蒸汽機的轟鳴聲還在京西的群山間迴盪，而千里之外的京城，另一場大戲正在上演。
正陽門外，禮部尚書王鐸此刻正滿頭大汗，手裡拿著一方絲帕不停地擦著額頭。他身後的兩排禮部官員和鴻臚寺的通譯也都個個神情緊張，伸著脖子往遠處張望。
“尚書大人，這波斯來的蠻……哦不，是貴客，怎的還沒到？”鴻臚寺卿小聲嘀咕，“咱都這兒站了一個時辰了，日頭都偏西了。”
“閉嘴！”王鐸瞪了他一眼，“皇上特意交代了，這是遠人來朝，關乎大明的體面，你就是站斷了腿也得給我挺直了！”
就在這時，遠處官道上揚起了一陣黃塵。緊接著，一陣清脆的駝鈴聲透過喧鬧的人群傳了過來。
“來了來了！”
只見一隊異域裝扮的騎士護送著幾輛裝飾華麗、頂上鑲著金邊的馬車緩緩駛來。那些騎士個個高鼻深目，臉上蒙著薄紗，腰間挎著彎刀，座下的馬匹比尋常的蒙古馬都要高出一頭，四肢修長，神駿非凡。
正是傳說中的汗血寶馬！
馬車停穩，一個身穿織金長袍、頭戴鑲寶石頭巾的年輕男子走了下來。他雖然風塵僕僕，但舉手投足間那股子貴氣卻掩飾不住。
這就是波斯王子，阿巴斯·米爾扎。
王鐸趕緊整了整衣冠，快步迎上前去，用這幾天剛跟通譯學的一句蹩腳波斯語說道：“歡迎，尊貴的王子殿下。”
米爾扎王子顯然有些意外，隨即臉上露出驚喜的笑容，右手撫胸，深深一鞠躬，用一口居然還算流利的漢話說道：“大明尚書大人，小王有禮了。”
這一鞠躬，把王鐸弄懵了。
按禮部的規矩，藩屬國王子見了大明尚書，是要行跪拜禮的。可這位王子雖說是來求援的，但畢竟是一國儲君，若是直接讓他跪，似乎有失大國風範；若是不跪，這以後萬一來個甚麼阿貓阿狗的小國都學樣，那大明的威嚴何在？
王鐸正糾結間，鴻臚寺卿湊過來小聲說：“大人，剛才這禮……是不是有點輕了？”
米爾扎王子那是人精，一眼就看出了王鐸的尷尬。他上前一步，壓低聲音道：“大人可是為禮節煩惱？小王這一路走來，已聽聞大明乃禮儀之邦。入鄉隨俗，小王願依大明之禮，參拜皇帝陛下。”
王鐸這才鬆了口氣，心裡不由得對這位知情識趣的王子多了幾分好感。
“王子殿下果然通情達理。”王鐸笑著拱手，“那就請入城吧，皇上已在金鑾殿恭候多時了。”
一行人浩浩蕩蕩進了正陽門。這一路上，米爾扎王子的眼睛就不夠用了。
寬闊的長安街，鱗次櫛比的商鋪，熙熙攘攘的人群，還有那遠處巍峨的紫禁城……這一切都讓他感到震撼。他雖生長在曾經強大的波斯，但眼前的京城，其繁華與氣勢，遠非如今戰火紛飛的伊斯法罕可比。
尤其是當他看到街邊竟然有幾個人騎著兩個輪子的怪車飛馳而過時，更是驚得差點掉了下巴。
“那……那是何物？”他指著遠去的“逍遙車”問通譯。
通譯挺直了腰板，傲然道：“那是逍遙車，乃是我大明工部新造的代步神器。只需雙腳輕蹬，便可日行百里，比馬還省草料呢！”
米爾扎王子嚥了口唾沫，心裡暗想：大明果然是天朝上國，連這種機巧之物都有。這次來求援，算是找對人了！
進了紫禁城，那種莊嚴肅穆的氣氛更甚。
在午門外，米爾扎王子按照禮部的指引，脫去了靴子，整了整衣袍，這才在一眾鴻臚寺官員的引領下，踏上了漢白玉鋪就的御道。
金鑾殿上，崇禎皇帝朱由檢高踞龍椅。
他今天特意穿了一身明黃色的袞龍袍，頭戴翼善冠，神情威嚴。兩旁的文武百官手持笏板，肅立如林。
“宣波斯王子覲見——”
隨著太監尖細的嗓音，米爾扎王子一步步走上殿來。
到了丹陛之下，他沒有絲毫猶豫，撲通一聲跪倒在地，行了最高規格的三跪九叩大禮。
“波斯國世子阿巴斯·米爾扎，叩見大明皇帝陛下！願吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
這一跪，讓殿上的很多老臣都露出了滿意的神色。
朱由檢看著跪在下面的年輕人，嘴角微微上揚。
“平身。”
“謝萬歲。”
米爾扎王子站起身，卻沒有立刻入座，而是從懷裡掏出一卷羊皮紙，雙手高舉過頭。
“陛下，小王此次前來，除了朝貢，更有一事相求。”他的聲音有些顫抖，顯然是激動所致，“如今西邊的奧斯曼土耳其帝國，仗著船堅炮利，屢次侵犯我波斯疆土。他們燒殺搶掠，無惡不作！我父王雖奮力抵抗，奈何國力衰微，兵器落後，已是獨木難支。求大明皇帝陛下看在兩國往日情分上，救救波斯吧！”
