夜色如墨，水月庵的禪房裡只餘一盞青燈，映照著三人凝重無比的面容。慕容貂嬋那聲“我敢”彷彿還在梁間縈繞，帶著少女決絕的勇氣，也壓得空氣幾乎凝滯。
葉巨沉默了片刻，他深知這個決定意味著甚麼。眼前的女子，不再是需要他全力庇護的弱質孤女，而是一個即將踏入修羅場的戰友。他必須為她鋪好每一步可能生還的路。
“慕容小姐，”葉巨的聲音低沉而嚴肅，“混入龐府，絕非易事。首先，你需要一個毫無破綻的身份。龐太師府邸用人極嚴，尤其是這種涉及機密私宴的關鍵時刻，必定會對所有入府人員的底細嚴加核查。”
靜心師太捻動佛珠的手指微微一頓，開口道：“貧尼或有一法。水月庵雖小，但常年為一些誠心禮佛的官宦家眷提供素齋點心。龐太師的一位遠房侄女，偶爾會來庵中小住，她的貼身嬤嬤與貧尼有幾分香火情。三日後太師府宴席，所需人手眾多，尤其是後廚和各處伺候的丫鬟僕婦，部分會從府外臨時僱傭。或許……可以藉此機會，讓慕容小姐頂替一個可靠之人的名額進去。”
“頂替？”慕容貂嬋心念一動，“風險是否太大？若被頂替之人洩露……”
“非是頂替活人，”靜心師太眼裡閃過一絲悲憫，“是頂替一個‘已死之人’。貧尼昨日聽聞，常來送菜的一個小販說起，南城有戶姓李的人家，女兒原定了要進太師府做短工，不料前日突染急病沒了。那李家貧寒，不敢得罪太師府，正愁無法交代。若能許以重金，讓他們守口如瓶，再讓慕容小姐頂了那李家女兒的身份進去，或許可行。太師府管事只會按名冊點人，未必個個細查，尤其是這等粗使的短工。”
葉巨眼裡精光一閃：“師太此計甚妙！李家女兒籍貫、相貌，太師府管事未必清楚。只是……”他看向慕容貂嬋，“慕容小姐，你需要徹底變成另一個人。不僅是容貌，還有言行舉止、神態氣度。你出身將門，舉止間自有風骨，這須得完全收斂，要變得卑微、怯懦，如同市井中為生計奔波的普通民女。”
“我能做到。”慕容貂嬋毫不猶豫，她深吸一口氣，努力回憶著往日府中那些低等丫鬟的神態，微微含胸，眼神低垂，連聲音都壓低了幾分，帶上一絲沙啞，“管事嬤嬤吩咐，奴婢曉得了。”
她這瞬間的轉變，讓葉巨和靜心師太都微微一驚。葉巨心中暗歎，逆境果然最能催人成長，這位慕容大小姐的悟性和韌性，遠超他的預期。
“好！”葉巨點頭，“既然如此，事不宜遲。師太，煩請您立刻透過可靠渠道，與那李家聯絡，務必處理穩妥，銀錢方面不必節省。我這裡有一些。”說著，他從懷中取出一個不起眼的錢袋。
靜心師太擺手：“葉施主放心，此事貧尼來辦。水月庵雖清貧，些許積蓄還是有的，能為將軍盡一份心力，是貧尼的功德。”她頓了頓，又道，“慕容小姐的容貌也需改變，雖非易容，也需修飾，以免被龐府中可能見過她的人認出。”
接下來的兩日，水月庵這方寸之地，成了密謀的中心。靜心師太暗中安排，與李家接觸，重金封口，並拿到了李家女兒“李秀姑”的戶籍簡況和進府的憑信。同時，她尋來些草藥汁液，將慕容貂嬋白皙的肌膚塗抹得微黃，用特製的膠脂輕微改變了她臉部的輪廓，使其看起來更顯平凡和憔悴。慕容貂嬋則反覆練習著底層女子的言行，如何低頭走路，如何小聲應答，如何掩飾自己那雙過於清澈明亮的眼睛。
