“皇上駕到——！”
一聲尖細悠長的通傳，如同驚雷般炸響在鍾粹宮上空，打破了午後慣有的寧靜。
那聲音裡透著一股不同尋常的肅殺之氣，讓宮內所有侍立的宮女太監都心頭一緊，慌忙跪伏在地，大氣也不敢出。
純貴妃正與和嘉公主在內殿說著體己話，聞言俱是一驚，互相對視一眼，都從對方眼中看到了不安。
純貴妃強自鎮定，理了理鬢角，和嘉則下意識地攥緊了手中的帕子。兩人不敢怠慢，連忙起身整理儀容，快步迎出殿外。
剛至殿門，便見乾隆皇帝在一眾侍衛太監的簇擁下大步而來。他面色鐵青，龍袍之上彷彿凝結著寒霜，眼神銳利如刀，掃過之處，眾人皆感到一股刺骨的寒意。這與平日來鍾粹宮時的溫和從容判若兩人。
“臣妾/女兒給皇上/皇阿瑪請安。”純貴妃與和嘉公主壓下心中的驚悸，齊齊跪下行禮，聲音都帶著一絲不易察覺的顫抖。
乾隆並未像往常那樣讓她們起身，目光冰冷地落在她們低垂的頭頂上，沉默了片刻。
這短暫的寂靜，卻如同巨石壓在心頭，讓純貴妃和和嘉感到一陣窒息般的恐懼。
“把人帶上來。”乾隆終於開口，聲音不高，卻帶著不容置疑的威嚴。
“帶人犯！”傅恆在一旁厲聲喝道。
隨即，幾名大內侍衛押著兩個人踉蹌而入——正是那個在滅口現場被擒獲的鐘粹宮心腹嬤嬤，以及內務府那個經手毒耳飾的小太監。
兩人皆是被五花大綁，面色慘白如紙，渾身抖若篩糠，尤其是那小太監，褲襠處已然溼了一片，散發出難聞的騷臭氣。
“這兩人，你可認識？”乾隆的目光轉向純貴妃，語氣平靜得可怕。
純貴妃抬頭飛快地瞥了一眼，心中頓時涼了半截，那嬤嬤是她用了多年的心腹！她強撐著答道：“回…回皇上，臣妾…認識。”
“他們已然招供，”乾隆的聲音陡然拔高，帶著壓抑不住的怒火，“是和嘉命人毒害和順！此事，你這做額孃的，可知曉啊？！”
“甚麼？！”純貴妃聞言，如遭雷擊，猛地抬起頭，臉上血色盡褪。
她雖然因之前金鎖導致和嘉被禁足之事心懷怨恨，也覺得金鎖礙眼，但她確實還未下定決心、也未找到合適機會動手！她下意識地看向身旁的和嘉，只見女兒臉色慘白，眼神躲閃，心中頓時明白了七八分，這個蠢女兒！竟然揹著她做出了這等滔天禍事！
“皇上！這…這其中定有誤會！”純貴妃慌忙叩首，急聲道，“和嘉她年紀小，不懂事，或許平日裡是有些小性子，但她怎麼會…怎麼會讓人下毒害自己的皇姐呢？這絕無可能！”
她試圖掙扎，轉向那嬤嬤和小太監，厲聲喝道：“你們兩個奴才！是不是有人指使你們誣陷公主？還不從實招來！”
那嬤嬤被卸了下巴，口不能言，只能發出“嗬嗬”的聲響，拼命搖頭，涕淚橫流。
小太監則磕頭如搗蒜，帶著哭腔喊道：“貴妃娘娘明鑑！奴才不敢撒謊！確實是…是和嘉公主身邊的這位嬤嬤來找的奴才，給了奴才一大筆銀子，讓奴才將那副動了手腳的耳飾混入內務府送往漱芳齋的物件裡…
公主殿下，您不能抵賴啊！奴才這裡還有您賞的銀票…”他說著，掙扎著想從懷裡掏東西。
