第 50 集：目標，北漠草原！（2830 字）
商隊離開青石村的第三天，抵達了臨溪縣的邊境小鎮 —— 黃沙鎮。這裡是大炎和北漠的交界處，鎮上擠滿了往來的商人、士兵和牧民，空氣中瀰漫著馬糞、羊肉和香料的混合氣味。陳驚瀾讓商隊在鎮外的一個客棧停下，自己則帶著石破嶽和兩個隊員，喬裝成普通商人，進入鎮上打探訊息。
黃沙鎮的街道很窄，兩旁是低矮的土房，店鋪門口掛著五顏六色的幌子，有賣馬具的、賣羊肉的、賣毛皮的，還有幾家專門做邊境貿易的商行。陳驚瀾走到一家賣馬具的店鋪前，假裝挑選馬鞍，和老闆閒聊起來：“老闆，最近草原上不太平吧？我聽說灰狼族經常搶劫商隊。”
老闆是個五十多歲的漢子，臉上滿是皺紋，他看了陳驚瀾一眼，壓低聲音說：“可不是嘛！最近灰狼族越來越囂張了，前幾天還搶了一個從京城來的商隊，殺了十幾個人，搶了不少貨。聽說他們背後有嚴嘯虎的支援，嚴大人給他們通風報信，讓他們搶了貨之後分他一半。”
陳驚瀾心裡一沉 —— 果然是嚴嘯虎在搞鬼！他之前設卡收過路費，現在又勾結灰狼族，想搶他的商隊，真是陰魂不散。
“那除了灰狼族，草原上還有其他的部落嗎？” 陳驚瀾又問，“有沒有比較友好，願意做貿易的？”
老闆想了想，說：“東邊的白羊族還不錯，他們的首領是個老好人，喜歡和漢人做生意，只要你帶的貨好，他們願意出高價。不過白羊族實力弱，經常被灰狼族欺負，要是你們去白羊族，得小心灰狼族半路搶劫。”
陳驚瀾點點頭，又問了一些關於草原地形、水源和部落分佈的訊息，然後付了錢，帶著石破嶽等人離開了店鋪。
回到客棧，陳驚瀾把打探到的訊息告訴了隊員們。石破嶽聽完，氣得拍桌子：“嚴嘯虎這個狗東西！竟然勾結草原馬匪，想搶我們的商隊！我們現在就回去，帶驚瀾衛端了他的私兵駐地，看他還敢不敢囂張！”
“不行，” 陳驚瀾搖搖頭，“我們現在回去，正好中了嚴嘯虎的計。他就是想激怒我們，讓我們放棄去草原，然後他再找機會打壓我們。我們不能讓他得逞，必須繼續去草原，打通商路。”
韓大勇也點點頭：“大哥說得對，我們現在的目標是草原，不是嚴嘯虎。等我們從草原回來，有了足夠的財富和戰馬，再找嚴嘯虎算賬也不遲。”
陳驚瀾看著眾人，語氣堅定：“從現在開始，我們要更加小心。白天趕路，晚上輪流守夜，派兩個隊員在前面探路，一旦發現灰狼族的蹤跡，立刻彙報。另外，把琉璃鏡都藏在馬車的底層，表面只放‘霜晶’和‘烈焰燒’，讓他們以為我們只有這些貨。”
“是！” 隊員們齊聲應道。
第二天一早，商隊繼續出發，朝著草原的方向前進。離開黃沙鎮後，周圍的景色漸漸變得荒涼，土路變成了黃沙地，兩旁的樹木越來越少，取而代之的是低矮的灌木叢和稀疏的野草。太陽越來越毒，曬得地面發燙，隊員們的衣服都被汗水浸溼了，馬匹也開始大口喘氣。
“大哥，前面好像有一條小河，我們去那裡歇會兒，給馬喝點水吧？” 一個負責探路的隊員跑回來，興奮地說。
陳驚瀾點點頭，帶著商隊朝著小河的方向走去。小河的水很清澈，隊員們紛紛跳下馬，趴在河邊喝水，馬匹也低下頭，貪婪地舔著河水。
