的背影，趙師爺心中的不安，莫名消散了幾分。
轉眼便到了臘月二十八。
臨安城，吳家大宅。
賓客往來不斷，幾乎要把門檻踏平。
但凡在江左一帶稍有分量的人物，都趕來給吳天拜年，順便藉機攀附、套近乎。
前些日子，船貨行會搞了一場大動作：
攔下了所有為靖國公府運送物資的船隻。
還放話出去：只要是和靖國公府有關的船，膽敢在船貨行會的碼頭靠岸，就算船家是和靖國公府合作，船貨行會也會立刻動手。
說白了，就是擺明了要與靖國公府作對。
船貨行會對外宣稱，這麼做是“保護廣大船家的利益，反對靖國公府的霸權”。
一些沒把這話放在心上的船家，全都吃了苦頭——吳天手下的人，刀棍拳腳，半點情面都沒留。
普通老百姓遇上這群人，根本沒處說理。
他們有的是手段整治人。
這讓船家們都覺得事情不對勁，心裡七上八下的。
想打聽些更深層的內情，又怕被船貨行會盯上。
吳家後花園裡，眼看年關將至，像吳家這樣的大戶人家，忙了一整年，總該放鬆放鬆。
再加上近來的事辦得順風順水，吳天索性請了戲班子，擺下酒席，邀人來聽戲取樂，順便聚攏人心。
盛放的梅花樹下，吳天靠在軟榻上，聽著臺上的戲文。
船貨行會的各家代表圍坐在一起，一邊閒聊，一邊聽曲。
“靖國公府最近有甚麼動靜嗎？”有人開口問道。
“能有甚麼動靜？沒了原材料，他們那些工程，全都停工了唄！”
“哼，活該！”
“沒材料，肯定得停工！”
“海外那邊有訊息嗎？”
“那還用說？靖國公府只派出三艘船，就被咱們三四十艘船圍住打——早就被打垮了！”
“怕是連屍體都餵了魚！”
“就是，這群人太狂妄了，不給點顏色瞧瞧，他們不會知道這江南到底誰說了算！”
“咱們這回，既折了靖國公府的銳氣，又佔了南一地區小半地盤，真是一舉兩得！”
“對對對，吳會長這一招，實在是高！”
眾人越說越得意，臉上都泛起了紅光。
這次成功挫了靖國公府的威風，他們既覺得臉上有光，膽子也愈發大了起來。
“沒有我們船貨行會，江南的漕運早癱瘓了，別說鹽鐵，就連米都吃不上！”
“就是！”
“以後這江左的工程，我看他還敢不聽我們船貨行會的！”
“不過話說回來，靖國公府那邊的‘玉冰燒’酒，是真不錯，酒勁足，喝著還順口！”
“嘿，依我看，等靖國公府服軟了，就讓他們把這酒的方子交出來！”
“沒錯，到時候好好折騰折騰他們，肯定得要些賠償，這酒的生意咱們也能分一杯羹！”
“我看啊，靖國公府現在搞的那些工程，也大有賺頭，以後都得交給咱們來做！”