葉巨則強忍著傷勢，將龐太師府邸的已知格局、重要院落的位置、可能的巡邏路線，儘可能詳細地告知慕容貂嬋。他還特意強調了私宴可能舉辦的地點——“聚賢堂”附近的地形，以及如何利用送菜、傳話的機會靠近。
“記住，你的首要任務是自保，其次才是探聽。切勿輕易接近核心區域，龐太師身邊必有高手護衛，感知極其敏銳。你的優勢在於無人會留意一個粗使丫鬟。若能聽到一言半語固然好，若不能，觀察賓客神色、留意異常動靜，也是線索。最重要的是，在子時之前，必須找藉口離開太師府，我們在城南的土地廟匯合。”葉巨再三叮囑，語氣中充滿了不放心。
慕容貂嬋一一記下，她知道，葉巨即將冒險前往京西尋找文師爺，同樣危機四伏。他們二人，如同行走在深淵之上的鋼絲，任何一步踏錯，都將萬劫不復。
期間，慕容甄宓又醒了幾次，神志依舊恍惚，但似乎能認出姐姐，會抓著慕容貂嬋的衣角無聲流淚。慕容貂嬋心如刀割，卻只能強顏歡笑，安撫妹妹，將更多的悲痛和憤怒轉化為孤注一擲的勇氣。
第三日清晨，天色未明。慕容貂嬋已換上了一套半舊的粗布衣裙，頭髮簡單挽起，用木簪固定，臉上是經過修飾的平凡容貌，眼神黯淡，完全不見了往日的神采。她最後看了一眼熟睡中的妹妹，對靜心師太深深一禮：“師太，妹妹就拜託您了。”
靜心師太雙手合十，唸了聲佛號：“慕容小姐放心，萬事小心，佛祖保佑。”
葉巨也已準備停當，他傷勢未愈，但眼神銳利。“保重。”他看著慕容貂嬋，千言萬語只化作兩個字。
“葉大哥，你也保重。務必找到文師爺。”慕容貂嬋重重點頭。
兩人不再多言，先後悄然離開水月庵，一個向西，一個向著那座吞噬了無數人性命的帝都核心——龐太師府邸而去。
慕容貂嬋按照靜心師太的指示，來到太師府後角門。那裡早已聚集了不少等待應徵的短工，各色人等，熙熙攘攘。管事的是一個面色倨傲的中年男子，拿著名冊，唱一個名字，進去一個，稍有不合意便大聲呵斥。
“李秀姑！”管事喊道。
慕容貂嬋心一緊，連忙低頭上前，用練習了無數次的、略帶怯懦的聲音應道：“奴婢在。”
管事打量了她幾眼，見她雖然面色蠟黃，但身形利落，低眉順眼，便不耐煩地揮揮手：“進去吧，找張嬤嬤報到，聽她安排幹活兒！手腳麻利點！”
“是。”慕容貂嬋暗暗鬆了口氣，隨著人流走進了這座森嚴的府邸。
龐太師府邸極大，亭臺樓閣，富麗堂皇，但處處透著一股壓抑的氣息。護衛隨處可見，眼神警惕地掃視著每一個角落。慕容貂嬋被分配到後廚幫忙，做些洗菜、燒火的粗活。她刻意表現得笨拙而勤懇，不敢多言，不敢亂看，將所有的觀察都隱藏在低垂的眼簾之下。
她注意到，府中的戒備果然異常森嚴，尤其是通往內院的方向，幾乎五步一崗，十步一哨。後廚忙碌異常，山珍海味不斷送來，管事的嬤嬤吆喝聲不絕於耳，顯然是在為晚間的私宴做準備。
