幾人又閒話一番後，玉錦瑟、竇漪房等幾位新晉的美人、便依禮告退，殿內只餘下薄太后與聶慎兒婆媳二人。
方才還略顯喧鬧的殿宇，此刻顯得格外靜謐，唯有殿外風吹過竹葉的沙沙聲隱約可聞。
薄太后端起手邊的溫茶，輕輕呷了一口，方才和煦的笑容漸漸斂去，眉宇間染上一抹不易察覺的凝重。
她放下茶盞，目光轉向身旁氣質越發沉靜雍容的兒媳，緩聲開口：
“慎兒，今日你也見了。說說看，你覺得這幾人……如何？”
她的聲音平穩，但聶慎兒卻能聽出那平靜之下暗藏的審視與考量。這並非尋常的婆媳閒話，而是關乎代國安危、對未來潛在風險的評估。
聶慎兒早已料到母后會有此一問。
她略一沉吟，並未立刻回答，腦海中迅速閃過方才那幾位女子的形貌舉止。
玉錦瑟嬌俏，言談間帶著幾分刻意討巧；另一位漿美人沉默寡言，眼神卻不時流露出怯懦；還有幾位，或明媚或清冷，但大都心思淺顯，易於把握。
最後，她的思緒定格在那個自始至終話語不多，卻讓人無法忽視的竇漪房身上。
“回母后，”聶慎兒抬起眼睫，目光清正，語氣謹慎而清晰，“依兒媳愚見，其餘幾位妹妹，或活潑，或嫻靜，雖偶有些小心思、小聰明，但大體性情尚在揣摩之中，未見明顯不妥之處。只是……”
她微微停頓，似在斟酌詞句：“那位竇美人……她雖席間言語最少，姿態也最為恭順低調，但兒媳觀其行止，總覺得……有些異樣。”她沒有把話說滿，留有餘地。
薄太后眼中精光一閃，身體微微前傾：“哦？你的意思是……覺得她更像？”她沒有明說，但婆媳二人心照不宣。
“兒媳不敢妄下定論，”聶慎兒謙遜了一句，隨即分析道，“只是覺得，相較於其他人或外露或淺顯的表現，竇美人過於沉靜了。
她低眉順眼，看似毫無鋒芒，可偶爾抬眼時，那眼神深處……並非空無一物，反倒像一口古井，波瀾不驚，卻讓人探不到底。
這種沉靜，不像天生的怯懦，倒像是……一種刻意的收斂和偽裝。若論嫌疑，兒媳私心以為，竇美人的嫌疑，恐怕要比其他幾位……更大一些。”
薄太后靜靜地聽著，指尖無意識地摩挲著茶盞邊緣。
良久，她緩緩頷首，臉上露出一絲複雜的、混合著讚賞與疲憊的神情：“你的眼光，哀家還是信的。若非你心細如髮，平日就多加留意，之前也不會察覺到青寧竟是呂雉派來的細作！”
提起青寧，薄太后語氣中帶上了一絲後怕與慍怒：“雖然那青寧潛伏日久，並未探得甚麼真正緊要的軍國機密傳出，但單憑她是呂雉派來的人，且身負那等與鳥獸溝通的詭秘伎倆，就足夠讓人寢食難安了！
誰能料到，她平日餵養的那些雀鳥，竟可能成為傳遞訊息的工具！”
這番話勾起了薄太后深埋心底的屈辱與憤懣，她的聲音不自覺提高了幾分，帶著壓抑多年的痛楚：“當年……當年哀家為了消除呂雉的疑心，不惜自毀容貌，以醜陋示人，才換來她一絲‘憐憫’，允我帶著恆兒離開長安，來到這苦寒的代國，求得一線生機！
可她……可她終究是不放心！這些年來，明裡暗裡，派來的細作、眼線還少嗎？真真是如跗骨之蛆，讓人不得安寧！實在可惱！”
看著母后因激動而微微發紅的眼眶，聶慎兒心中亦是惻然。她起身，走到薄太后身邊，輕輕為她斟滿茶水，聲音柔和卻帶著一種安撫人心的力量：
“母后不必過於憂慮，傷了自己的身子。兵來將擋，水來土掩罷了。只要我們一家上下齊心，王爺英明，母后睿智，將士用命，就沒甚麼可怕的難關渡不過去。”
她話鋒一轉，聲音壓得更低，帶著洞察時局的冷靜：“更何況，兒媳近來聽聞，長安那邊的訊息，皇上（指漢惠帝劉盈）似乎……病體沉痾，恐非吉兆。
呂后如今屢屢加派人手窺探各方諸侯，動作頻頻，恐怕也與此事脫不開干係。她這是在為將來鋪路，清除一切可能存在的威脅。我們代國，兵精糧足，王爺又素有賢名，自然首當其衝。”
她抬起眼，目光清澈而堅定：“如今之勢，敵明我暗，或者說，我們在呂后眼中，仍是‘暗’。我們能做的，唯有‘等’。
一邊謹慎防備，肅清內部；一邊靜觀其變，積蓄力量。時機未至，妄動反而會授人以柄。”
薄太后聽著兒媳條理清晰、切中肯綮的分析，胸中的鬱氣漸漸平復，取而代之的是一種找到臂助的欣慰與冷靜。她握住聶慎兒的手，輕輕拍了拍：
“慎兒，你說得對！是哀家一時激憤了。”
她的眼神重新變得銳利而深沉，“呂雉這是……眼看著皇上不行了，她快要狗急跳牆了！她想要牢牢掌控一切，就必須確保我們這些在外就藩的劉氏子孫，尤其是像恆兒這樣有聲望有實力的，不會成為她的絆腳石。”