胤禵大步流星地走出乾清宮，穿過一道道硃紅宮門與漫長的宮道，直到走出西華門，被午後已帶了些暖意的陽光籠罩全身，他才真正長長地舒了一口氣。
緊繃了一整日的心絃驟然鬆弛，隨之而來的是一種夾雜著疲憊、慶幸與隱約後怕的複雜情緒。
皇阿瑪最後的態度，無疑是極好的，甚至比他預想的還要溫和。但御前奏對的那種無形壓力，字斟句酌的驚心，仍讓他心有餘悸。
他回頭望了一眼那在陽光下泛著琉璃光澤的巍峨宮牆，心中對若曦的敏銳與遠見更是感佩不已。若非她及時提醒，此刻的自己，恐怕就是另一番光景了。
從隨從手中接過韁繩，他翻身上馬，一揮馬鞭，朝著貝勒府的方向馳去。馬蹄踏在青石板上，嘚嘚作響，帶起的風稍稍吹散了他心頭的些許沉鬱。
回到府中，徑直往正院走去。院子裡已有暮色初染的跡象，廊下懸掛的燈籠尚未點亮，但各處已開始掌燈，暈黃的光透過窗紙，透出幾分家的暖意。
若曦正站在外間吩咐著甚麼，側影柔和，聽到腳步聲轉過頭來，見他歸來，臉上便露出瞭然的笑意。
“爺回來了。” 她迎上兩步，從侍畫手中接過一盞剛沏好的熱茶，親自遞到他手中，“先喝口茶，暖暖身子，歇一歇。”
茶是上好的六安貢茶，湯色清亮，熱氣氤氳，茶香隨著熱氣嫋嫋散開。
胤禵這一日確實累得不輕，從一早去烏雅府，到客棧賠罪，再馬不停蹄進宮陳情，心神耗損極大。
他接過茶盞，入手溫熱，輕輕啜飲一口，清醇的茶湯順著喉嚨滑下，彷彿也將那份疲憊沖刷掉些許。他淨了手，在臨窗的炕上坐下，倚著靠背，長長舒了口氣。
“事情總算是解決了，” 他放下茶盞，看向若曦，臉上露出如釋重負的笑容，帶著幾分少年人辦成大事後的鬆快，“皇阿瑪聽了爺的稟報，並未訓斥甚麼，只說讓爺日後多加小心，謹慎御下。
還說要以內務府的名義，賞賜那沈伯安些文房清玩，以示朝廷眷顧士子之心。” 他略去了御前那些微妙的心緒與對話細節，只將最好的結果告知她。
若曦聞言，眉眼彎彎，真心為他高興：“如此便好。皇阿瑪聖明燭照，體恤爺的難處與誠意。此事能這般了結，是爺的福氣，也是烏雅家的運氣。”
她頓了頓，關切道，“爺這一日奔波勞碌，想必也餓了。晚膳想用些甚麼？我這就讓人去準備。”
胤禵揉了揉有些發脹的額角，確實感到腹中空空，但也沒甚麼特別想吃的，便道：“隨意上些便是，這一天下來，倒真是餓了。”
若曦卻沉吟了一下，眼眸微轉，似有了主意，笑道：“如今天氣尚寒，爺又累了一日，吃些湯水熱乎的或許更熨帖腸胃。不如……我給爺準備些新鮮吃食，看看可合爺的口味？”
“新鮮吃食？” 胤禵來了點興趣，他知道若曦常有些別出心裁卻又合情合理的點子，“曦兒又琢磨出甚麼好吃的了？”
“爺稍候便知。” 若曦賣了個關子，轉身對侍立一旁的侍畫吩咐起來，語氣清晰有條理，“侍畫，你去大廚房傳話，讓他們備一個熱鍋子。湯底……要辣味的，就用之前送到廚房的番椒做。
選上好的羊腿肉，剔淨筋膜，切成極薄的片兒，務必薄如蟬翼，一燙即熟。再備些雞脯肉片、鮮嫩的豬裡脊片。
素菜要些香菇（洗淨去蒂）、嫩白菜心、豆腐（切成適口小塊）、粉絲（用溫水發好）、還有新摘的豆苗。各樣都分開裝盤，務必潔淨新鮮。”
侍畫仔細記下，又問：“福晉，鍋子用哪種？炭火可要現在生起來？”
“就用那個中間帶煙囪的黃銅鍋吧，炭火燒得旺些，送到這裡來涮煮。”
若曦想了想，補充道，“對了，再讓廚房準備些蘸料。芝麻醬要調得香醇，加入腐乳汁、韭菜花醬、鹽、少許糖，攪拌均勻。另外再備一小碟蒜泥，一小碟香菜末，一小碟炒香的芝麻。吃的時候隨爺喜好自己調配。”