時間在緊張和壓抑中緩慢流逝。慕容貂嬋一邊機械地幹著活，一邊默默記下府內的路徑和護衛換崗的規律。她聽到其他僕役小聲議論，說今晚太師要宴請貴客，連宮裡的御廚都請來了幾位。
黃昏時分，華燈初上。太師府更是燈火通明，絲竹之聲隱隱從內院傳來。慕容貂嬋的心提到了嗓子眼，她知道，關鍵的時刻快到了。
機會終於來臨。一個端著精緻點心的丫鬟突然腹痛，臉色發白。管事的張嬤嬤急得團團轉：“這可怎麼好！這是要送到聚賢堂外間的點心，貴客們都到了，耽誤不得！”
慕容貂嬋鼓起勇氣，上前低聲道：“嬤嬤，奴婢……奴婢手腳還算穩當，可否讓奴婢送去？”
張嬤嬤狐疑地看了她一眼，但眼下確實無人可用，便厲聲道：“你？記得，低頭進去，放下點心就走，不許抬頭，不許出聲！若是衝撞了貴人，仔細你的皮！”
“奴婢曉得。”慕容貂嬋心中狂跳，連忙接過沉甸甸的朱漆食盒。
這無疑是一次冒險，但也是接近核心區域唯一的機會。她深吸一口氣，端著食盒，沿著記憶中葉巨描述的路徑，向著聚賢堂方向走去。
越往裡走，守衛越森嚴，盤查也越嚴格。好在有張嬤嬤的吩咐和食盒為證，她得以一路通行。穿過幾重院落，一座氣勢恢宏的廳堂出現在眼前，匾額上正是“聚賢堂”三個鎏金大字。堂內燈火輝煌，人影綽綽，談笑風生隱約可聞。
慕容貂嬋在進入廳堂前最後一道迴廊時，被護衛攔下。護衛檢查了食盒，示意她可以進去，但只能放在外間的條案上，自有內裡的丫鬟接手送入內堂。
慕容貂嬋依言低頭走進外間，將食盒輕輕放在條案上。內堂與外間僅隔著一道巨大的屏風，屏風並未完全合攏，留下了一道縫隙。而堂內的談話聲，也清晰地傳了出來。
一個略顯蒼老卻充滿威嚴的聲音，想必就是龐太師：“……兀朮使者放心，你我雙方，各取所需。慕容氏通敵叛國，鐵證如山，屆時只需貴使在朝堂之上，陳明慕容垂與貴國大將往來之實，則大局可定。”
一個粗獷帶著北地口音的男聲響起，應該就是北莽副使兀朮：“太師爽快！不過，我主上的意思是，光是定罪還不夠。慕容垂在軍中的舊部，還有那些冥頑不靈的老傢伙，必須藉此機會，連根拔起！尤其是那個總跟太師您作對的李綱老兒！至於開放邊境三處要隘，以及助我北莽‘討逆’之師借道之事……”
龐太師呵呵一笑，聲音卻帶著冷意：“使者不必心急。待慕容垂罪名昭告天下，李綱等人若還敢為其辯護，便是同黨，自然難逃法網。屆時朝中再無反對之聲，邊境事宜，還不是你我一句話？只是，那‘信物’……”
兀朮道：“太師指的是慕容垂那半塊虎符？放心，我已帶來。屆時當庭出示，與太師手中的另一半吻合，便是鐵證！哼，慕容垂恐怕到死都想不到，他貼身珍藏的調兵虎符，會成了定他死罪的證物！”
虎符！慕容貂嬋如遭雷擊，渾身血液幾乎凍結。父親視若生命的調兵虎符，怎麼會落到北莽人手中？是了，父親殉國後，屍骨未寒，龐黨便抄了家，定是在那時被他們搜去，或者……父親身邊早有內奸！
她強忍著幾乎要衝出去的衝動和奪眶而出的淚水，指甲深深掐進了掌心。必須聽到更多！
