春去夏來，轉眼間已是六月流火時節。
紫禁城的琉璃瓦在烈日下泛著刺目的光，宮牆內的柳樹蔫蔫地垂著枝條，連最耐熱的知了都有氣無力地鳴叫著。
養心殿內，乾隆帝正批閱著奏摺，額間滲出細密的汗珠。李玉輕手輕腳地在殿角的冰鑑裡又添了幾塊冰，頓時升起一縷白霧，帶來些許涼意。
“今年暑氣來得格外早啊。”乾隆放下硃筆，揉了揉眉心，“江南想必已是蓮葉田田了。”
李玉連忙躬身應道：“回皇上，聽說江南的荷花這時節開得正好呢。”
乾隆若有所思地點點頭，忽然問道：“前幾日朕提的微服私訪之事，你覺得如何？”
李玉賠著笑：“皇上聖明。微服私訪最能體察民情，只是這安全...”
“朕自有主張。”乾隆站起身，在殿內踱了幾步，“原本想讓爾康來做這個計劃，可是...”他頓了頓，眉頭微蹙，“近來宮中的那些流言，你可曾聽聞？”
李玉心裡一緊，小心翼翼地回答：“奴才...略有耳聞。”
“一個連私事都處理不好的人，朕如何敢將這等大事交到他手上？”乾隆語氣中帶著明顯的失望，“傳福隆安。”
“嗻。”李玉躬身退下，暗自擦了把汗。
不過一炷香的功夫，福隆安便隨著李玉來到養心殿。他今日穿著一襲石青色朝服，額間帶著細汗，顯然是匆忙趕來的。
“臣福隆安給皇上請安。”他恭敬地行禮。
乾隆打量著這個年輕的臣子，眼中卻滿是欣賞：“隆安啊，朕準備南巡，你可有甚麼想法？”
福隆安略一思忖，從容應答：“回皇上，此時南巡正是好時節。既可避暑，又可體察民情。只是若要真切瞭解百姓生活，微臣以為微服私訪最為妥當。”
“哦？”乾隆挑眉，“仔細說說。”
福隆安侃侃而談：“臣以為，可以偽裝成商隊。皇上可扮作商賈，臣等隨行護衛。如此既不惹人懷疑，又可放心遊玩，更能深入市井，瞭解民間疾苦。”
他頓了頓，繼續道：“路線可沿運河南下，經山東、江蘇至浙江。沿途還能欣賞美景。住宿可選當地客棧，更能體驗民情。”
乾隆聽得頻頻點頭，臉上露出讚許之色：“不錯，考慮得很周全。既然如此，這個計劃就交由你來擬定。南巡時，你也隨駕同行。”
“臣遵旨。”福隆安躬身領命，眼中閃過一絲喜色。
幾日後，福隆安將精心擬定的南巡計劃呈給乾隆。厚厚的奏本里，不僅詳細規劃了路線、行程，連可能遇到的突發狀況及應對之策都一一列明。
乾隆翻閱著奏本，越看越是滿意：“隆安啊，你這份計劃做得甚合朕意。就按這個準備吧，十日後啟程。”
“是。”福隆安行禮退下，腳步輕快。
而此時的爾康，對這一切還一無所知。他正與紫薇在城南的荷塘邊漫步。初夏的荷花開得正好，粉白的花瓣在碧綠荷葉的映襯下格外嬌豔。
“接天蓮葉無窮碧，映日荷花別樣紅。”爾康折下一枝荷花，遞給紫薇，“這景緻，倒讓我想起一首詩來。”
紫薇接過荷花，輕輕嗅了嗅，嫣然一笑：“可是楊萬里的《曉出淨慈寺送林子方》？”
爾康眼中漾開溫柔的笑意：“知我者，金瑣也。”
二人相視一笑，繼續沿著荷塘漫步。爾康細心地將她護在裡側，用自己的身影為她擋住灼人的日光。
這些日子，爾康依舊時常來麵攤幫忙，或是邀紫薇出遊。儘管京城中的流言愈演愈烈，他卻始終不為所動，反而待紫薇越發體貼。
而養心殿內，乾隆批完最後一本奏摺，忽然想起一個人來。
“李玉，去漱芳齋。”
“嗻。”
漱芳齋內，金瑣正指揮著宮女們收拾衣物。春梅抱著一疊夏裝，輕聲問道：“公主，這些薄紗衣要拿出來嗎？”
“拿出來吧，這天兒越發燥熱了。”金瑣說著，順手將窗邊的竹簾放下，擋住斜射進來的陽光。
就在這時，門外傳來通傳聲：“皇上駕到——”
金瑣連忙整理了一下衣襟，帶著宮女們迎了出去。
“和順給皇阿瑪請安。”她盈盈下拜，舉止優雅得體。
乾隆笑著虛扶一把：“快起來，皇阿瑪面前不用如此多禮。”
“謝皇阿瑪。”金瑣起身，見乾隆額間帶著汗珠，轉身吩咐道，“春梅，將我新研製的果汁拿來給皇阿瑪解渴。”
“是。”春梅應聲退下。
乾隆好奇地問道：“和順啊，你說的果汁是何物？”
金瑣粲然一笑，賣了個關子：“皇阿瑪等著便知。”說著，將乾隆迎進屋內。
一進正廳，頓覺涼爽宜人。原來廳內擺放著兩個巨大的冰鑑，絲絲涼氣從中溢位，驅散了夏日的悶熱。窗邊的竹簾半卷，既擋住了烈日，又留得清風入室。幾盆蘭花擺在牆角，淡雅的香氣若有若無。
乾隆在紫檀木椅上坐下，打量著這個佈置得清雅別緻的廳堂，滿意地點點頭：“你這漱芳齋，倒是比朕的養心殿還要舒爽幾分。”
正說著，春梅端著一個琉璃盞進來。盞中盛著橙紅色的液體，幾片薄荷葉浮在上面，旁邊還放著幾塊晶瑩的冰塊。
“這是和順用西瓜、甜瓜和梅子調製的果汁，加了少許蜂蜜。”金瑣親自將琉璃盞奉到乾隆面前，“皇阿瑪嚐嚐可還爽口？”
乾隆接過琉璃盞，輕啜一口，頓覺一股清涼甘甜沁人心脾，暑氣頓時消了大半。
“好！果然爽口！”乾隆連飲數口，讚不絕口，“這是你想出來的？”
金瑣含笑點頭：“兒臣想著夏日炎熱，就試著調製了些解暑的飲品。皇阿瑪若喜歡，兒臣每日都讓人送去養心殿。”
乾隆看著眼前這個聰慧體貼的女兒，心中一動，忽然道：“十日後朕要南巡，你準備一下，隨駕同行。”
金瑣一怔，眼中閃過驚喜之色：“皇阿瑪要帶兒臣一起去？”
“你在宮中悶了這些時日，也該出去走走了。”乾隆笑道，“況且你本就來自宮外，對民間生活更為了解，正好可以給朕當個嚮導。”
“謝皇阿瑪！”金瑣歡喜地行禮，眼角眉梢都染上了笑意。
望著女兒開心的模樣，乾隆也不禁莞爾。他放下琉璃盞，目光不經意間掃過窗外的湛藍天空，心中已經開始期待這次南巡了。
而此時的金瑣，更是心潮澎湃。出宮南巡，這意味著她將有機會重遊故地，或許還能...
一個念頭在她心中悄然升起，讓她既期待又不安。