“是，福晉。” 侍畫應下，剛要走，若曦又喚住她。
“等等，再讓人準備些酸梅飲，用冰糖熬得濃些，晾至溫熱。一會吃完鍋子，喝這個可以解膩生津，腸胃也舒服。” 若曦考慮得十分周到。
侍畫笑道：“福晉真是細心，奴才這就去辦。” 說罷，便腳步輕快地朝大廚房去了。
大廚房的管事和師傅們聽說福晉親自點菜，又是新鮮式樣的鍋子，自然不敢怠慢。
好在阿哥府用料向來齊全，羊肉是現殺的羔羊，蔬菜也是暖房裡新供的，各色調料更是齊備。廚子們按照吩咐，手腳麻利地操辦起來。
片羊肉的師傅刀工精湛，果然將羊肉片得薄而勻，透光可見；備菜的僕婦將各色菜蔬清洗得水靈靈；調製蘸料的廚子更是拿出了看家本領，那芝麻醬調得香氣撲鼻。不過兩刻鐘的功夫，一切便已準備停當。
兩個粗使婆子小心地抬著生了炭火、湯底已沸滾作響的黃銅鍋子進了正院廂房（專門用飯的小間），那鍋子造型別致，中間豎著高高的空心煙囪，周圍一圈是沸騰的湯槽。
隨後，侍畫領著幾個小丫頭，將各色碼放得整整齊齊的生肉片、洗淨的蔬菜、豆腐粉絲等，以及七八樣蘸料小碟，一一擺放在鍋子周圍的桌子上。最後，一壺溫著的酸梅飲也被送了進來。
若曦引著胤禵來到桌邊。只見紅亮的湯底在鍋中咕嘟咕嘟地翻滾，濃郁辛香的熱氣蒸騰而上，其中夾雜著一股胤禵從未聞過的、極具衝擊力的辛辣香氣，瞬間盈滿整個房間。各色食材紅紅綠綠，擺盤精緻，看上去就令人食指大動。
“爺，快來嚐嚐。” 若曦拿起一雙特製的長筷，夾起一片薄如紙的羊肉，在翻滾的紅湯中輕輕一涮，肉片瞬間變色捲曲，她將其放入早已調好蘸料的胤禵面前的小碟中，含笑邀請。
胤禵先是被那奇特的香氣吸引，又見這吃法新穎——自涮自吃，熱氣騰騰，確實很適合冷天。
他依言夾起那片蘸滿了醬料的羊肉送入口中。羊肉極嫩，毫無羶味，裹挾著滾燙湯汁的灼熱感和一種陌生而強烈的辛辣滋味，混合著芝麻醬的香醇、腐乳的鹹鮮、韭菜花的特殊風味，在口中轟然炸開！這味道層次豐富，霸道直接，瞬間啟用了味蕾，一股暖流彷彿從喉嚨直衝下去，額角竟微微冒汗。
“嗯！果然別緻！” 胤禵眼睛一亮，這味道雖陌生，卻極其過癮，驅寒效果立竿見影，“曦兒，你這是……熱鍋子？只是看著與宮裡、還有尋常酒樓裡的涮鍋似乎大不相同。”
他指了指那紅豔豔的湯底，好奇道，“還有這湯色，為何如此鮮紅透亮？味道也這般……這般勁辣猛烈？爺倒是從未嘗過。”
若曦見他喜歡，心中也歡喜，一邊又涮了片香菇放到他碟中，一邊解釋道：“爺說得是，這確是熱鍋的一種，只是湯底做法有些不同。至於這紅色和辣味……” 她略作停頓，觀察著胤禵的神色，“爺可曾聽說過‘番椒’？”
“番椒？” 胤禵咀嚼著這個詞，眉頭微蹙，努力在記憶中搜尋，“爺好像……有點印象。似乎在御花園的花園裡見過幾盆，是廣東那邊進貢來的稀罕觀賞花草？
枝葉倒是青翠，果子有紅有黃，模樣小巧玲瓏。不過……”
他回憶著，臉色忽然變了變，“聽說那不是甚麼好東西！曾有不懂事的小太監誤觸了枝葉或果子，汁液沾到手上，不慎揉到眼睛裡，結果眼睛紅腫刺痛，手上也火辣辣的，難受了好幾日。宮裡管事後來還特意叮囑，只許遠觀，不可觸碰。曦兒，你這鍋子……該不會是用府裡花園那些番椒做的吧？”
他說到最後，語氣已帶上了明顯的驚疑與不贊同，目光緊緊盯著那翻滾的紅湯，彷彿裡面是甚麼危險的物事。在他看來，那種能讓人眼睛疼手疼的“毒物”，怎麼能入口呢？曦兒平日聰慧，怎會如此糊塗？