龐太師似乎很滿意：“好！有虎符為證，看誰還敢為慕容家說話！三日後大朝會，便是慕容氏徹底身敗名裂之時！來，使者，滿飲此杯，預祝我們合作愉快！”
裡面傳來觥籌交錯之聲。慕容貂嬋知道不能再停留，她必須立刻離開！她悄悄後退，正準備轉身，卻不料撞到了身後一個正要進來送酒的小廝。
“哐當！”酒壺落地，摔得粉碎。
這一聲響動，在夜晚格外清晰。
“外面怎麼回事？”龐太師威嚴的聲音立刻響起，帶著不悅。
慕容貂嬋魂飛魄散，心知不妙。她連忙低頭，用顫抖的聲音道：“奴婢……奴婢不小心打碎了酒壺，求太師恕罪！”
一個管家模樣的人快步走出來，臉色鐵青，抬手就要打：“沒用的東西！驚擾了太師和貴客，你……”
就在這時，內堂一個身影走了出來，似乎是想看看情況。慕容貂嬋下意識地抬頭一瞥，頓時如墜冰窟！
那人約莫四十歲年紀，面容冷峻，身形魁梧，正是父親昔日的副將——韓罡！他穿著一身龐府護衛頭領的服飾，眼神銳利地掃過慕容貂嬋。
四目相對的一剎那，慕容貂嬋清晰地看到，韓罡的瞳孔猛地一縮，雖然極快就恢復了平靜，但那瞬間的震驚和難以置信，沒有逃過她的眼睛。
他認出我了！慕容貂嬋心中一片冰涼。完了！韓罡果然投靠了龐太師！
然而，出乎她意料的是，韓罡只是冷冷地瞥了她一眼，便對那管家道：“王管家，何必動怒，一個不懂事的粗使丫頭罷了。拖出去打幾板子，攆出府去便是，莫要擾了太師雅興。”
那王管家見韓罡發話，連忙換上一副恭敬面孔：“是是是，韓統領說的是。”然後惡狠狠地對著慕容貂嬋和那個嚇傻的小廝道：“還不快滾出去！自去領罰！”
慕容貂嬋如蒙大赦，連忙低頭稱是，幾乎是踉蹌著跟著那小廝退出了迴廊。她背後已被冷汗浸溼，心臟狂跳不止。韓罡為甚麼沒有當場揭穿她？他眼神中那一閃而過的震驚又意味著甚麼？
是圈套？還是……
她無暇細想，此刻最重要的是儘快離開這個魔窟。她藉口要去領罰，擺脫了那個小廝，憑著記憶和來時的觀察，專挑僻靜小路，七拐八繞，終於來到了后角門附近。幸運的是，此時府內注意力似乎都在宴會上，后角門的守衛也有些鬆懈。
慕容貂嬋趁守衛不注意，閃身混入了一群剛剛乾完活、被允許出府的短工之中，低著頭，跟著人群，一步步走出了龐太師府那扇彷彿能吞噬生命的朱漆大門。
當外面清冷的空氣湧入肺腑，她幾乎要虛脫。回頭望了一眼那燈火通明的府邸，恍如隔世。
她沒有片刻停留，按照計劃，急速向著城南土地廟的方向趕去。今夜聽到的密謀，以及韓罡那詭異的態度，必須立刻告知葉巨！龐黨與北莽的勾結，竟然涉及到了父親的調兵虎符，而且他們計劃在三日後的大朝會上發動致命一擊！
時間，只剩下最後三天了！
而此刻，京西落霞坡，文家坳。葉巨根據線索，找到了一處掩映在竹林深處的幽靜小院。他叩響柴扉，良久，一位鬚髮皆白、精神矍鑠的老者開啟了門，疑惑地看著眼前這個風塵僕僕、眼神銳利的陌生人。
“閣下找誰？”
葉巨拱手，壓低聲音：“可是文清晏，文老先生？在下受慕容將軍之女所託，特來拜訪。”