就在這時，遠處傳來一陣馬蹄聲，陳驚瀾心裡一緊，趕緊讓隊員們做好準備：“大家小心，可能是灰狼族的人！”
隊員們立刻拿起武器，嚴陣以待。很快，一群騎著馬的牧民出現在視線裡，他們穿著羊皮襖，手裡拿著彎刀和弓箭，臉上畫著油彩，看起來很兇悍。
“你們是誰？為甚麼來我們的地盤？” 為首的一個牧民大喊，用不太流利的漢話說。
陳驚瀾走上前，拱了拱手：“我們是來自青石村的商人，想去白羊族做貿易，路過這裡，想給馬喝點水，馬上就走。”
為首的牧民上下打量了陳驚瀾一番，又看了看後面的商隊，眼神裡閃過一絲貪婪：“貿易？你們帶了甚麼貨？給我們看看，要是有好貨，我們可以買一些。”
陳驚瀾知道他們是想趁機搶貨，他不動聲色地說：“我們帶的都是普通的白糖和白酒，不值錢，就不麻煩各位了。我們還要趕路，告辭了。”
說完，他讓隊員們趕緊收拾東西，準備離開。為首的牧民卻突然拔出彎刀，大喊一聲：“想走？沒那麼容易！把貨留下，不然別怪我們不客氣！”
其他的牧民也紛紛拔出武器，朝著商隊圍過來。石破嶽立刻舉起鋼刀，大喊：“誰敢過來，就別怪我們手下無情！”
雙方劍拔弩張，大戰一觸即發。陳驚瀾知道，現在不能硬碰硬，灰狼族的人很多，而且熟悉草原地形，要是打起來，他們肯定會吃虧。他從懷裡拿出一袋金幣，扔給為首的牧民：“這些錢給你們，就當是買路錢，我們只是想做貿易，不想惹麻煩。”
為首的牧民接住金幣，掂量了一下，眼裡閃過一絲滿意：“算你們識相！不過，下次再經過我們的地盤，記得多帶點錢，不然，可就沒這麼好運了！”
說完，他揮了揮手，帶著牧民們離開了。
隊員們都鬆了口氣，石破嶽卻還是很生氣：“大哥，為甚麼要給他們錢？這些人就是強盜！”
“現在不是生氣的時候，” 陳驚瀾說，“我們的目標是白羊族，不是和灰狼族糾纏。給他們點錢，能省很多麻煩。而且，這也能讓他們放鬆警惕，以為我們好欺負，以後再找機會收拾他們。”
商隊繼續前進，傍晚時分，抵達了一片草原。這裡的草長得很高，風吹過，像一片綠色的海洋。陳驚瀾讓商隊在一個背風的山坡下紮營，派隊員輪流守夜，自己則坐在篝火旁，拿出北漠金帳地圖，仔細研究起來。
“大哥，你看，前面就是白羊族的領地了，” 韓大勇指著地圖上的一個標記，“我們明天一早出發，中午就能到白羊族的部落。”
陳驚瀾點點頭，心裡充滿了期待 —— 白羊族是他在草原上的第一個目標，只要能和他們建立貿易關係，就能開啟草原的市場，賺更多的錢。
就在這時，守夜的隊員跑過來，臉色緊張：“大哥，不好了！遠處有很多馬蹄聲，好像是灰狼族的人追上來了！”
陳驚瀾心裡一沉，趕緊站起身，朝著遠處望去 —— 夜色中，能看到一片黑影，正朝著他們的方向跑來，馬蹄聲越來越近，還夾雜著牧民的吶喊聲。
“快！大家做好準備！” 陳驚瀾大喊，“石破嶽，你帶五十個隊員，守住前面的山坡；韓大勇，你帶三十個隊員，守住後面的退路；剩下的隊員，保護好商隊的貨物！”
隊員們立刻行動起來，拿起武器，做好了戰鬥的準備。陳驚瀾拔出寒鐵匕首，眼神裡滿是厲色 —— 他知道，一場惡戰，在所難免。
“灰狼族的人，你們既然來了，就別想走！” 陳驚瀾大喊一聲，聲音在草原的夜色中迴盪。