在寒冷刺骨的深冬，細密冰冷的雨點隨著能穿透骨頭的寒風迎面襲來，本就帶著絲絲寒意的蘇州古城，更展現出冬天特有的悽慘與清靜。
蘇州城裡的普通民眾，大多緊緊關著家門，點燃用來取暖的火爐，以此抵禦室外的嚴寒。
不過，和以往的平靜不同，今年的蘇州城因為有大量江湖人士湧入，到處都充滿了熱鬧的氣息——城裡城外的百姓也藉著這股熱潮，收入比往年多了不少。
無論是在街邊經營茶館的老闆、挑著擔子售賣小吃的小商販，還是幫別人跑腿幹雜活的幫工，就算是平時生意冷淡的不知名小店，都比平常多賺了些銀子。
就算真的找不到能維持生計的活計，城外靖國公府設立的粥棚也會提供救助，雖然粥的數量不一定能讓人吃飽，但至少能讓人不用在寒冷和飢餓中失去生命。
在這樣的情況下，每個人的臉上都洋溢著難以掩飾的喜悅。
就在這夾雜著雪花的冷雨天裡，十四輛馬車沿著官方修建的大路緩緩行駛到蘇州城郊外，這一群人很明顯是從很遠的地方趕路過來的。
“師父，前面就是大宋的姑蘇城了！”說話的是個大約三十歲、面板黝黑且身材結實的漢子，他身形像老虎一樣魁梧，背上斜挎著一把寬大的長劍，一雙眼睛明亮有神，透著習武之人特有的爽快利落。
他身邊站著一個頭戴黑色斗笠的中年人，聽到這話後，抬起頭朝遠處的城池望去，眼神鋒利得彷彿有劍光在裡面閃爍。
中年人的頭髮上已經落了不少白雪，看起來大概五十歲左右，但面容卻像玉石般溫潤光滑，腰間掛著一把劍，劍鞘上刻著“虎賁”兩個字。
這一群人的身份可不一般——走在最前面的正是大漢皇朝的第一劍客“劍皇”王越，身邊那個黑壯漢子是他的徒弟史阿，
除此之外，還有十三位武功高強的人，他們都是丞相曹操手下的校事官，由程昱直接管理。
在龍州這片土地上，各個國家都有屬於自己的情報組織：大秦有“羅網”，大漢以前有“繡衣衛”，大燕有“不良人”，大宋有“皇城司”，大明則有“錦衣衛”。
而這個“校事官”，是曹操專門設立的機構，用來替代大漢原來的繡衣衛，是隻聽從他一個人命令的私人情報組織。
“師父，您看城裡的情況怎麼樣？”史阿問道。
他修煉過一門特別的武道神通，能夠感知周圍氣息的變動，常常能發現別人忽略的細微地方。
王越在大漢皇朝有著極高的名聲和威望，他和擅長使用長槍的童淵、精通使用戟的李彥，一起被稱作“劍、槍、戟”三絕宗師，武功實力深不可測。
這時他皺起眉頭，瞳孔中泛起一圈淡淡的紫色光芒，就像有紫色的月光在裡面流動，過了一會兒才慢慢搖了搖頭說：“沒有感知到獨孤求敗的劍氣，不過……城裡倒是有七八道宗師級別的氣息。”
“七八道？”史阿嚇得心裡猛地一跳，身體晃了晃，差點從馬背上摔下來，“不是說大宋是九大皇朝裡實力最弱的，境內的宗師總共也就十個左右嗎？怎麼一個姑蘇城就聚集了七八個？難道大宋的宗師全都往這兒來了？”
“不一定是大宋的宗師，多半是為了獨孤求敗來的。”王越語氣平靜地解釋道。
史阿這才突然明白過來。
是啊，獨孤求敗加入“劍廬”之後，向天下的劍客發出了挑戰書，想要爭奪“天下第一劍客”的稱號，這件事早就傳遍了天下各個地方。
龍州各個國家的劍客，哪有不想來大宋親眼看看獨孤求敗風采的呢？
就算距離華山論劍還有將近三年的時間，但提前來向獨孤求敗請教幾招，對任何一個劍客來說都是難得的機會。
更何況一百年前，獨孤求敗就曾經帶著劍走遍天下，挑戰一百位劍客都沒有失敗過，這份威名到現在還讓江湖人士十分敬佩。
“這麼說的話，我們想取回‘赤霄劍’，恐怕沒那麼容易了。”史阿嘆了口氣，語氣裡充滿了擔憂。
王越輕輕點了點頭：“儘自己最大的努力去做就好。”
原來，王越這一群人這次前來，是接受了曹操的託付，要取回大漢皇朝的國寶“赤霄劍”。
如今的大漢皇朝處境艱難，甚至比大宋還要窘迫——曾經強盛的王朝分裂成了三部分，陷入了三足鼎立的混戰局面：曹操挾持天子來號令諸侯，他所管轄的地區被稱作“魏漢”；中山靖王劉備受到百姓的擁護，佔據蜀地，建立了“蜀漢”；江東的孫權則依靠長江天險佔據一方，自稱“吳漢”，除此之外，還有不少佔據一小塊地方的小諸侯。
亂世的戰火已經悄悄蔓延開來。
就在這時，有訊息傳過來：大漢的國家重器“赤霄劍”竟然出現在大宋，落到了一個名叫趙方才的人手裡。
這個訊息怎能不讓各方勢力動心呢？
對大漢來說，“赤霄劍”的重要性和傳國玉璽差不多，如果能奪回這把劍，不管是爭奪正統的地位，還是在之後的混戰中佔據優勢，都能多一分把握。
只是大漢和大宋距離比較遠，王越這一群人趕路花費了不少時間，來得比其他勢力晚了一些。
再加上曹操的“校事官”主要在大漢境內活動，對大宋的情報瞭解有限，之前對大宋的印象，就只有“弱小”兩個字。
其實這也難怪——在這個情報傳遞不方便的時代，資訊本來就存在延遲，人們對其他國家的認知，往往也只是依靠零散的傳聞拼湊起來的。
好在進入大宋境內之後，王越這一群人總算打探到了一些有用的訊息，不至於甚麼都不知道。
但這打探來的訊息，卻讓他們更加驚訝：那個持有“赤霄劍”的趙方才，竟然是一位宗師級別的殺手，不久前還在姑蘇城外斬殺了一位天人大宗師！