說著，他又要跪下。
朱由檢擺了擺手，示意太監把那捲羊皮紙呈上來。
展開一看，竟是一幅詳盡的波斯地圖，上面用硃砂標註了幾個被奧斯曼人攻佔的城池，觸目驚心。
朱由檢仔細看了一會兒，然後把地圖合上，沉聲道：“波斯與大明，雖隔萬水千山，但自古以來便是友邦。如今貴國有難，朕豈能坐視不理？”
此言一出，殿下的兵部尚書孫傳庭眼睛一亮，其他幾個主戰派的大臣也都挺直了腰桿。但戶部那些管錢的卻有些面露難色。
“不過，”朱由檢話鋒一轉，“大明雖強，卻也不能隨意干涉他國內政。況且這萬里之遙，發兵不易啊。”
米爾扎王子一聽急了：“陛下！只要大明肯出兵，或者……或者只需支援些火器，我波斯願傾國之寶以報！”
說著，他一揮手，幾個隨從抬著兩口大箱子走上殿來。
箱蓋開啟，頓時大殿內珠光寶氣。
一口箱子裡裝滿了熠熠生輝的紅寶石、藍寶石，每一顆都堪稱極品；另一口箱子裡則是整張的雪豹皮和紫貂皮。
“另外，”米爾扎王子指著殿外，“小王還帶來了十匹汗血寶馬，皆是千里挑一的神駒，獻給陛下！”
哇——
朝堂上一陣輕微的騷動。那些平日裡見慣了世面的大臣們，看到這麼多寶貝也不免眼熱。
朱由檢卻只是淡淡地掃了一眼那些寶石，對王承恩說道：“收下吧。”
然後，他站起身，緩緩走下丹陛，來到米爾扎王子麵前。
“這些寶貝朕收了，但能不能救波斯，靠的不是這幾塊石頭。”
他從腰間解下一把鑲嵌著金龍的短劍，正是大明兵工廠最新打造的“天子劍”，遞到米爾扎王子手中。
“朕賜你這把劍。劍鋒所指，便是大明所指。”
米爾扎王子雙手顫抖著接過寶劍，“嗆啷”一聲拔出半截。只見劍身如秋水般寒光凜凜，上面還刻著“大明御製”四個篆字。
“好劍！”他忍不住讚歎。
“還有這個。”朱由檢又從袖子裡掏出一面疊得整整齊齊的旗幟。
那是大明的日月旗。
“帶著它回去。”朱由檢盯著他的眼睛，一字一頓地說道，“只要這面旗插在波斯的土地上，誰敢動它，就是動朕的臉面！那奧斯曼人若是識相便罷，若是不識相，朕倒要看看，是他的火繩槍快，還朕的燧發槍快！”
米爾扎王子捧著那面旗，激動得熱淚盈眶。他知道，有了這兩樣東西，比給他一萬精兵還管用！這就是大國的背書！
“謝陛下隆恩！小王這輩子，願做大明最忠實的藩屏！”
朱由檢滿意地點點頭，拍了拍他的肩膀。
“行了，哭哭啼啼的像甚麼樣子。朕聽說你們缺槍少炮？正好，朕的軍器局最近剛造了一批新傢伙，你若是看上了，朕也許你買。”
“買？”米爾扎王子一愣，既然都送了劍和旗，怎麼還要買？
“親兄弟明算賬嘛。”朱由檢笑了，像個精明的商人，“朕雖然支援你，但大明的工匠也要吃飯，火藥也要本錢。不過你放心，朕給你打個八折。”
米爾扎王子雖然心裡肉疼，但也明白這已經是天大的恩典了。畢竟那些紅毛鬼賣給他們的劣質火槍，價格貴得離譜還經常炸膛。
“小王……這就去買！買最好的！”他咬牙道。
“嗯，那就去軍器局轉轉吧。”朱由檢揮了揮手，“孫愛卿，你陪著王子去，務必讓他挑滿意的。”
“臣遵旨！”孫傳庭忍著笑出列。
看著米爾扎王子千恩萬謝地退下，朱由檢重新坐回龍椅，臉上露出了一絲意味深長的笑容。
這波斯，以後就是大明在中亞和西亞的橋頭堡了。
“王伴伴，”
“奴婢在。”
“告訴戶部，那些寶石別入庫了，直接送去內務府造辦處。”朱由檢摸了摸下巴，“朕記得周後那頂鳳冠有點舊了，正好拿這紅寶石鑲幾個新的。若是還有剩的，就給宮裡的娘娘們一人分幾顆。”
“剩下的皮毛嘛……”他想了想，“給前線的將士們做幾件大氅吧。西域那地方，晚上冷。”
“皇上聖明！”
王承恩心裡暗歎：這位爺，真是把裡子面子都賺足了，還順帶哄了後宮和前線，這手腕，真是越發老練了。
而在軍器局的路上，孫傳庭看著身邊興奮得手舞足蹈的波斯王子，心裡也在盤算著：
五千杆燧發槍，那是多少銀子？還有那二十門輕炮……這回兵部的虧空不僅能補上，怕是還能給弟兄們發點“辛苦費”了。
這波斯王子，真是個送財童子啊！