海鷗尖銳的嘶鳴，撕裂了海面的沉寂，轉瞬之間，一陣急促的哨聲毫無預兆地陡然響起。
極目遠眺，大海向著天與海交匯的盡頭鋪陳開來，蒼穹與澄澈的碧海，都沉浸在一片濃郁的蔚藍之中。
海面上，一頭身形龐大的海獸猛地噴出高高的水柱，飛濺的水花被海風捲著，向四周四散開來。
趙師南孤身立在船舷邊，帶著鹹澀海腥味的海風裹挾著溼冷的潮氣，直直地拍打在她的臉龐。
她的目光越過翻湧不止的無邊浪濤，就連遠方的雲霧，也彷彿漂浮在海面之上。
她素來偏愛登高望遠，也總喜歡這樣眺望遼闊無邊的大海——彷彿人的心境，也會隨著這浩渺的天地一同變得開闊舒展。
“師父，咱們船行駛的方向，好像不太對？”
趙世貞快步走上前來，將心中的疑慮問了出來。
此次跟隨商隊出海，趙方才的三叔趙世貞也一同隨行。
他的差事是聯絡各地的商戶，收攏待交易的貨物，這次出海，由他排程的船隻也一同啟航。
眼下整支船隊由三艘船組成，船艙裡堆滿了絲綢、瓷器，還有玉石之類的貨品。
只是出海不過數日，趙世貞便隱隱察覺到了不對勁，總覺得透著一股難以言喻的怪異。
他常年行走海路，往東去過島國，也到過周邊的小國，卻唯獨沒有往大明朝的方向航行過。
論起航海的本事，他能憑藉日月星辰辨別方位，也算得上有些經驗，可眼下這條航線，怎麼看都不像是前往大明的方向。
趙師南轉過身來，臉上帶著笑意說道：“世貞叔，咱們要去的不是大明，是五島國。”
她早已將長髮束起，為了行事方便換上了一身男裝，眉眼間英氣中透著俊朗，往船頭一站，格外引人注目。
“五島國？”趙世貞皺起眉頭，“那地方，不是被一片墨海環繞著嗎？”
“五島國確實毗鄰墨海，但也有可供船隻停靠的港口。”趙師南說著，指尖朝遠處的海面一點，“周邊各國之中，只有五島國的鹽和糧食，價格最為低廉。咱們這一趟往返，不過七八天的時間，正好能趕在潮汛到來之前回來。”
趙世貞鬆了一口氣，可眉頭很快又皺了起來：“可船行的費用該怎麼辦？那幫人，可不是好惹的！”
趙世貞跑慣了海路，每次跟船出行，都得給船行塞錢，才能順順利利地走一趟。
若是不肯掏錢，船行的工頭能直接扣下貨物不讓裝船；更過分的時候，就連隨身的衣物、日常使用的手帕，都會被他們搶走。
這便是如今不少商船的處境——哪怕受了委屈，連抱怨都不敢，畢竟硬碰硬，終究討不到半點好處。
船行、市舶司、碼頭的差役、地方官員，早已相互勾結，形成了盤根錯節的利益團伙。船行的人，靠的就是從往來的商船身上搜刮油水，往深處說，這背後還隱藏著更讓人膽戰心驚的勾當。
趙師南的目光落在海面上，眼神冷得如同結了冰，開口時語氣毫無波瀾：“這些人，不管是誰，都該殺。”
她曾是王府裡的貴女，見慣了大宋的繁華富庶。
那些靠經商發家的商人，在大宋的地位，甚至比普通的官員還要高出幾分。可她偏偏看清了，商業一旦失去約束，會滋生出多大的禍患。
商人追逐利益本是天性，可若是隻一味地追逐利益，便會將規矩踩在腳下，連底線都拋到腦後。就像這般毫無顧忌地擴張，一點點啃噬著王朝的根基。船行的貪婪，不過是大宋當下弊病的冰山一角，卻已經讓趙師南觸目驚心。
勾結官員、收受賄賂、走私貨物、倒賣違禁品……這些事情，早已成了明面上的“常態”。
如今的大宋，表面上依舊一派富庶太平的景象，可在趙師南眼中，這個王朝早已站在了懸崖的邊緣。
若不徹底整頓，大宋離覆滅也就不遠了。而趙方才，正是她選中的、能夠掀翻這一切的人。
此前，趙師南曾跟隨趙方才進入國公府，兩人還單獨交談過一次，將大宋當下的癥結條分縷析地剖析清楚。他們想要做的事、想要用的法子，幾乎如出一轍；而趙方才展露出來的本事，也讓她徹底放下心來——只要能扶持他站穩腳跟，一切便都有了希望。
想到這裡，趙師南的心情如同被海風掀起的浪濤，忽然漾起幾分思念：那傢伙，此刻正在做甚麼呢？
“叮噹！”
一陣突兀的聲響傳來，領航船的瞭望手抓著桅杆爬了上來，聲音裡帶著慌亂：“遠處有不明船隻靠近！”
“是海盜！”
“是海盜啊！”
船員們的驚呼聲接連響起，三艘船上的船工，一個個都慌了神。
趙世貞往前邁了兩步，手抓著船欄朝遠處望去，只見海面的盡頭冒出一個又一個黑點。“一艘、兩艘……”數著數著，他忍不住倒吸一口涼氣，“怎麼會有這麼多海盜？”
話音剛落，他臉色煞白，後背的衣衫已經被冷汗浸透，連手都開始發抖。
跑了十幾年船，他還是頭一次遇上這麼多海盜——這哪裡是海盜，分明是一支整裝待發的水軍！
不過眨眼的工夫，海面上已經聚集了二十多艘船，其中還有一艘大船，船身是大皇朝的樣式，輪廓格外氣派，宛如一頭蟄伏在海面的巨獸。
大皇朝雖是大宋的藩屬國，可論起海上的勢力，就連大宋都要退讓三分。
這艘旗艦往海面上一停，威懾力便蓋過了周遭所有的船隻。更令人膽寒的是，旗艦的船帆上，還畫著骷髏旗——大皇朝的水師，正是靠著這個名號在海上橫行霸道。
“這可怎麼辦？”趙世貞急得額頭直冒汗，大喊道，“轉舵！快轉舵！”
趙師南卻只淡淡地吐出兩個字：“退不了。”
趙世貞正慌亂間，又聽到桅杆上的瞭望手大喊：“不好了！左邊、右邊、後面，都有海盜船圍過來了！”
“甚麼？”趙世貞徹底懵了——就為了他們這三艘船，至於出動這麼多海盜嗎？就算搶了貨物，分贓都不夠分的吧？難道他們的貨物，早就被盯上了？
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他看向趙師南，對方臉上不見半分慌亂，甚至還帶著幾分漫不經心。
趙世貞猛地反應過來，聲音裡滿是震驚：“你們早就知道？”緊接著又追問道，“咱們是不是藏了援兵？”
他知道這位小師父心思深沉、本事出眾，若是早有準備，這件事說不定還有挽回的餘地。想到這裡，他心裡稍稍安定了一些。