“住口！你這狗奴才！”和嘉公主見事已徹底敗露，人證物證俱在，再無法抵賴，一直壓抑的恐懼、不甘和怨恨瞬間爆發出來。
她猛地站起身，指著那小太監尖聲罵道，隨即又轉向乾隆，臉上再無半分嬌柔，只剩下扭曲的嫉恨：“沒錯！皇阿瑪！就是我下的令！就是我讓她死的！”
她狀若瘋癲，聲音淒厲：“我恨她！我恨死那個和順了！她算個甚麼東西？不過是個來歷不明的私生女，野丫頭！憑甚麼？憑甚麼她一出現就搶走了原本屬於我的一切？皇阿瑪您的寵愛，皇額孃的青睞，還有…還有福隆安！”
提到福隆安，她的眼神變得更加瘋狂：“他本該是我的額駙！富察家顯赫，福隆安文武雙全，那樣的良配，合該配我這個正經的皇女！她金鎖憑甚麼搶走？她憑甚麼能得到那麼好的婚事，風光大嫁？
而我…我卻要被指給一個不起眼的鈕祜祿氏子弟？我不服！我恨！所以她必須死！她死了，就沒人跟我搶了！皇阿瑪就只能看到我了！”
這一番歇斯底里的宣洩，將深藏已久的惡毒心思暴露無遺。乾隆聽著，臉色由青轉白，由白轉紅，胸膛劇烈起伏，顯然已是怒到了極點。
純貴妃在一旁聽得魂飛魄散，眼看女兒將弒殺姐妹的罪名認下，還說出如此大逆不道之言，心知大勢已去，這個女兒怕是保不住了。
她又是恨鐵不成鋼，恨和嘉愚蠢衝動，做事不留餘地還被人抓住把柄；又是心痛如絞，畢竟是自己親生女兒。電光火石間，她腦中飛速盤算，如今能做的，唯有盡力切割，或許還能保全自身，以及…為女兒求得一線生機？
她猛地撲倒在地，重重叩首，泣不成聲：“皇上！皇上息怒！是臣妾的錯！是臣妾沒有教好和嘉，疏於管教，才讓她…讓她犯下如此忤逆不道、罪該萬死之事！”她不敢再為和嘉辯解，只能先將責任攬到自己身上，以退為進。
“臣妾…臣妾不敢為她求情…她犯下如此彌天大罪，臣妾心如刀割，亦無顏面對皇上，面對和順…”
她哭得幾乎暈厥過去，話鋒卻悄悄一轉，“只求…只求皇上看在臣妾多年盡心伺候皇上，沒有功勞也有苦勞…更看在…更看在已故富察皇后姐姐的份上…姐姐在時，也曾疼愛和嘉，時常將她帶在身邊教導…
求皇上念及這一點舊情，法外開恩，饒了和嘉一條性命吧！哪怕將她貶為庶人，臣妾也感激不盡！”
純貴妃深知，乾隆對元后富察皇后感情極深，追思至今。此刻搬出富察皇后，是她能想到的，唯一可能打動皇帝，為女兒爭取活命機會的籌碼。
她將額頭緊緊貼在地面冰冷的金磚上，身體因恐懼和悲傷而劇烈顫抖，等待著皇帝最終的裁決。
殿內死一般的寂靜，只有純貴妃壓抑的啜泣聲和和嘉因激動而粗重的喘息聲。
乾隆站在那裡，如同一尊冰冷的雕像，目光復雜地看著跪在腳下的母女二人，眼中翻湧著怒火、失望，還有一絲不易察覺的，屬於父親的痛心。
他知道，純貴妃此刻提起富察皇后，是在行險一搏。而這一搏，確實精準地觸動了他心底最柔軟，也最不容觸碰的那根弦。
風暴的中心，似乎出現了一絲微妙的凝滯。然而，凝滯之後，將是更為嚴厲的雷霆之怒，還是真的會有一線轉機？所有人的心都懸在了半空。